Аленький носочек, или Рандеву с монстром во вторник

Аннотация

Быстрые свидания в популярном кафе — мой единственный способ вернуться в свой мир. Ведь именно там проводит вечера Том Кайтер, знаменитый портальщик! Вот только вместо Тома на меня обращает внимание его двоюродный брат, настоящий монстр, дракон и серый кардинал империи! К тому же, он забрал мой зачарованный кактус — предмет, без которого мое возвращение невозможно. Как быть, если с каждым днем наше противостояние перерастает в нечто большее? А сердце все больше жаждет того, кого следовало бы бояться и ненавидеть.

Глава 1 — Так и будете молчать? — бархатный, чуть раскатистый голос, отвлек меня от моего увлекательного занятия. А именно от разглядывания его владельца. А что? Потрясающий ведь мужик! Волосы снежно-белые и длинные, такие я только у фэнтези-принцев в дорамах видела, фигура шикарная, не качковая, но видно было, что тело физически развитое, сильное и крепкое, черты лица угловатые, немного грубые и резкие, и все же, на мой вкус, идеальные. Взгляд — темно-синий и властный. Так может выглядеть только настоящий мужчина, который уверен в себе, обладающий сильным характером и железной волей. Ах, да. Мужчина этот был явно при деньгах. Даже мне, далекой от местной моды, было ясно, что и рубашка его черная, чуть расстегнутая у ворота, была из настоящего шелка, и штаны из плотной кожаной ткани, и высокие сапоги на шнуровке, стоили далеко не дешево. Даже не так. Дорого. Очень дорого. А еще массивный браслет на его запястье был хоть был из серебра, а не золота, но инкрустирован какими-то очень уж сияющими алыми камнями. Хоть я провела здесь и совсем немного времени, все же, уже успела насмотреться на местный колорит. В основном все носили серо-коричневые рубахи из льна или хлопка, с вышивкой или без, простые штаны и довольно простую, грубо выделанную, обувь. Лорд Найт Кайтер сидел в трех метрах от меня, в большом и уютном мягком кресле, впрочем, в таком же сидела и я. Кроме нас в комнате никого не было. Он закинул одну ногу на другую и пристально смотрел мне в глаза. Не разглядывал с интересом, как остальные сегодня, а именно сверлил своим невозможно-синим взглядом. От этого я чувствовала себя неловко. Хотелось спрятаться за во-о-он ту плотную темно-коричневую штору у стрельчатого окна, а лучше вообще отсюда сбежать. — Ну, я не мастер в знакомствах, — мягко улыбнулась я, отвечая на его вопрос. — И, разве начинать беседу не прерогатива мужчины? Взгляд темно-синих глаз наполнился насмешкой, а я, облизнув от волнения губы, заправила непослушную кудрявую прядь темно-рыжих волос себе за ушко. — Вам не следовало сюда приходить, леди Кармери. По крайней мере во вторник, — был мне хлесткий, полный ледяного равнодушия ответ, а мужчина демонстративно посмотрел на висевшие на его шее часы на цепочке, явно давая понять, что здесь со мной он теряет время. — И чем же я плоха для вторника? — уточнила я, чувствуя, как начинаю раздражаться. Высокомерная скотина! Сидит тут, развалился, строит неизвестно кого! Зачем ходить на свидания вслепую, если не заинтересован в знакомствах?! — Тем, что во вторник здесь полно драконов. Серые мышки и стеснительные фиалки совсем не в нашем вкусе. Думаю, вы, как и остальные леди сегодня, изучили этот аспект, прежде чем решились прийти в это заведение сегодня. Ну да! Весь день и все утро энциклопедию читала о том, как соблазнить ледышку-дракона! — Вы ошибаетесь! — вздернула я бровь. — Мне в общем-то наплевать на хладнокровных рептилий вроде вас. Я здесь из-за кое-кого другого. — Хладнокровная рептилия! — ядовито процедил этот мужчина. — Как быстро слетела ваша напускная вежливость. Стиснула зубы, чувствуя, что мне все труднее держать себя в руках, и с облегчением выдохнула, когда в комнату вошла девушка в длинном красном платье. Свет с приглушенного быстро сменился на более яркий, стало не так интимно, и, кажется, гораздо легче задышалось. — Десять минут истекли, — она продемонстрировала опустевшие песочные часы в руке. — Согласно правилам, после завершения круга свиданий, вы должны будете написать имя и фамилию понравившихся партнеров на карточке и положить в аленький новогодний носочек на стойке администрации. Если ваша симпатия окажется взаимной, наше кафе организует вам еще одну встречу. Я с усмешкой кинула взгляд на лорда Найта Кайтера. Вот уж чье имя точно не окажется ни у одной из дам. Что же до меня, то лорд Кайтер точно будет присутствовать в моих симпатиях. Вот только не Найт, а Том, его брат. Совсем не дракон. И известный портальщик. Ведь только он может помочь мне вернуться домой. Я вышла из комнаты первой, даже не попрощавшись. Решительным шагом направилась к стойке администрации, где разряженные и разукрашенные, будто на бал, девушки, вовсю опускали записочки с именами в новогодний красный носочек. У нас похожие тоже появлялись на ярмарках и в магазинах к рождественским праздникам. За соседней стойкой толпились кавалеры. Один из них, лорд Оскер, бросил на меня полный вожделения взгляд. Фу! Думала, еле досижу с ним свидание! Когда очередь дошла до меня, я взяла в руки непривычную перьевую ручку. Мне выдали карточку, где уже было написано золотым мое имя. Осталось чернилами вывести имя Тома Кайтера. Что я и сделала, и передала записку девушке-администратору. — Только одно имя? — разочарованно вздохнула она. — Что ж, сейчас вы должны будете пройти в комнату ожидания. Направо, а потом снова направо. Дверь с изображением веточки ели. Если ваши симпатии с кем-нибудь совпадут, вам сообщат. Я кивнула. — Хорошо. Отлично. Просто отлично. Осталось скрестить пальцы, чтобы Том тоже написал на карточке мое имя. Потому что если его там не будет, то мне конец. * * * Неделю назад — Проходим, проходим, не толкаемся! Не создаем толкучки, кому сказала! — вопли грузной недовольной тетки в приемной заставили меня нервно обернуться на дверь. Может, я зря сюда вообще пришла? Повелась на шарлатанское объявление с горя, и теперь вляпалась неизвестно во что… Очередь и правда была огромной. Был забит почти весь немаленький коридор. Здание, похоже, было бывшей поликлиникой, теперь отданной под офисы в аренду. В одном из них и заседала ясновидящая, астролог, гадательница на таро, потомственная гадалка, Карина Гафсанова. В объявлении, что кинули мне в почтовый ящик, было сказано, что женщина решает практически все проблемы. Начиная от приворота и запоя, заканчивая излечением от неизлечимых болезней. Усмехнулась. Можно ли сказать, что последнее про меня? Занервничала. С одной стороны, оно неизлечимое, но с другой вовсе не смертельное. Тысячи людей с этим живут. Было немного неловко. Может, все эти люди, что стоят в очереди, больны гораздо более серьезней, чем я? И я, тем, что пришла сюда, отнимаю у них заветное время? Кто-то грубо толкнул в спину. — Чего встала, коза? Иди давай, видишь, очередь уже ушла! — Простите… — машинально извинилась я перед светловолосой девицей в шубе и прошла вперед, а после все же нахмурилась. — Но толкать меня было не обязательно! — Толкать! — фыркнула она. — Не сахарная, не развалишься! Или, думаешь, за порчу с тебя не спросится? Считай, это аванс! — Порчу? — удивленно переспросила я. Мне и в голову не приходило такое. — Тут все только за тем, чтобы на бывших порчу наслать. Разве не знаешь? В этом Кариночка лучшая! Я вот уже третий раз здесь, — хмыкнула она. — И как? Помогло? — наивно похлопала я глазами. — Еще бы! После первого раза Степчик ногу себе сломал. В четырех местах! Фотки из больницы на страничке выкладывал. Я, не удержалась, лайкнула ему. Я поежилась. — А во второй? — Во второй все было ку-у-уда серьезнее, детка! У него сестра умерла. А они очень дружны были. Вечно, пока мы встречались, о ней трепался. Какая она бедная, какая несчастная, как нуждается в заботе и любви! А я будто бы и не нуждалась. Тварь, ненавижу! — выплюнула она. — Меня, кстати, Кира зовут. — Вика, — ответила я. — Рада знакомству. Хотя, если честно, от знакомства радости не прибавилось. — Эй, куда! Куда лезешь без очереди?! — вдруг я услышала крики. Толпа, которая стояла здесь уже добрых сорок минут, разбушевалась. Вперед, опираясь на старую трость, шла сухонькая старушонка. Маленькая, седоволосая, сморщенная, словно печеное яблоко. Но вот глаза ее были удивительно чистые, светлые такие. Глаза доброго человека, не знаю, как по-другому назвать. Тетка, что руководила процессом очереди, вылезла вперед. — Женщина, вернитесь и встаньте в конец очереди! — Тяжело мне стоять, дочка, — чуть сиплым голосом ответила старушка. — Может, у вас льготы есть пенсионерам? — Тут у нас привилегированных нет! Что-то не нравится если, уходите! — Да я за сына попросить! Сынок у меня в опасности большой… — Тут у всех свои проблемы, женщина! — нетерпеливо высказалась распорядительница. — Вернитесь в конец очереди. — Мне не достоять… — вздохнула старушка. — Пойду, спрошу у вашей главной ведьмы, может, ее сердце не такое черствое? Примет она меня? Она продолжила идти вперед, и это было фатальным. — Нет, ну ты глянь, какая борзая! — девица, вроде Киры, с которой я познакомилась, выпрыгнула ей навстречу, словно черт из табакерки. — Совсем берега попутала, старуха?! Я тут два с половиной часа отстояла! Не нравится стоять — тащи складной стул и сиди, читай газетку! Но бабуля, как заведенная, повторяла: «Да мне только за сыночка попросить…”. — Пошла отсюда! Попрошу Карину заодно тебя проклянуть, старая! — рявкнула девица и толкнула ее. Я кинулась к бабушке, наплевав на все, и еще твердо решив, что точно отсюда уйду. Помогла подняться. — Вы в порядке? Не ушиблись? Пойдемте, не нужно тут стоять. Тут вам точно не помогут, — сказала я, а после оглянулась на очередь. — Ишь, сердобольная! — захохотала одна из девиц, а другие ее поддержали. Я поморщилась. Было ощущение, что я попала в какую-то дыру, в которой не осталось ничего человеческого. — Пойдемте, меня Вика зовут. Выйдем на улицу, расскажете про своего сына… — Спасибо, дочка. Да, я уж и сама думаю, нечего мне тут делать… — скрипучим голосом ответил она. — Да и нашла я то, что искала. Вернее, ту. — Кого вы нашли? К этому времени мы уже вышли на улицу. Я помогла бабуле застегнуть верхние пуговицы ее старенького серого пальто. Сама обмоталась шарфом и зачпокнула на кнопки свою дутую куртку. Декабрь. Уже было морозно, улицы были украшены цветными гирляндами к новому году, а я вот тут. Совсем не думаю о празднике. Да и не с кем мне теперь отмечать, после того, как с Игорем мы развелись. А родители… Их и не было никогда. — Я — Георгина Афанасьевна, — улыбнулась бабушка и с улыбкой посмотрела на меня. — Чего, дуреха, пошла в такое место? Думаешь, ребеночка тебе бы помогли здесь здорового зачать? Я от удивления даже забыла, как дышать. Я никому об этом не говорила… — Как вы узнали? Вам… Игорь как-то сказал, что я… — Да куча навозная этот твой Игорь! — махнула рукой бабка. — Ишь, такую девочку светлую пустоцветом обозвал! Да он еще не представляет, какие детки у него вырастут от Светки-то его! Нахлебается! — Откуда вы все это знаете? — прошептала я. — А мне вообще много известно, но я не со всеми делюсь, — легко ответила бабуля. — А зачем сюда пошли, если сами все знаете? Старушка лукаво заулыбалась и, вдруг резво подхватив меня под локоть куда-то потащила. — Сюда, вот зайдем на чай. Сын-то у меня совсем один-оденешенек, как и ты, золотоко. Помоги уж мне, старой, весточку ему передать. — Какую весточку? — Да зайдем со мной на чай, я недалеко живу. Вот в этом доме. Сама не знаю, как оказалась дома у этой старушки. Старая пятиэтажка, а в квартире светло и чисто. На полочках много икон, а на подоконниках ухоженные цветы. Она провела меня на кухню, усадив за стол. Сама засуетилась с чайником, напрочь отвергая мою помощь. Очень скоро мы оказались друг напротив друга, попивая вкусный чай. — Что произошло с вашим сыном? — спросила я какое-то время спустя, после разговоров о прошлом Георгины Афанасьевны, оказалось, она была врачом когда-то, работала в больнице, но несколько лет назад ушла на пенсию. — Видишь ли, он живет далеко от меня, — сказала женщина. — А я, благодаря своему дару, точно знаю, что он в беде. Квендри очень скоро обвинят в преступлении, которого он не совершал. Но это можно предотвратить! В глазах женщины появился какой-то огонек. — Но как? — Ты предупредишь его! Скажешь, чтобы он не ходил в то место, где все произойдет! — с воодушевлением сказала она. — А вы сами не можете ему позвонить, например? Старушка покачала головой. — Увы. Мы не общаемся. Он даже не знает о моем существовании. И, к тому же, он далеко. Я улыбнулась. — А далеко, это где? Я думала, что сейчас Георгина Афанасьевна скажет, что сын за границей, или в Америке, ну, в Африке, на худой конец, но ответ был шокирующим. — Он в другом мире, — сказала женщина, чуть понизив голос. Ну вот. Другой мир. Конечно же! Чего я еще могла ожидать от пожилой женщины? Конечно же она не в себе! — А адрес у него? — все же нужно было попытать счастья, вдруг она вспомнит что-то, и я смогу съездить к нему. — Три тысячи сто семьдесят пятый год. Государство Радасс, город Элагер, улица Треку, дом пять. Я так и открыла рот. Вот это фантазия! Но старушка, вдруг нахмурилась и звонко ударила по столу ладонью. — Да ты не веришь мне! — Почему же, я… — попыталась оправдаться я, но Георгина Афанасьевна не спешила менять гнев на милость. — Не веришь! — сказала она с нажимом. — Вот же, смотри! Вот мой сын! Она вдруг взмахнула рукой и в тяжелом зеркале, что висело напротив, отразилась вовсе не кухня, в которой мы пили чай. А какое-то другое помещение. Мне только и оставалось, что удивленно смотреть за тем, что там происходило. Внутри все было очень старинное. Мебель, окна, ковер… А посреди той, зазеркальной комнаты, стоял мужчина в одежде, которую я определила, как подходящую нашему веку девятнадцатому. Странная рубашка с широкими рукавами, штаны. Мужчина был шатен, высокий, подтянутый. Я бы назвала его красивым, если бы не его повязка на глазах. — Он… Слеп? Георгина Афанасьевна кивнула. — В детстве кое-что напугало его. И он ослеп. И хотя он может позаботиться о себе, все же, он отличается от остальных. Живется ему куда хуже. Я молчала. Вообще трудно было во все это поверить. Однако, судя по старушке, она была явно непростой бабулей. — Как вы думаете, я смогу его предупредить? — спросила я. — Если это действительно другой мир, то мне туда не попасть. — Ошибаешься! Попасть! И очень даже! Прямо через это зеркало! — заверила женщина. — Вот только есть одна проблема… Туда-то я смогу тебя переместить, а вот обратно… Я покачала головой. — Простите, но на ПМЖ в другой мир — это для меня слишком, — вздохнула я. — Но, хотите, я приведу вам свою подругу, она всегда мечтала куда-нибудь уехать! Подруга у меня и правда такая была. Инна Осипова. Она тоже, как и я, была детдомовской. Ни семьи, ни детей. Жизнь у нее не очень сложилась, и она копила на билет в Австралию. Хотя, мне кажется, ей было вообще все равно куда. Главное — подальше. — Нет! — заявила Георгина Афанасьевна. — Подругу не надо! Ты сама хорошо справишься. А вот с билетом назад, я знаю, что делать! Старушка с деловым видом подошла к подоконнику, где у нее была почти что оранжерея и, задумчиво побродив мимо горшков, вдруг достала совсем небольшой, почти миниатюрный, с малышом-кактусиком внутри. — Какой замечательный, — улыбнулась я. — Растения очень привязаны к земле. И к миру, в котором произрастали. Если ты возьмешь его с собой, то сумеешь вернуться назад. Спросишь у Марджи, где найти опытного портальщика, и он обязательно вернет тебя назад. Я лишь удивленно приподняла брови, а старушка уже всунула мне горшок с цветком в руки. — Спасибо, но… — А теперь слушай меня, — перебила меня старушка. — Я перемещу тебя к Марджи, это моя сестра. Скажешь ей, что от Георгины, попросишь приюта на несколько дней. Она не откажет. У нее же узнаешь о портальщике. А к сыну моему придешь и скажешь вот что: “Не ходи во вторник в полночь на площадь Этте”. — Хорошо… Если честно, я вообще плохо понимала, что происходит. Старушка своими разговорами о параллельных мирах и своем сыне, которому грозила беда, словно заворожила меня. Я лишь слушала ее, раскрыв рот, и опомниться не успела, когда Георгина Афанасьевна вдруг со всей силы толкнула меня. — Здесь же зеркало…! — только и успела крикнуть я, перед тем как упасть, закрыла лицо руками, а в следующий миг провалилась в какую-то темноту. Глава 2 Марджи была прекрасна. Ровно настолько, что я бы никогда в жизни не подумала, что в теле юной черноволосой красавицы скрывается очень древняя родственница Георгины Афанасьевны. Конечно же, после того, как я внезапно переместилась на пол ее небольшого одноэтажного дома в центре столицы Радасса — Элагере, шок был у нас обеих. Минут пять мы друг на друга смотрели, а после Марджи решила, что я явилась, чтобы ограбить ее дом, и потому решила, что самое правильное будет меня укокошить и прикопать в саду под раскидистой сосной. Делать она это собралась при помощи магии, пулялась какими-то огненными шарами, синими жгутами и даже накинула на меня какую-то липкую сверкающую паутину, выбравшись из-под которой, я мечтала только об одном — о душе с чистой водой. — Так ты что, явилась от Георгинки?! — выдохнула, наконец, Марджи, перестав закидывать меня всякой магической всячиной. — От Георгины Афанасьевны. Она сказала, что здесь живет ее сестра, и она мне поможет… — Вот стерва! — выплюнула брюнетка, а после присела на корточки, протягивая мне руку и помогая подняться. — Прости! Просто столько лет не объявлялась, и на тебе! Прислала весточку! Я поднялась, а после, присев, подняла горшок с кактусом, который, по счастливой случайности, пережил магическую атаку Марджи. — Вы не будете больше пытаться меня убить? — Нет, что ты! — заверила меня женщина. — Теперь я буду тебя пытать! — П-пытать? — я, верно нашарив взглядом дверь, попятилась к ней. — Пытать! Какого лешего она сама не пришла?! Что это значит все вообще?! Исчезла столько лет назад и не собирается даже носу показать! Родственница! Рассказывай, давай все от начала и до конца! В общем, дальше я рассказала Марджи подробности своего сегодняшнего дня. О том, как решила пойти к гадалке, как встретила там бабушку-одуванчика, как помогла ей, и в итоге, наслушавшись слезливых уверений про сына, оказалась здесь. С кактусом. — Бабуля! — расхохоталась брюнетка. — Да знаешь сколько лет этой старушке?! Уже пять тысяч! И если бы она захотела, выглядела бы хоть ребенком, хоть девицей-красавицей. И все же, странно, что она послала тебя ради Квендри. — Почему? — Она его терпеть не могла всегда, слышать даже не хотела. Собственно, сынок-то о ней вообще не знает, только все удивляется, откуда у него способности к магии, да нехилые. Приглядывала я за ним… — Тогда, может, вы и скажете ему о том, чтобы он не ходил никуда во вторник? — Нет, — покачала головой брюнетка. — Если сестрица поручила это тебе сделать, я вмешиваться не буду. Со своей стороны, могу сказать, что можешь оставаться у меня, сколько хочешь. У меня племянница есть, Джейн Кармери, но она давно уехала. Так что можешь пользоваться ее именем и фамилией. Это тебе, думаю поможет. — Спасибо! — От нее осталась одежда и украшения. Ты можешь ими распоряжаться по своему усмотрению, я все равно это все собиралась выкинуть. Я кивнула. Я искренне была благодарна этой женщине. Она выделила мне комнату, чистую и светлую, хоть и небольшую. Но там было все, что необходимо каждой девушке двадцати пяти лет. Мягкая постель, шкаф с платьями по местной моде, душевая, зеркало и большое окно, которое выходило на городскую улочку. Я, наверное, больше часа провела, просто таращась в него, и глядя, как там, по брусчатой улочке снуют туда-сюда экипажи, люди в довольно старинных одеждах, медленно едут торговые обозы… Оторвалась только когда вспомнила, что хотела посетить душ. А когда чистая выползла в комнату, то, забыв обо всем, завалилась спать. Сил совсем не осталось. И, если честно, мне начало казаться, что все происходящее было одним затянувшимся довольно-таки странным сном. * * * — Просыпайтесь, леди Кармери, — услышала я приятный женский голос и распахнула глаза. Рывком сев на кровати, я увидела полноватую и добродушную женщину с подносом в руках. На подносе были чашка с ароматным кофе, тосты, джем и фрукты. Она переставила все это на маленький журнальный столик на колесиках. — Спасибо, — только и улыбнулась я, не привыкшая к подобной заботе. — Не за что. Меня зовут Файти. Леди Марджи Гаус не держит других слуг, кроме меня, так что, если что потребуется, можете смело сообщить мне. Я почти всегда дома. — Хорошо, спасибо, — поблагодарила ее я. Впрочем, ее помощь потребовалась почти сразу же. Я попросту запуталась в завязках к корсету. Файти, к счастью, оказалась очень отзывчивой женщиной, и помогла мне. Итак, я оказалась в другом мире. Полное осознание этого до сих пор не пришло, и все же, привыкая к произошедшим в моей жизни изменениям, я сделала для себя несколько открытий. Во-первых, все здесь действительно напоминало наш девятнадцатый век. Экипажи, мода, этикет, уклад, в общем-то все было хоть и понятным и самую капельку привычным, я все же это видела в кино и читала об этом в книгах, но все равно выбивающим из колеи. Не нужно было быть провидцем, чтобы, немного пообщавшись со мной, сказать сразу, что я — чужачка. Странная. Второе — язык здесь был конечно же не мой родной. Но каким-то образом, я без труда его понимала, могла говорить и объясняться на нем сама, а еще умела читать и писать. И третье, совершенно удивительное открытие было в том, что на меня совершенно не действовала магия. Никакая. Как объяснила это Марджи, на мне стояло какое-то очень сильное защитное заклятие, которое, очевидно поставила ее сестра, перед тем, как сюда меня отправила. И хорошо или плохо это объяснить она мне так и не смогла. — Сын Георгинки живет на улице Треку, дом пять, — сказала Марджи за обедом. — Когда планируешь его навестить? — Сейчас вот и планирую, — сказала я. — Чем раньше справлюсь, тем лучше. Не думаю, что мое присутствие здесь нужно затягивать. Я ничего не знаю, ни этикета, ни правил, могу легко себя выдать. И потом, я не хочу обязывать вас. Ведь вы тратите на меня свои средства. Женщина засмеялась. — У меня нет в них недостатка. Если тебя так заботит, что ты живешь нахлебницей, то можешь помогать на кухне Файти, а я буду платить тебе жалование в три сребрушки в день. Устроит? Я улыбнулась. Это было весьма кстати! Я не любила быть кому-то обязанной. — Спасибо. Когда разговор о работе был закончен, я спросила про портальщиков. И вот тут Марджи нахмурила лоб. — Их почти не осталось. Ума не приложу, чем руководствовалась моя сестра, когда отправляла тебя сюда! Дай-ка подумать… Эшли сейчас у орков, туда не доберешься… Маркус пропал… Единственный, кто сейчас остался в городе и может тебе помочь, это Том Кайтер. — Том Кайтер? — Да. Портальщик. Единственный в городе, очень богатый и очень занятой. Встретиться с ним почти нереально. Разве что только в кафе “Аленький носочек”. И разве что во вторник. Он всегда посещает его вместе со своим братом, Найтом Кайтером. А тот дракон. Впрочем, это не важно… — Драконы это такие полуоборотни-полулюди-полуящеры? Все же, пару книг романтического фэнтези я читала, и современные веяния не обошли меня стороной. — Да. А еще их очень мало. И все они весьма влиятельны и составляют верхушку власти в Радассе. — А Том Кайтер не дракон? — Нет, он полукровка. И, к сожалению, или к счастью, ему досталось все от его матери, а не отца. Так что он человек, — пояснила женщина. — Понятно. Мы еще немного поговорили, я спросила, как пройти на улицу, где жил сын Георгины Афанасьевны. Марджи подробно мне все объяснила, снабдила авансом на всякий случай, и я отправилась выполнять поручение, ради которого оказалась невероятно далеко от дома. Конечно же мне было очень интересно! Это было в сто раз круче, чем отправиться в самое головокружительное путешествие! Потому что здесь все было по-настоящему. Вот она, живая история! Замки, старинные домики, люди, совершенно другие, или все же такие же, но… Все-таки другие. Я улыбалась, глазея на все подряд, и стараясь запомнить. Там, в моем мире, я хорошо умела рисовать, а потому хотела обязательно воплотить все это в будущем на холсте. Я думала, что у меня будут какие-то проблемы или сложности, но оказалось, что я довольно быстро дошла и до нужной улицы, и до нужного дома. Чем-то, он был похож на тот, в котором жила Марджи. Тоже одноэтажный, немного неприметный. Оказавшись у калитки, я позвонила в подвесной колокольчик, не слишком рассчитывая, что меня услышат. Однако, калитка распахнулась спустя несколько секунд, и я прошла через небольшой заросший палисадник внутрь. Толкнула приоткрытую дверь. — Добрый день, меня зовут Джейн Кармери, — представилась я. * * * Настоящее время В комнате ожидания для леди было душно. Запахи духов были столь разнообразны, что у меня начала кружиться голова. А, может, это было от волнения. Если честно, я боялась, что избрала неверную тактику с этим свиданием. Что, если было нужно в лоб сказать Тому Кайтеру о том, что я попаданка, и мне очень надо домой? Усмехнулась. Ну нет! Неделя в этом мире конечно же небольшой срок, но все же я выяснила, что иномиряне гости здесь нечастые. От слова совсем. Было за всю историю два или три случая. И то, непонятно, чем все закончилось. Так что не было никаких гарантий, что Кайтер вот так вот сходу решился бы мне помочь, а не прикончить или сдать на опыты. Что же до Марджи, но она лишь посмеивалась. Видимо для магии уровня ее сестры, это было совсем плевое дело. А вот больше магов с подобной силой практически не было. И, если честно, я даже думать боялась, что путешествие сюда — это билет в один конец. — У вас тоже было свидание с Монстром? — вдруг кто-то коснулся моего плеча. Я заметила сидящую рядом шатенку с круглым и миловидным личиком в платье с леопардовой расцветкой и белыми манжетами и воротником. — С Монстром? — уточнила я. — С Найтом Кайтером, — шепнула девушка. — Говорят, он ненавидит женщин. Использует их, как игрушки, и выкидывает. Правда, одаривает при этом щедро. — Поэтому ему дали такое прозвище? — хмыкнула я. — Что вы! — хмыкнула девушка. — Ко всему прочему, Найт Кайтер сильный маг, и серый кардинал королевства. Он занимается особо опасными преступлениями, и при этом носит статус тайного советника Его Величества Гурия. Говорят, расследования для него — это невинное хобби. На самом деле он управляет делами королевства, пока король развлекается на балах. Что же до Монстра, то тот, кто впал к нему в немилость, обычно сильно об этом жалеет. И если не уходит из жизни сам, то после его существование начинает приносить ему только страдания. Я содрогнулась. — Ужас какой! Хорошо, что наше с ним свидание было всего десять минут, из которых добрую половину мы оба молчали! А то я могла чего-нибудь ляпнуть и притянуть на свои нижние девяносто каких-нибудь неприятностей. — Леди Юрджи! — двери в комнату ожидания распахнулись, впустив девушку-помощницу. — Рада вам сообщить, что один из ваших любовных интересов так же отметил вас. Наше кафе с радостью приглашает вас на еще одну встречу с этим господином! Вам удобно будет в четверг? Томная блондинка в темно-синем платье загадочно улыбнулась. — Я с радостью приду в четверг! — Замечательно! — девушка что-то пометила в блокнотике. — А еще я хочу пригласить леди Пастриджи на свидание с лордом Хамфлетом и с лордом Одером. Вы произвели чудесное впечатление! Приятная шатенка, рассказывающая мне прежде о “Монстре”, просияла. После были приглашены еще несколько дам, на которых завистливо смотрели остальные. — Леди Джейн Кармери, — я замерла в напряжении. — Лорд Кайтер так же написал на карточке ваше имя. Поздравляю! Такая удача! Редко, когда он выказывает кому-то расположение. От радости едва не задохнулась! Хвала небесам! Теперь спокойно смогу с ним пообщаться, расположу к себе и отправлюсь домой! Думала, правда, закричу “Ура!”, но вместо этого вежливо улыбнулась. — Да? Я рада. И все же мне показалось, что Том Кайтер очень милый и приятный молодой господин. И увлечен многими дамами. — Том? — похлопала глазами девушка. — Разве речь о Томе Кайтере? На вашу карточку ответил лорд Найт Кайтер. Так, что?! — Простите, но я не писала на карточке имя Найта Кайтера. Там четко было написано Том. Вы уверены, что ошибки нет? — голос мой весьма некстати дал петуха, а я сама еще и оказалась под пристальным вниманием всех присутствующих в комнате ожидания леди. Девушка усмехнувшись вытащила две карточки. На одной из них было аккуратным почерком выведено: “Джейн Кармери”. Почерк, видимо, принадлежал Монстру. То есть, Найту Кайтеру. А вот вторая карточка, которая меня интересовала больше, оказалась с подвохом. — Не может быть! — прошептала я, как только она оказалась у меня в руках. Фамилия Кайтер там читалась отлично. Но вот имя… Имя “Том” вдруг оказалось смазанным, видимо, его не очень аккуратно опустили в тот самый аленький носочек… И то, что было смазано, вполне читалось, как Найт! — Ну что, убедились? — хмыкнула девица, а я только усмехнулась. — Имя смазалось. Здесь было написано прежде “Том”. Можете передать лорду Найту Кайтеру, что произошла ошибка? И… Том Кайтер мое имя на карточке разве не написал? — Том Кайтер выбрал несколько других леди, но вашего имени среди них не было, — ответила девушка. — Что ж, подождите здесь пару минут, я передам лорду Найту, что произошла ошибка. Кивнула. Леди из комнаты ожидания начали постепенно расходиться. А я кусала от досады локти. Как так вышло, что мне не удалось заинтересовать Тома Кайтера? Неужели придется прийти сюда в следующий вторник?! — Леди Кармери… — вновь услышала я голос девушки. — Лорд Найт Картер не принимает отказ. Я подняла на нее взгляд. Все мои мысли сейчас были заняты тем, что не удалось назначить встречу портальщику, и я не сразу поняла, о чем вообще идет речь. — А? — Он не принимает отказ! — чуть ли не со слезами на глазах ответила девушка. Она была явно взвинчена, не знаю, что такого Найт Кайтер ей сказал, но мне на миг стало ее жаль. — Я могу сама с ним поговорить? Она кивнула, шмыгнув носом, и повела меня к выходу. — Вот сюда… — девушка завела меня в еще одну комнатку, вроде той, где прошла наша первая встреча с этим мужчиной. — Сейчас я приглашу лорда. — Хорошо. Я села в кресло, нетерпеливо кусая губы. И все же, долго ждать не пришлось. Найт Кайтер размашистым шагом вошел внутрь. Дверь за его спиной с грохотом захлопнулась. Да уж! Настоящий монстр! Если в первый раз мне он показался ледышкой, то сейчас передо мной был тот самый огнедышащий дракон! Разве что молнии из его глаз не летели. — Как это понимать, леди Кармери? — он не удосужился даже сесть, замерев напротив меня и скрестив руки на груди. Сейчас я вдоволь могла оценить его и рост, и разворот плеч. Не махина, но было очень страшно. В мужчине чувствовалась сила. Особенно сейчас, когда он, похоже, был в бешенстве. — Прошу меня простить, вышла ошибка. Имя на моей карточке смазалось и стало похоже на ваше. Я написала Тома Кайтера, вашего брата, — торопливо сказала я. — Это я уже слышал от одной из распорядительниц свиданий, — сухо сказал мужчина. — И я уже сказал, что нет. — Что “Нет”? — переспросила я. — Я не отменю с вами второго свидания. На карточке мое имя. А правила — есть правила. Я даже опешила от такой наглости. — Но оно не ваше! — Мое, леди Кармери. Мое. Скрестила руки на животе. — Это бред. Вы же не потащите меня на свидание силком? И потом, я не хочу с вами встречаться, мне казалось, что мы все друг о друге поняли еще час назад! С чего вообще вы написали мое имя?! — А с чего вы написали имя Тома Кайтера? — последовал резонный вопрос. — Он мне понравился! — фыркнула я, чувствуя, как сама заражаюсь эмоциями Найта Кайтера, и тоже начинаю свирепеть. А вот дракон, похоже, начинал успокаиваться. — И чем же, леди Кармери, мой брат вас так зацепил? — голос мужчины стал ниже, и вот теперь мне действительно стало страшно. Потому что знала я нескольких таких людей с такими вот интонациями во время злости. Ничего хорошего от этого не жди. Я вся похолодела. Может, он как-то прознал, что я попаданка? Вот и считает мой интерес к единственному портальщику города странным? С другой стороны, с чего бы мне просто не прийти сюда на свидания, как и остальным? Так, Вика! Успокойся! Успокойся и ответь что-то нейтральное… Я попыталась уговорить саму себя. — Он милый. Добрый. Немного застенчивый. И шутки у него интересные. Идеал молодого человека! Все? Довольны? Я могу идти? — сказала я. — Одним словом сопляк и повеса! — Это не вам решать! Мы уставились друг на друга, прожигая взглядами. Наверное, тут бы случился бы настоящий пожар, если бы я вовремя не опомнилась. Я разговариваю с Монстром! Который может запросто испортить мою жизнь! А мне еще домой надо вернуться как-то! — Лорд Кайтер, простите, правда, — сдалась я. — Давайте просто завершим этот бессмысленный разговор и все? Я надеялась, что мужчина остынет, кивнет, и мы разойдемся, но вместо этого, он присел на корточки, вдруг оказываясь прямо напротив меня и вызывая толпы мурашек, которые побежали по моей спине. — Леди Кармери. О нашем небольшом “конфузе” со смазанными чернилами через пару часов будет знать весь город. Я полагаю, что вам знакомы понятие чести и репутации. Меньше всего я желаю читать в завтрашних газетах, как тайного советника короля отвергла девчонка из клуба быстрых свиданий, отдав предпочтение его брату. А это значит только одно — вы встретитесь со мной второй раз. Хотите вы этого или нет. Тогда, когда назначит это прекрасное заведение. Вот же ж блин! Надо было так влипнуть! Ведь и правда! И, судя по тому, что мне нарассказывали сегодня об этом мужчине, действительно придется пойти на второе свидание! Иначе до следующего вторника я могу и не дожить. Упрячет, вон, в какие-нибудь казематы… — Ладно, — кисло согласилась я. — Это ведь будет недолго? — Я сам решу, леди Кармери. Долго или не очень. Поморщилась. — Хорошо. На этот раз из комнаты выходили мы вместе. После подошли к стойке администрации, где уже знакомая мне девушка в красном платье зыркнула на нас затравленным взглядом. — Вы договорились? — Леди Кармери с радостью согласилась пойти со мной на свидание, — почти промурлыкал Найт Кайтер. — Нам обоим ужасно интересно узнать, где именно оно пройдет. * * * Из кафе выходила, чувствуя, как горит лицо. На морозе это было особенно заметно, наверное, от меня даже пар шел. Довел, зараза! Приложила руки в пуховых варежках к лицу. Стало немного легче. Оглянувшись и заметив, что Найт Кайтер неспешным шагом следует за мной к остановке экипажей, где стояло несколько частных и несколько тех, что можно было арендовать, решила, что пройдусь пешком. Тем более, что здесь было недалеко. Уже вечерело. Все мои мысли занимал Том Кайтер. Я вспоминала прошедшее с ним свидание и пыталась понять, где совершила ошибку. Том был действительно милым и улыбчивым молодым человеком. И как он разительно отличался от своего брата! Фигура — худощавая, на лице румянец, глаза зеленые и лукавые, с золотистыми искорками. А чуть взъерошенные темные волосы доставали ему до плеч. С ним было очень приятно общаться. Мы говорили о какой-то ерунде, и кажется, что понравились друг другу. — Но имя мое он не написал… — процедила я, чувствуя, как морозный вечерний воздух забирается под теплое пальто. Так… Кажется, тут нужно свернуть за угол… Я плохо ориентировалась в городе, но мне казалось, что совершенно точно я запомнила дорогу, как ехал экипаж от дома Марджи. Однако, оказалось, что я зря понадеялась на свою память, потому что спустя какое-то время поняла, что вышла в район, который мы совершенно точно не проезжали. Посмотрела на вывеску на ближайшем доме. — Улица Роз, — прочитала я. Эта была довольно плохо освещена, однако, в конце я увидела что-то наподобие проспекта. Там наверняка можно будет сесть в экипаж. Я свернула на нее. Дорога здесь была плохо почищена, и снежок приятно хрустел под сапогами. И все же, когда свет фонарей стал совсем тусклым, я невольно поежилась. Самое время для каких-нибудь маньяков и преступников. Занервничав, я посмотрела на часы. Полночь! Невольно хохотнула. Ну да! И прекрасное время для каких-нибудь монстров. От ассоциации с Найтом Кайтером стало совсем смешно. Я представила, как он вылезает из какого-нибудь канализационного люка, страшно рыча, с растрепанными и слипшимися волосами, на руках когти, а взгляд… Взгляд горит почти так же, как тогда, когда он в бешенстве смотрел на меня. Я уже почти дошла до конца улицы, и с сожалением вздохнула. Впереди оказался не проспект, а небольшая площадь между домами. Уже хотела выйти на нее, как вдруг услышала чью-то ругань. — Ты совсем очешуел, сволочь?! Считаешь, что можешь вот так легко меня надуть?! — Поосторожнее со словами! Я никогда не поставлял некачественный товар! — И тем не менее, это была пустышка! Я замерла, не слишком спеша идти туда, где явно назревал конфликт. Уже хотела развернуться и идти в обратном направлении, как заметила нечто странное. Какая-то тень, угловатая и черная, очертаниями похожая на очень высокого человека с длинными пальцами и узкой головой вдруг появилась прямо напротив меня. Вытянулась из канализационного люка! Прямо как еще недавно я думала о Найте Кайтере! Было и страшно, и смешно. Я прижалась спиной к холодной стене каменного дома. Окна здесь не горели. И вообще казалось, что на этой улице Роз нет никаких обитаемых строений. Скорее всего, это были какие-то служебные здания. Рабочий день давно закончился, поэтому улица стала на время необитаемой. Тем временем, пока я старалась не дышать, глядя на иномирное неведомое существо, тень проскользнула на площадь. Самое время дать деру! — Слепой ублюдок! — за этим возгласом последовал какой-то хлопок и вспышка. — Ты не знаешь, на кого нападаешь, Сэм, — только сейчас я поняла, что один из голосов споривших мне странно знаком. Слепой… Невольно подняла голову и прочитала еще одну вывеску. “Площадь Этте”. Вот же зараза! Его все-таки сюда понесло! Я же ясно сказала Квендри сюда не ходить! Как я посмотрю в глаза Георгине Афанасьевне, когда вернусь? Получается, все было зря? Блинский блин! Что же делать? Было очевидно, что лучше бы убираться отсюда, но клятая совесть не давала мне этого сделать. В итоге, понимая, что просто не смогу дальше жить спокойно, если сейчас уйду, я бросилась на площадь. — Господа! Господа, прошу, помогите! Я совсем потерялась, и не знаю, куда идти дальше! — самое дурацкое, что пришло в голову. И все же, это сработало. Мужчины, один из которых мне был знаком, обернулись. В руках у обоих горели сияющие всполохами магии мечи. Видимо, от столкновения их я и видела вспышку. — Леди, вы весьма не вовремя, — процедил рыхлый громила с сальными волосами. — Мы слегка заняты. — И все же, я очень вас прошу! Я много заплачу! Правда! — законючила я, а после, подбежав, вцепилась Квендри в руку, почувствовав, как его пальцы неуверенно скользнули по моей коже, переплетаясь с моими. Почему-то я совершенно точно поняла в этот момент, что он меня узнал, хоть и не мог видеть. — Я принесу в следующий раз товар из новой партии. Сравнишь. Возможно произошла ошибка, — быстро сказал мужчина. — Сейчас же прошу меня простить, я провожу леди до дома. На улице мороз. Рыхлый цыкнул зубом. — Черт с тобой! — махнул он рукой. — Ладно! Ладно, но второй раз если обманешь меня, тебе конец! — Все будет в порядке, — ответил Квендри. Квендри был слеп. Сейчас его карие глаза не были закрыты повязкой, и я не заметила никаких изъянов на них вроде бельма или чего-то такого… И все же, было понятно, что он ничего не видит. Однако, мужчина неплохо ориентировался в пространстве, хоть и шел значительно медленнее. Еще в прошлую нашу с ним встречу, он признался, что ему помогает заклинание тепла и холода, он ощущает холод стен и тепло человеческого тела гораздо лучше, чем все остальные, и благодаря этому может передвигаться. Мы шли по улице, названия которой я уже не знала. Квендри все так же держал меня за руку, и молчал. А я не знала, с чего начать разговор. — Зачем ты все-таки пошел туда? Я же сказала тебе не ходить, и ты даже подтвердил, что не пойдешь! Мужчина усмехнулся. — Я должен был поверить незнакомке на слово? Это… Связано с моей работой, Джейн. Поэтому я должен был быть здесь. — Ты мог попасть в крупные неприятности! — Кто ты такая? — он остановился, а его пальцы коснулись моего лица, скользя по нему и изучая. А я даже боялась пошевелиться, настолько странными были эти ощущения. Прикосновение его горячей кожи к замерзшей от мороза моей. — Джейн Кармери, — все же пробормотала я. — Это я уже слышал, — отмахнулся Квендри, прекращая изучать мое лицо. — Почему вдруг заявилась в мой дом с этой странной фразой, словно из ниоткуда? Почему оказалась сейчас на площади? И что такого могло произойти? И, самое главное, почему тебе это известно? Слишком много было вопросов. И ни на один из них я не могла дать ответ. — Скажем, кое-кто попросил меня передать тебе это. И этот кто-то не желает тебе зла, — сказала я уклончиво. — У меня нет настолько близких друзей, кто бы был в курсе, чем именно я занимаюсь. — А чем ты занимаешься? — уточнила я. — Не важно. Ладно. Пойдем. Ясно, что больше ты не расскажешь. Где ты живешь? — Э-э… — а вот теперь я растерялась. Попросила мужчину меня проводить, а место жительства сказать не могла. Ведь тогда он поймет, что я живу у Марджи. А с ней он как раз знаком. Ему не составит труда предположить, что именно она виновница того, что я заявилась к нему домой со странными просьбами. Это может поставить всех в довольно неловкое положение. — Многословно. — На улице Ревиш, — все же сказала я, а вот номер дома не стала уточнять. — Знаешь, как туда пройти? — Знаю. Нам прямо, а потом направо. Квендри пошел медленно вперед, а я за ним. Все-таки мне очень повезло! Я и сына Георгины Афанасьевны спасла, и еще и нашла провожатого. От радости я заулыбалась. И ночь уже не стала казаться такой пугающей. Напротив. Я любовалась искрами на снегу, звездным небом, вдыхала чистый, пропахший дымным углем воздух, и наслаждалась. В моем мире скоро настанет Новый Год. Все готовятся к празднику, а я… А я сначала погрязла в собственной депрессии после развода с Игорем, а теперь вот занимаюсь неизвестно чем… А ведь мне снова придется идти в следующий вторник в то кафе… Надо подумать, как все-таки заинтересовать Тома Кайтера. На этот раз попробую намекнуть ему, что мне нужны его услуги. — Улица Ревиш, — сказал Квендри. Я и не заметила, как мы уже оказались в нужном месте. — Спасибо! Ты точно дойдешь сам до своего дома? Я беспокоилась. Все же мужчина был слеп. — Кажется, что я нуждаюсь в провожатых? — был мне ехидный ответ. — Стадию жалости я прошел еще маленьким мальчиком. Так что оставь это для тех, кто любит плакать в жилетку мамочке. — Хорошо. Тогда прощай. — До свидания, Джейн. На этом наша встреча, как я думала, что последняя, была окончена. Глава 3 — Сущий кошмар, Вика! — всплеснула руками Марджи. — Как ты умудрилась во все это вляпаться всего-то лишь за один день? Пошла на рандеву во вторник, и на тебе! Хотя, чего я говорю! Знала, что от драконов не жди ничего хорошего! — Думаешь, свидание с Найтом Кайтером приведет к чему-то плохому? Марджи пожала плечами, прихлебывая чай из чашки. Мы сидели на кухне на следующий день после всех упомянутых событий и обсуждали произошедшее. — Не знаю. Но ты попаданка! А Найт Кайтер… Лучше с ним вообще не связываться. Уж слишком много противоречивых слухов ходит. Но одно совершенно точно! Он никогда ничего не делает просто так. И если решил с тобой встретиться, значит, что-то в тебе привлекло его внимание. Я лишь покачала головой. Раздался звонок в дверь. — О! — Марджи подскочила с места. — А вот и утренняя почта! Она побежала забирать газеты, которые приходили ей по утрам, а я стащила румяный пончик из тарелки. Все утро помогала их печь Файти, и вышли они очень даже пышными и вкусными. Черноволосая сестра Георгины Афанасьевны вернулась спустя несколько минут. Со стопкой газет и несколькими письмами. — Это из кафе “Аленький носочек”, — сказала женщина, протягивая мне письмо в красном конверте. — Ну и название! Вульгарщина! Я лишь усмехнулась, раскрывая конверт и доставая оттуда лист белоснежной бумаги. “Уважаемая леди Кармери! Рады пригласить вас и лорда Найта Кайтера на свидание в этот четверг в семь вечера на балет “Роза и чудовище” в малом хореографическом дворце. Для вас забронирована вип-ложа с вином и закусками. Просим не опаздывать. Администрация быстрых рандеву Аленький носочек”. Кашлянула. — Балет. Терпеть не могу мужиков в лосинах, — призналась я. — Потрясающе. — хмыкнула Марджи. — Надеюсь, хоть вино и закуски тебя порадуют. Я тоже надеялась. Что все побыстрее закончится. Невольно посмотрела на кактусик на подоконнике. Сидит себе в горшочке… А пора бы уже домой! От нечего делать, все же смартфонов и телевизора здесь не было, и надо было себя чем-то занять, я стащила одну из газет, пробегаясь взглядом по заголовкам. Подорожание цен на алмазы, строительство третьего университета магии, новые фасоны платьев от леди Крюм, убийство на площади Этте и арест подозреваемого… Закашлялась. — Этого не может быть! — произнесла я, зацепившись взглядом за статью о преступлении на площади Этте. Если честно, это просто не укладывалось в голове! Марджи почти сразу же заинтересовавшись, вырвала у меня газету из рук. — Ты же там была и увела его! — сказала она, с подозрением прищурившись. Была. Увела. Вроде. — Я ничего не понимаю, — пробормотала я. — Это какое-то недоразумение! Квендри все время был со мной! А теперь арестован? Марджи вздохнула. — Пойдем в участок? — А можно? — спросила я. — Я же свидетель! Я могу доказать его невиновность! — Нужно. Так что скорее собирайся! Ох, небеса! Вечно этот мальчишка во что-то встревает! Марджи засуетилась, подбирая одежу и обувь, делая высокую прическу. А я лишь зачесала свои непослушные рыжие кудри в высокий хвост. Все равно, чтобы справиться с ними и соорудить что-то иное, нужно было очень много времени, которого у нас совершенно не было. Кто знает, как там Квендри сидится в камере? Может, его уже пытают… От этих мыслей потемнело перед глазами. Мне было искренне жаль слепого мужчину, и я хотела ему помочь. И потом, я чувствовала за Квендри какую-то дурацкую ответственность, ведь я из-за него вообще-то тут оказалась! Вышли мы через полчаса. Марджи заказала экипаж, и до участка, где содержался сын Георгины Афанасьевны, мы доехали очень быстро. Это было безликое двухэтажное здание, выполненное из серого камня. Разве что у кованных ворот застыли две каменные горгульи, оскалившие свои клыкастые пасти. На входе нас встретил хмурый охранник. — Кто такие? — поинтересовался он. — Леди Марджи Гаус и Джейн Кармери, — ответила моя спутница. — Мы прочитали в газетах, что лорд Квендри Эйч арестован по подозрению в убийстве, но он никого не убивал. Моя племянница была с ним в ту ночь и может подтвердить его невиновность. Я кивнула. — Все верно. — Вот как? — удивленно приподнял бровь охранник. — Проходите. Господин Хадар вас сейчас примет. Следователь Трейл Хадар производил впечатление человека неглупого и чем-то похожего на сыщика из старых добрых сериалов. Это был мужчина среднего роста и немного плотного телосложения. С каштановыми волосами, чуть подернутыми сединой, немного дурацкой стрижкой и пышными усами. Но более примечательным был его взгляд. Умный и цепкий. На такого экземпляра только посмотришь, и сразу хочется выложить всю правду. Господин Хадар пригласил меня в кабинет. Марджи осталась сидеть возле приемной, попивая кофе с корицей, предложенный услужливой секретаршей. — Итак, вы хотите сказать, что были этой ночью вместе с лордом Квендри Эйчем? Я кивнула. — Верно. Я заблудилась, и он помог мне добраться до дома. — Слепой мужчина помог вам сориентироваться в городе ночью? — саркастически уточнил следователь. — Он умеет ориентироваться при помощи какого-то заклинания, — пояснила я, и господин Хадар, кивнув, видимо, оказался удовлетворен моим ответом, делая какие-то пометки в блокноте. Мы сидели за столом, друг напротив друга. И это создавало некоторое напряжение. Я поняла, что начинаю волноваться и сильно, хотя причин для этого не было. Видимо, сказывалась аура этого места. — Когда вы встретились с ним? — последовал еще один вопрос. — Около полуночи. На площади Этте, — сказала я, а следователь вцепился в меня взглядом. — Выходит, вы тоже там были? Примерно во время преступления? Риторика и интонация следователя мне не понравились. Настолько, что я, поняв куда клонит господин Хадар, почти сразу же вспыхнула. — Вы меня подозреваете?! Мужчина усмехнулся, облокачиваясь спиной на спинку стула посильнее. — Подозреваю, — кивнул он. — Я всех подозреваю. Работа такая. — Но я невиновна! Как и Квендри! Когда мы ушли с площади, мужчина, которого убили, был жив и здоров!> — Расскажите мне все. От начала и до конца! — потребовал следователь. Что ж, я понимала, что рассказывать нужно аккуратно. Неизвестно чего рассказал Квендри, и я опасалась, что его версия будет сильно отличаться от моей. Поэтому я поведала о том, как заблудилась после посещения кафе, как услышала разговоры, и как попросила мужчин мне помочь. Согласился только Квендри, поэтому мы ушли. Следователь причмокнул губами. — Трогательно, — хмыкнул он. — Ну, допустим. Значит, кто-то появился на площади уже после вас и расправился с потерпевшим? Я пожала плечами. — Я не знаю, что было дальше. Мне сложно делать выводы на эту тему. Я видела недоверие в глазах Трейла Хадара, и все же он кивнул. — Хорошо. Полагаю, вы желаете, что бы я отпустил господина Эйча, поэтому пришли? Я кивнула. — Да. — Что ж, вы совершили настоящий акт самопожертвования, так как о вашей компании лорд Эйч не сказал ни слова. И все же, спрошу вас еще кое-о-чем. Возможно, вы заметили нечто странное или необычное по пути на площадь? Я нахмурилась. — Было кое-что. Но, если честно, я все больше склоняюсь к тому, что это мне показалось, — сказала я. — Что именно? — взгляд следователя снова вцепился в меня, казалось, мужчина анализирует даже то, как я дышу и в какой позе сижу. — Там была какая-то тень. — Тень? Я улыбнулась. — Вы точно мне не поверите, и, как я и сказала, это вполне может быть моей галлюцинацией на фоне стресса. Все же я заблудилась, было темно, и в голову лезли разные мысли. — Расскажите подробно, леди Кармери! — потребовал Хадар. — Мне важна каждая деталь! Я в подробностях описала то, что увидела. Как тень вытянулась из канализационного люка, и как проскользнула на площадь. Так же, после того, как мужчина задал еще несколько наводящих вопросов, я описала и ее довольно необычную форму. Если честно, я была уверена, что сейчас следователь засмеется и обвинит меня во лжи и придумках, но вместо этого мужчина очень подробно все записал в блокнот. — Вы свободны, леди Кармери. Квендри Эйча сейчас тоже отпустят. Прошу вас не покидать этот город в ближайшее время. Вы можете понадобиться как свидетель. Я кивнула. — Хорошо. Ну да. Если и я город и покину, то там меня уже точно не найдут, чтобы оштрафовать за исчезновение. Закончив беседу со следователем, я вышла в холл возле приемной. Там на диванчике сидела взволнованная Марджи. Почти сразу же она бросилась ко мне. — Ну что? — Его сейчас отпустят, — сказала я, а женщина с облегчением выдохнула. — Ох, спасибо тебе, дорогая! Я не знаю, как и благодарить. У Квендри совсем никого нет, о нем не о ком позаботиться. Я прихожу к нему, но не так часто, как бы следовало. Поэтому он постоянно в каких-то передрягах. — Я ничего толком и не сделала, — сказала я с улыбкой. Я хотела уйти, но Марджи заставила меня остаться. — Пора все ему рассказать. Все равно твоя фамилия наверняка натолкнула его на какие-то мысли. И потом, у него наверняка столько вопросов! Как и у меня. Нам всем просто необходимо обо всем поговорить! Так что поедем домой вместе. * * * Экипаж нещадно трясло. Не знаю, что было виновато в этом больше, начавшаяся пурга или его техническое состояние. В любом случае почти на каждой кочке я подскакивала, шипела и пыталась не свалиться. Марджи была более удачливой, а, может, применяла какую-то магию, потому что тряска ее совершенно не беспокоила, и она продолжала без умолку болтать, заваливая Квендри, сидящего напротив, вопросами. Это был какой-то бесконечный словесный поток, похожий на монолог с редкими ответами лорда Эйча. — Как ты оказался на площади? Я так волновалась! Золотко-Джейн рассказала, что ты спорил там с каким-то мужчиной? Ах, как я счастлива, что с тобой все в порядке! Когда я только прочитала эту новость в газетах, думала, что мое сердце остановится от переживаний, но нет! Все обошлось! Ну, что ты молчишь, Квен?! — У меня были дела. Прошу простить, что доставил беспокойство. — Ах, ну кто же о тебе еще позаботится, если не я?! И потом, как я уже сказала, нам с Джейн нужно многое тебе рассказать! Умничку нашу рыжеволосую точно провидение послало! Как хорошо, что в полночь она оказалась рядом с тобой! — У меня к леди Кармери тоже есть несколько вопросов. Правда, не знаю, ответит ли она на них. — Ответим! На все ответим! Главное, что уже все плохое позади! Ох, когда вышел этот следователь! У него по глазам читалось, что он настоящий злыдень! И как только держат таких, а?! — Мне казалось, он просто делает свою работу, — хмыкнув заметила я. — И вовсе он не злой. Просто придирчивый. — Просто чуть не упек моего мальчика за решетку! Заметила, как поморщился при этих словах Квендри. Не знаю, для кого было большим спасением, что экипаж наконец-таки остановился у дома Марджи. Для меня, измучившейся от тряски, или для Квендри. В любом случае, он первый ретировался на улицу, чтобы подать руку сначала леди Гаус, а потом мне. — Спасибо, — только и пискнула я, услышав в ответ смешок. Итак, нас всех ждал непростой разговор. Коллегиально мы решили, что не против провести его за вкусным обедом. Тем более, что Файти приготовила совершенно потрясающую солянку, и отказываться от нее никто не хотел. * * * — Значит, тебя зовут Виктория… — тягучий голос Квендри, сидящего в кресле в гостиной, заставил меня отвлечься от чая. Все, что рассказала ему Марджи о его матери, живущей в другом мире, не повергло лорда Эйча в какой-то шок. Напротив, он сказал, что уже давно догадывался о чем-то подобном. И лишь только моя скромная персона вдруг почему-то привлекла его внимание. — Можно просто Вика. — Вика… — повторил мужчина, словно пробуя мое имя на вкус. — Красивое. Что означает? — Победа, — призналась я. — А что? Разве это важно? Мужчина мягко засмеялся, а на его щеках появились ямочки, которые ему очень шли. — В нашем мире это имеет огромное значение. Имя оказывает влияние на судьбу человека, и очень. Игнорировать это, значит не понимать законов магии и природы. — Ясно… — И волосы у тебя рыжие? Я смутилась. Надо же! Запомнил то, что рассказывала леди Гаус! Странно было вот так вот отвечать на очевидные вопросы. Но Квендри был слеп, поэтому мне приходилось играть с ним в эту игру вдвоем. Неловко было бы не ответить. Тем более, что Марджи, наговорившись вдоволь, упорхнула куда-то к себе в комнату, сославшись на мигрень. — Рыжие. И кудрявые, — сказала я. — А глаза? Какой их цвет? — Зеленые. — Ведьмовские, значит. Все про тебя ясно, можешь дальше не рассказывать! Меня дважды спасла красотка-колдунья, и теперь я перед ней в неоплатном долгу. Но вот только что может предложить ей слепой? И снова я смутилась. — Нет никакого долга, ты что! Я всего лишь делала это потому что меня попросила Георгина Афанасьевна. — И все же делала ты это для меня. Так что я даже и не знаю, как теперь быть. М-м-м… Ты упоминала про то, что для того, чтобы вернуться, тебе нужно уговорить Тома Кайтера на свидание? — сказал он. — Да, так и есть. В прошлый раз у меня не получилось… — призналась я. Неудача с Томом Кайтером и правда меня тревожила. И очень. Я и так надолго задержалась в этом мире, и теперь фанатично хотела домой, опасаясь, что это может так и остаться неисполнимой мечтой. — Сделаю так, что в следующий раз он напишет твое имя на карточке. — Правда?! — удивилась я. — Но как? Квендри усмехнулся. — Дам тебе особый крем. Тебе достаточно будет коснуться его руки. И портальщик твой минимум на месяц. Этого вполне хватит не только на одно свидание, но так же и на возвращение домой. От радости я чуть в ладоши не захлопала. Надо же! Такая удача! А я уже хотела в лоб раскрывать Тому правду о себе! — Ты говоришь о том, что он будет в меня влюблен? — все же уточнила я. — Совершенно верно. Том Кайтер влюбится в тебя по уши настолько, что будет готов отдать собственную жизнь, и ни один маг не сможет найти подвох. Если такая плата за бесценную услугу, оказанную тобой, тебе подходит, то будем квиты, рыжеволосая ведьмочка? — Будем! — счастливо улыбнулась я. — Обязательно! Глава 4 Утро четверга было безнадежно испорчено. Мне абсолютно не хотелось тащиться ни на какой балет. Тем более с монстром, Найтом Кайтером. Представление было должно начаться в семь вечера, а мне было велено не опаздывать. И я представляла, какие последствия будут, если я не приду или позволю себе задержаться. Мне и так приключений после посещения площади Этте хватило! До сих пор трясло… — Надень вот это, красное! — Марджи деловито вытаскивала из шкафа все, что там вообще было, пытаясь сделать так, чтобы я не ударила носом в грязь перед местной элитой. Мне бы, может, было и все равно, но вот злить дракона не хотелось от слова совсем. Хочет свидание? Ладно. Пусть все пройдет идеально, он выдохнет, я выдохну, и мы разбежимся раз и навсегда. — Красное слишком яркое, — отвергла я. — Не хочу, чтобы все то и дело пялились на меня. Марджи, подумав, кивнула. — Да, тебе лишнее внимание ни к чему. Тогда, может, вот это? Я ужаснулась. Темно-зеленое платье было пышным настолько, что я не представляла не только, как я в нем просижу весь балет, но и как вообще буду передвигаться. Прошло еще полчаса, мы пересмотрели, кажется, все, что имелось в этом доме, и ничего подходящего не нашли. Слишком ярко, слишком бедно, слишком пышно, слишком скромно… Эти эпитеты сыпались из наших уст, а то самое платье все никак не находилось. Наши взгляды снова вернулись к красному платью. В нем было идеально все. Фасон — плотный корсет, расшитый мелкими алыми камушками, оставляющий открытыми плечи и спину, и шелковая струящаяся в меру пышная юбка. Оно выглядело дорого и статусно, было удобным и сшитым по последней моде, и все же в нем был изъян. Цвет. — Белые перчатки, — со вздохом проговорила Марджа. — Тебя спасут только они. Белые перчатки и комплект с бриллиантами рода Гаус. Конечно же, колье, серьги и браслет необходимо будет вернуть, но… Но без них платье не произведет должный эффект. Я вздохнула. Теперь самое главное, чтобы комплект с бриллиантами остался после балета на мне. Упаси небо потерять хотя бы сережку, мне просто будет конец. И все же, это действительно был единственный хороший вариант. С белыми перчатками и комплектом с бриллиантами красный не казался сплошным ярким пятном, а скорее подчеркивал красоту и дороговизну камней на моей шее. И это вполне было приемлемо для подобного мероприятия. — Теперь прическа! — продолжила пытку Марджа, а я лишь застонала, понимая, что к вечеру на балете точно засну от усталости. Может, это было и к лучшему. * * * Когда-то давно, в своем мире, я ходила на балет. Я знала, что в театр, или в оперу, вообще на подобные мероприятия принято красиво одеваться. Но такого размаха, как здесь, возле Малого хореографического дворца, я не видела никогда. Когда лакей подал мне руку и помог спуститься из экипажа, я застыла в шоке, вовремя успев захлопнуть рот. Это было чем-то похоже на пребывающих на бал гостей из какой-нибудь экранной сказки. Музыканты на улице, дамы в великолепных нарядах, мужчины во фраках, множество гирлянд и живых цветов, и это зимой! Но апогеем всего стал и вовсе салют. — Ах, брависсимо! — я услышала разговор двух девушек, шедших под ручку ко входу. — В этот раз лучше, чем всегда. И все же, в залпы могли добавить больше красок… Угу. Куда уж больше. Мне, типичной интровертше, не терпелось поскорее отсюда вообще сбежать. — Быстрей бы эта пытка закончилась, — пробормотала я себе под нос, заходя в здание. — Леди… Позвольте узнать ваше имя? — произнес галантный мужчина на входе. — Леди Джейн Кармери, — сказала я. — О-о-о, мы вас очень ждем! Проходите… У гостей из вип-ложи свой гардероб, так что я провожу вас. Мужчина махнул рукой кому-то в зале, и его почти тут же заменил такой же паренек в костюме. А сам он отправился провожать меня. Я очень старалась не глазеть по сторонам. Нет, ну правда! Я никогда не была в Лувре, но предполагала, что если бы оказалась, то там было бы как-то так. Красные дорожки, золотые стены, люстры хрустальные, огромные и скорее больше походящие на произведения искусства, чем на средство освещения пространства, статуи… Вместе с этим всем, стараясь не слишком пялиться на обстановку, я стала замечать, что сама являюсь центром повышенного внимания. Марджи, конечно же, постаралась на славу. И прическу, и макияж сделала такие, как я обычно даже на новый год не делаю. В отражении я больше походила на какую-то королеву из сказки или принцессу. Еще надо отдать ей должное, она сумела совладать с моей кудрявой гривой, удивительным образом собрав волосы в несколько мелких кос наверху и распустив по открытой спине и плечам красивыми змеями-прядями. Понятное дело, почему мужчины оборачивались, смотря с неприкрытым восхищением, а женщины — с завистью. — Сюда, прошу… — лакей или как его там, не знаю, как точно, провел меня на второй этаж, и мы остановились у приоткрытой, украшенной лепниной и золотом двери. Я вошла, ожидая увидеть там Найта Кайтера, и уже заготавливая дежурную улыбку, но вместо этого обнаружила лишь накрытый на двоих столик в просторной ложе, два глубоких кресла, обитых темно-синим бархатом, по обе стороны от него, а так же еще одного клона-лакея. — Леди Кармери, рад прислуживать вам на этом вечере! Он помог снять мне теплое пальто и повесил его на плечики, благо, места здесь было столько, что сюда бы влезла как минимум компания человек на десять, а не только мы с драконом, отсутствующим по какой-то причине. — А лорд Кайтер не придет? — постаралась я не выдать затеплившуюся надежду в голосе. — Он передал записку, что задерживается. Просил начинать просмотр без него. Вот же гад! Зар-раза! Я тут торопилась, с ног сбилась, стараясь не опоздать, а он просто передал записку, что задерживается! Начинайте без него! Да лучше бы вообще не приходил тогда! Чего ради я сюда, называется, тащилась?! Смурное настроение я все же затолкала куда-то внутрь себя. Уселась в кресло, недобро покосившись на столик с угощениями. Аппетита вообще не было. Скрестила руки на груди и приготовилась ждать. К слову, ждать долго и не пришлось. Спустя несколько минут потушили магический свет в люстрах, оставив лишь легкую подсветку у сцены. Зрители захлопали, а я продолжала сидеть, скрестив на груди руки. Ну же! Давайте мужчины в лосинах! Ваш выход! Жду! Тяжелый занавес медленно разъехался в стороны, открывая зрителям сцену. Зал зарукоплескал. Грянула пронизывающая насквозь музыка. Я невольно глянула вниз, туда, где в отдельном секторе расположился живой оркестр. На самом деле, было, конечно же, очень красиво. Вот только настроение мое было изгажено, а потому хотелось ворчать хотя бы про себя. Балеруны, пардон, артисты балета, выскочили на стену, водя дружный хоровод вокруг балерины в розовой пачке, главной, по видимости, героини, Розы. Та тянула руки кверху и медленно вращалась вокруг своей оси на пуантах. Мужики в белоснежных лосинах резво подпрыгивали и делали ножкой “хоба!” в так звучавшей музыки. Собственно, где-то на этом моменте я почувствовала прикосновение теплых чуть шершавых рук к своим плечам, а после горячие губы обожгли чувствительную кожу на шее, а меня окутал аромат горького жженого кофе и крепкого бергамота. Я почти физически ощутила тысячи странных искорок, пробежавшихся по телу. — Добрый вечер, леди Кармери, — прошептал глубокий бархатный голос на ушко, вновь вызывая эти странные искры в теле. Я обернулась. Напротив меня, в великолепном темно-синем костюме, расшитом серебряной нитью на лацканах и манжетах, застыл Найт Кайтер. Идеальный настолько, что, не зная его отвратительный характер, я подумала бы немедленно в него влюбиться. Ухоженный, волосы белоснежные собрал в сложную прическу, глаза в темноте сверкают синим, и духи эти… С ума сводящие. Вот гад! Точно гад! — Добрый вечер, лорд Кайтер, — промурлыкала я. — Поцелуй был лишним. Он ничего не ответил, лишь занял кресло по другую сторону накрытого столика, даже не глянув в сторону сцены. После щелкнул пальцами, подзывая официанта. — Шампанское итерское? — Руванское, — чуть поклонился слуга. Я заметила, как Монстр чуть поморщился, а после все же кивнул, мол, наливайте. Хлопок от пробки был очень тихим. Официант через накрахмаленное полотенце разлил игристый напиток по двум бокалам и удалился в сторону. Найт взял один из бокалов, протягивая мне. Шампанское и другой алкоголь я понемножку позволяла себе только по праздникам, не считая частое употребление чем-то хорошим. Однако, сейчас, похоже, мне было не отвертеться. Я приняла бокал, он поднял свой, чуть касаясь им моего с тихим звоном. — За новую встречу, леди Кармери. — Угу. Грянувший новый залп музыки заставил меня повернуть голову в сторону сцены. Туда, одетый в балетный костюмчик грязно-коричневого цвета, а так же в лохматую шубу, исполняя ломанные балетные па и изображая страдания, выплывал главный герой — чудовище. Или монстр, если по-простому. Ассоциации в дурной голове родились моментально! Представила Найта Кайтера на его месте, тянущим ножку на пуантах, поперхнувшись шампанским, спешно поставила свой бокал на столик, стараясь откашляться. — Все в порядке? — внимательный взгляд синих глаз гипнотизировал меня, заставляя нервничать. — Все прекрасно. Просто я не очень люблю балет, — призналась я, немного слукавив. — Почему же? — Лосины! — хмыкнула я с улыбкой. — Ну посмотрите на них, это же умора! Я просто не представляю нормального мужика, который бы добровольно пошел танцевать в подобной одежде. Найт Кайтер улыбнулся. Очень открыто и легко. Кажется, впервые за все время моего с ним знакомства. Ох! А улыбка-то ему шла… И даже очень! Правда она довольно быстро пропала, сменившись вновь непроницаемой холодной маской. — Величайшие умы составляли музыку, сценарий, ставили хореографические элементы… А вы все сводите к простым лосинам. Как пошло! — хмыкнул Монстр. — Слышала в эти лосины балеруны подкладывают валики, чтобы то, что в штанах, особенно выделялось. Ну, или наоборот. Не выделялось совсем, — выпалила я то, что прочитала совершенно случайно когда-то на просторах сети, и покраснела, поняв, какую сморозила глупость. А Найт Кайтер вдруг захохотал. — Браво, леди Кармери! Ваше невежество еще больших масштабов, чем я мог представить! — Считайте, что так. Надеюсь, наша встреча не будет слишком долгой… Когда уже конец? Я потянулась за программкой, лежащей на столе, но мою ладонь вдруг накрыла другая, мужская. Взгляд синих глаз был все так же прикован ко мне, вот только, казалось, стал еще более проникновенным, каким-то совсем уж магическим. Будто бы нарочно, и музыка стихла, став совсем едва заметной. — У вашего недостатка есть то, что его оправдывает. Вы невероятно красивы, леди Кармери. Особенно сегодня. Признаюсь честно, вы безумно мне понравились еще на первом свидании. Я достаточно немногословен, и не привык раскрываться людям сразу, и не в моих привычках распускать хвост, подобно моему брату. И все же, устоять я не смог. Хотя весьма разборчив в женщинах. Поэтому написал ваше имя на карточке. Поэтому, леди Кармери, я захотел увидеться с вами снова. Это было что-то сродни разорвавшейся хлопушки, или того же салюта, или еще какой ерунды, оглушающей и совершенно сбивающей с толку. Я ему понравилась?! Понравилась Монстру? Это невозможно… Или возможно? Некстати вспомнились россказни в кафе, что он влюбляет в себя женщин, а потом кидает их, щедро одаривая. Усмехнулась. — Благодарю, лорд Кайтер, за высокую оценку моей внешности. Но, к сожалению, или к счастью, свое мнение о нашем свидании я высказала прямо еще несколько дней назад. Я не заинтересована в отношениях. Мою руку отпустили, и я поспешила убрать ее со стола. Синий взгляд теперь метал молнии. Да уж. Заметила я уже, что вы, лорд дракон, отказы не любите. И все же продолжать, понятное дело, что гиблое дело, а потому нечего давать лишние надежды. Я еще хорошо помню развод с Игорем, и вообще я не из этого мира, и скоро пропаду. — И что же тогда вам, леди Кармери, нужно было от моего брата, Тома? — голосом Монстра можно было травить тараканов. Ну вот! Теперь я точно нажила себе в его лице врага! Если он догадается, что мой интерес не романтический, а практический, наверняка начнет копать и… — Я не заинтересована в отношениях с вами, лорд Найт Кайтер. Том мне очень даже понравился. Я уже говорила, люблю веселых и понятных мужчин. — А я для вас слишком мрачный и таинственный? — продолжил мужчина. — Уж простите, шапка скомороха мне не идет. — Я не это хотела сказать. Лорд Кайтер. Вы говорили мне, чтобы я пришла, дабы о вас не поползли лишние слухи. Я сдержала обещание. Давайте просто досмотрим чудесный спектакль и разойдемся, как в море корабли? Простите, я уже сказала, что вы не в моем вкусе, не надо ковырять вилкой нанесенную царапину, она станет глубже и болезненней. О чудо! Монстр замолчал. Даже не так. Сам плеснул себе еще шампанского в бокал и вперился в сцену. Да уж! С таким зверским выражением на лице балет еще никто не смотрел. В общем и целом остаток спектакля я ощипывала виноград, Монстр глушил, кажется, уже вторую бутылку шампанского. Под конец зрители шумно зарукоплескали, мы тоже похлопали им. — Спасибо за приятную встречу, лорд Кайтер, — все же сказала я из вежливости, а лакей-официант помог мне надеть пальто. — Простите, если чем обидела, я не нарочно. Все-таки, мне на какой-то миг стало его жаль. Самую малость. Чуточку. Однако, ответом на мою жалость и сердобольность была самая многообещающая усмешка из всех. Пугающая усмешка. — И вам спасибо, леди Кармери. Вечер был прекрасен. Балет — изумителен! И шампанское очень даже ничего… Ах да… По поводу обид. Нет, вы не обидели меня, дорогая. Вы совершили куда большую ошибку. Вы разожгли интерес. А когда я интересуюсь чем-то или кем-то, леди, то бываю в своих интересах весьма скурпулезен. Я побледнела. Будет копать. Точно будет копать! А закопает в итоге меня! — Доброго вечера, лорд Кайтер. — До свидания, Джейн. Мое фальшивое имя, вдруг сменившее официоз, прошило током от макушки до пяток. Да что за странная, совершенно дурацкая реакция?! Плотнее запахнув пальто, я вышла из ложи. И, кажется, бегом преодолела все коридоры и лестницы и, лишь оказавшись на свежем воздухе, сумела снова начать дышать и разумно мыслить. Попадалово. Полное. И все же, нужно с этой мыслью переспать. А сейчас нанять экипаж, желательно не самый дешевый. Все-таки на моей шее родовые бриллианты, и Марджи за них меня убьет. Я отвлеклась на эту мысль и довольно быстро исполнила задуманное. А уже спустя час выкладывала о прошедшем свидании леди Гаус. Которая все более шокировано округляла глаза, слушая мой рассказ. — Беда… — только и простонала она. И я была с ней полностью согласна. Глава 5 Ожидание чего-то плохого, связанного с небезызвестным драконом, затянулось. Я нервничала всю пятницу, немного оттаяла в субботу, и вспоминала несколько раз произошедшее в воскресенье. Но от Монстра не было никаких вестей, и это принесло мне долгожданное облегчение. Ну вот. Кажется, отделалась. Ну конечно же! Найт Кайтер просто припугнул меня! Разумный же мужик, в конце концов, не маленький мальчик и не подросток с бурлящими гормонами. С чего ему гоняться за той, что его отвергла? Тем более, не прилюдно, репутация его в порядке… Наверняка он уже нашел себе какую-нибудь красотку, с которой проводит ночи и подбирает дорогущее колье, чтобы легко и беспроблемно расстаться. Эта мысль совершенно плотно осела во мне, и к понедельнику я совершенно успокоилась. Теперь я была занята другим — собиралась к Квендри Эйчу, который обещал для меня чудесный крем. Марджи хлопотала на кухне, заворачивая испеченные Файти пирожки, а я наводила марафет. Ничего такого, просто легкий макияж, даже волосы собирать не стала, и все же, своим отражением я осталась довольна. — Красавица! — улыбнулась Марджи. — Я все собрала в корзинку, передашь Квендри, он очень любит пирожки с капустой. — Хорошо, обязательно! Невольно хмыкнула, сравнив себя с Красной Шапочкой. — Главное, чтобы на меня теперь не напал по дороге Серый волк! — сообщила я в пустоту, перед тем, как открыть дверь, и, судя по всему, только что себя сглазила. Потому что, стоило мне выйти во двор, вдыхая свежий морозный воздух, как перед моим взором открылась впечатляющая картина: лорд Найт Кайтер, в теплом меховом пальто, тяжелых сапогах и со слегка припорошенной снегом сложной прической, неторопливо, почти прогулочным шагом двигался в мою сторону, уже пройдя калитку во внутренний дворик. За его спиной шли двое крепких мужчин в форме жандармов. — Леди Кармери! Как мило, что вы лично вышли меня встретить! — промурлыкал Монстр, поравнявшись со мной. — Простите, но я спешу… — я попыталась сделать попытку ускользнуть, но дракон преградил мне дорогу. — Не так быстро. Жаль задерживать вас, уверен, дела у вас очень важные. Но, видите ли, у меня с собой ордер на обыск. 5.1 Перед моим носом демонстративно помахали каким-то листочком с печатями. Я сглотнула вставший в горле ком. — Какой еще ордер? Вы издеваетесь?! — Леди Кармери. Смотрите какая ситуация. Возвращаюсь я после свидания с красивой девушкой домой, а там меня ждет мой секретарь. Который сообщает, что в мое ведение передано некое дело особой секретности. И в этом деле фигурирует некая леди. Со странно знакомой фамилией. Я проявил должный интерес, очень подробно изучая эти несколько дней все обстоятельства данного происшествия. И пришел к выводу, что так как вы, леди Кармери, в указанное время были на месте преступления, я просто обязан лично досконально проверить вашу непричастность. Так что, прошу обратно в дом! Обожаю ходить в гости! На лице у мужчины появилась язвительная усмешка, и он, больше не растрачиваясь на пустые разговоры, вломился к Марджи в особняк. — Монстр, — прошипела я ему в спину, вздыхая и заходя за ним обратно. — Джейн, милая! — всплеснула руками черноволосая хозяйка дома, сверкнув на меня хмурым взглядом. — Как это понимать? — Это можно понимать, как обыск подозреваемой в преступлении. Прошу не мешать мне и моим людям, леди Гаус, — ледяным голосом произнес Найт Кайтер, а после совершенно бесцеремонным образом отправился исследовать дом. Мне только и оставалось, что снять пальто и сесть в прихожей на пуфик, поставив корзинку с пирожками недалеко от себя. Марджи подошла ко мне под чутким взглядом одного из сотрудников жандармерии, видимо, оставленного рядом с нами специально. — Вот она, его месть! — прошептала она. — Чудовище! Настоящее чудовище! Я боялась, что весь этот кошмар затянется надолго. И думала сейчас только о том, чтобы все это скорее закончилось. — Леди, пройдите, пожалуйста, на кухню. — А? — переспросила я. Если честно, вообще плохо соображала, так как испытала сильнейший стресс. Я всегда была порядочной, ответственной и вообще хорошей девочкой. А тут обыск! Подозреваемая в убийстве! Этому Монстру раз плюнуть теперь меня подставить и посадить за решетку! Подкинет что-нибудь и обвинит! Как есть обвинит! А потом будет отыгрываться и присылать язвительные письма ко мне в камеру, спрашивая, появились ли в королевских подземельях крысы новой породы. — Джейн, на кухню… — подтолкнула меня Марджи. 5.2 Как оказалось, Найт Кайтер был уже там. Как и его второй жандарм. Оба они заняли место за столом. За столом, на котором аккуратной стопкой лежали мои джинсы, кроссовки на платформе и свитшот цвета мокко с белой надписью: “Если че, я Вика”. — Присаживайтесь, — лорд Найт Кайтер галантно указал на свободный стул. — Смитти, допроси, пожалуйста, леди Гаус. В соседней комнате, если тебя не затруднит. Жандарм, прежде сидевший за столом вместе с драконом, кивнул Марджи, уводя ту за пределы кухни и закрывая за собой дверь. Мы с Найтом Кайтером остались вдвоем. — Итак, вы отрицаете свою причастность к убийству на площади Этте? — сказал мужчина, щелчком пальцев материализуя перед собой блокнот и ручку. Прямо как у Трейла Хадара. — Я уже все рассказала вашему следователю, — немного раздраженно ответила я, внутри трясясь, как заяц. — Да, я была на площади. Но мы вместе с Квендри ушли оттуда раньше, чем произошло убийство. — Что ж… Допустим, я вам поверил. Но тогда соизвольте мне объяснить, что это такое? Он кивнул на мою одежду. — Костюм для верховой езды, — выпалила я, глядя, как взлетела вверх белоснежная бровь мужчины. — Понятное дело, куда вам следить за модой! — И как вы на этих…М-м-м… Копытах… собираетесь ездить верхом? Предполагаю, только если в качестве лошади! — он двумя пальцами за шнурки приподнял мой кроссовок, и тот повис бездыханной тушкой в воздухе. Улыбнулась приторно-приторно. — Красота требует жертв. — В данном случае, судя по всему, жертвой был несчастный Эндрю Беккер? — тут же саркастически отозвался мужчина. — Впрочем, ладно. А как вы объясните это? Он кивнул на мой свитшот, а после даже не поленился, потянувшись к нему и расправил, чтобы было лучше видно надпись. — Теплая кофточка нежного цвета, — со вздохом ответила я. — Я про шифр. Я поперхнулась. — Чего?! — Шифр. Это несомненно надпись. И вы, конечно же, знаете, что здесь написано. Признавайтесь, леди Кармери! Подобным образом вы вели сговор с лордом Эйчем? 5.3 О небо! Какой же тупеж! — Лорд Кайтер. Я уже говорила вам, что считаю наличие чувства юмора у человека прекрасной чертой, его характеризующей, как чудесного собеседника. Ваша проблема в том, что у вас его нет. Потому вам непросто понять, что человек может нанести на свою одежду забавную надпись, которая будет поднимать ему настроение! — На несуществующем языке? — Ее я сделала на заказ. Это… Это… — я замялась, поняла, что зашла в тупик и просто не знаю, как выкрутиться. Пока думала, на глаза вдруг попался кактус. Кактус, который лежал на полу! И вокруг которого была просыпана земля! То есть, его совершенно точно уронили! Уронили и едва не уничтожили мой единственный шанс вернуться домой! Я говорила, что нервничала из-за обыска? Это была сущая ерунда! Вот теперь я по-настоящему познала чувство паники! Наплевав на Найта Кайтера, кинулась к несчастному цветку. — Вы совсем с ума сошли?! Во время обыска повредили цветок?! — я едва не зарычала, оборачиваясь к дракону и встречаясь с более чем удивленным синим взглядом. Похоже, он такого вообще не ожидал. Да и я, собственно, не ожидала, чего уж говорить! Не ожидала такой подставы. — Это не я! — слетела с губ ошарашенного дракона самая популярная отмазка мужиков всех времен и народов. — А кто?! — химерой взревела я, поднимая горшочек и тряся им у самого носа Монстра. — Кто уронил мой кактус?! Найт Кайтер молчал, а меня затрясло. Видимо, стресс, помноженный на стресс, дал свои плоды, и ко мне тихонечко подкралась тетушка истерика. Хорошо, хоть кактус я вернула на его место, а то у меня руки даже задрожали. — Из-за своей жалкой мести решили разрушить мою жизнь, когда я невиновна?! Не можете понравиться девушке, так компенсируете свои неудачи тем, что сажаете неугодных дам в тюрьму?! Подлец и маньяк! Мало того, что вещи мои трогал, в белье рылся! Но кактус! Во время моей тирады Монстр несколько раз зачем-то щелкал пальцами и распылял какие-то магические всполохи, проводя у меня рукой перед лицом. Но, если честно, меня несло, и было вообще не остановить… — Жалкий неудачник! Чешуйчатая морда! Извращуга позорный! — Почему не работает… — тихо произнес мужчина, а потом вдруг резко шагнул ко мне, руками сжимая мои плечи. — На вас магия не действует, леди Кармери. Вы знали? 5.4 Я замолчала. Почти мгновенно. Чего? Чего он спросил? — Я… — Вы знали или нет?! — рыкнул дракон, еще и чуть меня тряхнул. — Нет! То есть, да! То есть, наверное, не действует! — выскочили из меня слова. Мы оба замолчали. Найт Кайтер так и не отпустил меня, продолжая обжигать ладонями мои плечи. А мне совсем некстати вспомнился его недавний поцелуй в шею… Он ведь тоже меня сначала за плечи взял, а потом… Ох, о чем я только думаю! — Леди Кармери. Вопросов к вам все больше. И да… — он все же отпустил меня, оказываясь вдруг у подоконника. — Ваше чудесное растение я конфискую. Вместе с вашим костюмом для верховой езды, разумеется. Мой кактус в мгновение ока оказался у него в руках. А я только и могла, что в ужасе открывать и закрывать рот, как рыбка, выброшенная на морской песок и протягивать руки к заветному горшочку. — Нет… Лорд Кайтер… Оставьте мне кактус, прошу вас! Я пыталась спешно выйти из паники, истерики и вообще придумать хоть что-то, понимая, что эмоции при драконе лучше вообще не показывать, а думать головой, но вместо этого терпела полное поражение по всем фронтам. На губах мужчины заиграла странная улыбка-усмешка. — Леди Кармери. Конечно же я верну вам ваше колючее сокровище. Но прежде отдам на изучение нашим ботаникам, ибо такое чудо я прежде не видел. Вдруг из него получаются прекрасные яды, а? И именно им вы убили Эндрю Беккера? Мне хотелось завыть. — Да не убивала я его! Лучше разберитесь с дурацкой тенью, чем со мной! — Разберусь. Я совсем разберусь, — хмыкнул Найт Кайтер. Ему хватило одного щелчка пальцев, и мой кактус исчез, катапультированный в непонятно какое измерение. Я молчала. Ненависть, отчаяние, злость и горечь сдавили грудь. Найт Кайтер ушел. Ушли жандармы. А я… Я села на стул и просидела так, наверное, минут сорок, все еще не в силах поверить в происходящее. — Это просто стадия отрицания… — пробормотала я, прежде чем позорно разреветься. 5.5 — Пирожки… — голос Марджи вырвал меня из сопливого отчаяния. Я подняла на нее взгляд. — Угу. Он кактус мой забрал, видела? — шмыгнула я носом. — И чего теперь делать? Мне домой не вернуться? Черноволосая красавица со вздохом села рядом со мной, пододвинув стул. — Послушай. Сдаваться нельзя никогда. Да, он забрал растение, которое связывало тебя с твоим миром. Но портальщик же тебе не отказал! Забери у Квендри крем, и спокойно иди завтра на свидание! — Он все равно не сможет меня вернуть без кактуса… — Заберешь его! Выкрадешь, в конце концов! Если все сделать быстро, то никто тебе ничего не сделает! Ведь тебя уже не будет в этом мире… — А ты? — спросила я. — А что я? Мне ни дракон, ни кто-либо еще ничего сделать не смогут. Я еще немного поговорила с Марджи. Постепенно успокаиваясь, я обретала веру в себя и в лучшее будущее. А еще, глянув на часы, поняла, что нужно скорее бежать к Квендри. Уже было пять вечера. На улице уже вечерело, а когда я дойду, будет жуткая темень. Не хотелось бы снова вляпаться в неприятности, как с этим, Эндрю Беккером. Пирожки из корзины переложила в сумку. Мало ли! Решила, что до улицы Треку доеду на экипаже. Поймав свободный, заплатила монет. Но прямо на середине пути у того увязло в снегу колесо, и его сломало. Пришлось высаживаться и дальше идти пешком. Как назло, начался жуткий снегопад, и я поняла, что сегодня вообще не мой день. Снег сыпался за шиворот, противно холодя кожу, а я забыла впопыхах теплый шарф. И варежки тоже оставила, так что теперь приходилось греть озябшие руки в карманах. В итоге, спустя полчаса я замерла на пороге у лорда Эйча, бледная, холодная, мокрая и стучащая зубами. Кажется, на мне кое-где даже иней появился. На челке и ресницах, так точно! 5.6 Квендри вышел ко мне не сразу. Вначале я услышала легкое постукивание, а после поняла, он использует трость. Это было довольно странно, особенно с учетом того, что он ориентировался при помощи магии прежде. И подобная вещь оттого казалась сейчас бесполезной. Когда увидела его, немного грустно улыбнулась. Серые домашние штаны не слишком сочетались с яркой зеленой рубашкой. Осознание того, что причиной тому была его неспособность видеть, вызвала во мне острый приступ жалости, который я довольно быстро в себе задавила. — Привет! — поздоровалась я. — Вика… — он отставил трость в сторону и подошел ко мне. Его пальцы привычно скользнули к моему лицу, осматривая его, касаясь влажных и холодных от снега волос, а еще неожиданно будто случайно задевая большим пальцем мои губы. Я отшагнула в сторону. — Пирожки принесла. Марджи сказала, что с капустой. Очень вкусные. Куда их? — выпалила я, стараясь поскорее прервать напряженный момент. — В столовую. Что ж, столовая у Квендри была замечательная. Не знаю, кто ему помогал обустраивать дом, но с цветами и оформлением здесь все было в порядке. Просторная комната, золотистые, коричневые и черные тона, выдержанный строгий мужской стиль. Посредине был большой стол с единственным стулом, на который я поставила сумку с пирожками. — Сейчас вскипячу чай. — Угу. Помочь? — Было бы неплохо, — хмыкнул мужчина, а после пояснил то, что мне показалось непонятным. — Я израсходовал слишком много сил сегодня. Крем… Я хотел, чтобы он получился таким, как и задумывался. Идеальным. Я удивленно на него посмотрела. Надо же! Ради меня решил потратить столько сил? — И долго ты будешь восстанавливаться? — Пару дней. Но это довольно неприятно. Начинаю чувствовать себя беспомощным идиотом. — Это не так! Я невольно взяла его за руку, а его пальцы чуть сильнее сжали мою ладонь. — А как? — усмехнулся он. — Болезнь никого не красит, увы. 5.7 Я прямо кожей почувствовала исходящие от него нотки отчаяния. И все же, он не давал себя жалеть, это я поняла еще в прошлый раз. — Не красит. Но дает преимущества. Слышала, что люди, лишенные зрения, гораздо лучше других могут чувствовать мир вокруг. Их слух и осязание развиты очень сильно. — Верно, — хмыкнул Квендри. — Однако, сейчас я хочу не осязать, и не слышать. Я хочу видеть несомненно прекрасную девушку рядом с собой. Удивительную, пришедшую из далекого мира. А вместо этого я могу лишь мечтать и воображать о том, какая она. Его слова меня смутили, и я решила поскорее перевести тему. Кажется, я что-то сказала про Марджи, или про погоду, или какую-то еще ерунду. А спустя какое-то время мы уже пили чай. У Квендри даже нашелся для меня второй стул, видимо, припасенный для таких вот неожиданных гостей. А еще мы ели пирожки с капустой. Было невероятно вкусно. — Она заботилась обо мне с детства, — сказал, немного помедлив мужчина, когда разговор вновь зашел о Марджи. — Боялась, как бы я чего не натворил. Знаешь, я довольно долго принимал себя такого, какой я есть сейчас. — Протестовал? Он как-то неоднозначно хмыкнул. — Что-то вроде того. Особенно в подростковом возрасте. Марджи всегда выпутывала меня из всех скандалов. А я, как дурак, снова влипал в проблемы. Не знаю, сколько мы так проговорили. С Квендри было уютно. Легко. Я довольно быстро подстроилась к его немного язвительной манере общаться, и очень скоро мы болтали с ним как закадычные друзья. Он много меня расспрашивал. О моем мире, о том, как там обстоят дела с магией, а еще с медициной. А я охотно рассказывала то, что знала. И лишь одна тема была под запретом, Георгина Афанасьевна. Квендри почти сразу же переводил разговор в другое русло, и было видно, что слышать ничего о своей настоящей матери не желал. — Крем, — вспомнив про время, сказал мужчина. — Мы заговорились, и я чуть не забыл то, зачем ты сюда, собственно пришла. — Чтобы тебя накормить! — заметила я с улыбкой, которую мужчина все равно не смог бы заметить. И все же, он улыбнулся в ответ. — И это тоже. Погоди. Сейчас принесу и расскажу, как им пользоваться. 5.8 Опираясь снова на трость, Квендри куда-то ушел, оставив меня в комнате одну. Какое-то время я просто послушно сидела, а после, не выдержав, подошла к окну. Облокотилась локтями об узкий столик, глядя на то, как снежок сверкает в лучах уличного фонаря. Красиво! — Ой… — чуть вскрикнула, едва не смахнув какой-то лист. Невольно прочитала то, что было на нем. “Расписка. Я, лорд Квендри Эйч, обещаю прибыть в Управление сыска для беседы с “особым сотрудником”, лордом Найтом Кайтером, в среду”. Вот же ж! Было ясно, что Квендри тоже достанется, не только мне. И все же, обыск у него устраивать не стали. Однако сам Квендри вряд ли мог прочитать письмо. Значит, к нему заходил кто-то из посыльных Найта. Звук тросточки заставил меня обернулся. — Подойти ко мне, пожалуйста, — попросил мужчина, он замер где-то на середине комнаты. Я поняла, что ему все так же трудно ориентироваться, и подошла. Мужчина протянул мне круглую плоскую баночку с прозрачным составом внутри. — Спасибо! — искренне поблагодарила я, беря крем в руки. — Будь осторожна с ним. Тебе нужно будет нанести состав на тыльную сторону руки. Если протянешь ее для поцелуя, у Тома Кайтера не будет другого выхода, как прикоснуться к ней губами. Этого будет достаточно для нужного эффекта. Единственное, состав у крема своеобразный. И единственный его недостаток — это сильный запах мяты. Поэтому рекомендую замаскировать этим. Квендри щелкнул пальцами, как еще недавно это делал дракон, и передо мной появилась коробочка с золотистой надписью: “Духи Эмтри. Ясность утра”. — Духи? Но они же, наверное, дорогие… Давай я верну тебе… Но мужчина только отмахнулся. — Ничего не нужно. Я обязан тебе куда большим. А я вдруг вспомнила нечто важное. — Погоди. На мне какая-то защита от магии стоит! Это не повредит? Все сработает? — Поскольку состав будет применен не к тебе, то опасаться нечего. Все должно получиться как надо, — сказал лорд Эйч. Распрощались мы тепло. Квендри велел передать так же для Марджи какой-то кулон-амулет, который я обещала доставить ей лично в руки. А я еще раз поблагодарила его за крем и за гостеприимство. — Удачи, Виктория, — сказал он мне на прощание. — Она мне точно пригодится, — ответила, усмехнувшись, я. Глава 6 Наступил вторник. На этот раз к вопросу охмурения Тома Кайтера я подошла куда как более дотошно. Конечно же, у меня был крем, данный Квендри… Но вдруг он не сработает? Или что-то пойдет не так? Поэтому я скупила почти все газеты, где хоть как-то упоминалось его имя, и теперь пыталась следовать тому, что узнала. Очень кстати было попавшееся его интервью, данное им год назад какой-то молоденькой журналистке. Там было почти все, что нужно. Более того, я поняла, что совершила на прошлом свидании роковую ошибку. Как оказалось, Том Кайтер обладая добродушным и влюбчивым характером, был искушен в делах любовных. И дамы, которые поддерживали с ним беседы и смеялись над его шутками, думая, что все идет к новой встрече, глубоко заблуждались. Портальщик обожал дерзких, властных и уверенных в себе роковых женщин. Его любимым цветом был черный, а наличие у слабого пола татуировок приводило его в экстаз. И если я уже прикидывала в голове нужный образ, то еще один факт привел меня в уныние. Том Кайтер ненавидел мяту. Во всех ее проявлениях. А крем и духи, что дал мне Квендри, обладали термоядерным запахом именно этого растения. — Вот дура, — прошептала я, сетуя на то, что узнай я вкусы Тома получше раньше, то уже точно была бы дома. Но, увы, прошлого было не вернуть. А это значило, что мне придется выкручиваться с тем раскладом карт, который есть сейчас. — Вот, возьми, — Марджи положила передо мной на стол увесистый кошель. — Что это? — нахмурилась я. — Деньги, дуреха! — фыркнула женщина. — Считай компенсация за мою сестру, которая тебя сюда отправила. И благодарность за Квендри. Мне стало неловко, какое-то время я молчала, подбирая слова. — И все же не стоило… — На те крохи, что я тебе плачу в день, хорошее платье не купишь. А твой портальщик, хоть и двоюродный брат Найта Кайтера, но все же носит такую же фамилию. А это о многом говорит. Как и то, что пристрастия у него к дамам вполне драконьи. Невольно я вспомнила, что мне говорил Монстр на нашем первом свидании. Кажется, упоминал что-то о дерзких и своевольных женщинах… — Спасибо, — поблагодарила я, принимая неожиданный подарок. — Единственное, я бы хотела сделать татуировку, временную, но не знаю, где найти подходящего мастера. 6.1 — М-м-м… Кажется, я видела похожую лавку в центре города. На площади, слева. За палаткой с зельями и снадобьями. Кивнула. Этой информации было достаточно. Мы попрощались, и я не стала больше задерживаться, тем более, что времени у меня оставалось совсем немного до вечера. Платье, туфли, татуировка… Еще хотелось бы приобрести и духи, которые бы перебивали дурацкую мяту… Кошелек от Марджи оказался очень кстати. По дороге, гуляя по заснеженным улочкам и любуясь уютной городской архитектурой с небольшими домиками, с их красными черепичными крышами, с двориками и палисадниками, я размышляла о задуманном мной образе. Впервые, когда я узнала о любви Тома Кайтера к черному, я подумала о готах, панках и вообще о всякой рок-культуре, которая процветала в моем мире. И, если честно, немного ужаснулась тому, как вообще могу выглядеть со стороны. Однако, я довольно быстро избавилась от подобных мыслей. Ведь черный — не всегда означает агрессию и тьму. Иногда черный — это ночь, полная тайн и неизведанного. А значит, и образ вполне можно подобрать соответствующий. О том, где в Элагере можно купить стоящее платье, я знала. Марджи дала мне несколько адресов, но я задумала кое-что другое. Решила, что вначале загляну в лавку к той, которая по слухам считалась лучшей в своем деле. — Леди Крюм? — я вежливо улыбнулась, глядя, как из-за столика, заваленного различными эскизами и набросками, выходит пожилая женщина с плотно стянутым пучком седых волос на затылке. И хотя возраст в ней чувствовался, я все же была шокирована его сочетанием с грацией, достоинством и, несомненно, прекрасным вкусом, так как одета она была великолепно. Изящно, неброско, дорого. — Рада приветствовать вас, леди… — с ее приближением меня окутало облачко немного горьковатых и терпких духов, ненавязчивых, но весьма интересных. — Леди Кармери. Джейн Кармери, — представилась я. Леди Крюм сдержанно улыбнулась, бегло пробегаясь взглядом по моим волосам и фигуре. — Чем могу вам помочь, леди Кармери? — спросила она. 6.2 — Мне нужно платье, — выдохнула я. — Черное платье, но оно должно быть не траурным, не скромным, и не уродским. Оно должно быть привлекательным, разжигающим интерес. Женщина усмехнулась. После поманила меня рукой за собой и, оказавшись у столика, за которым сидела прежде, придвинула ко мне карточку с прайсом. — Мои услуги стоят дорого, леди Кармери. Если вы сможете себе их позволить, то я с радостью подберу вам именно то, что вы желаете. Я глянула на цены, и едва не закашлялась. Да уж! Знала, куда шла. Похоже, денег, что дала мне Марджи, хватит только на шлейф от этого платья. И все же, я хотела попытать счастья. — Деньги у меня есть, но их не хватит, — призналась я. Крюм усмехнулась. — Что ж, очень жаль, что нам не удалось посотрудничать. — Но я могу вам предложить нечто иное. Женщина приподняла бровь, после облокотилась на стол, чуть наклоняя голову и с интересом прищуривая взгляд. — Слушаю. Мой план родился в голове случайно, и все же эта идея могла сработать мне на руку. — У меня есть секрет. Долгое время я жила в очень далеком месте. И там совершенно другая мода… — начала я. Женщина заинтересованно приподняла бровь. — И? — Я могу показать вам несколько эскизов. Понимаю, что они, возможно, будут трудно применимы в вашем ми… В вашем миропонимании моды. Но, если они заинтересуют вас, то я готова обменять идеи на платье. Леди Крюм усмехнулась. Скрестила на груди руки. — Вот это предложение! Что ж… М-м-м… Я бы не согласилась при обычных условиях, но, видите ли, одна из моих помощниц-модисток сегодня покинула меня, попавшись на воровстве. Давайте так. Если ваши эскизы меня устроят, я предложу вам вакансию. И вместо аванса дам платье. Напрокат. 6.3 Вот это да! Это что же, у меня есть шанс приобрести махом и платье, и работу? — Хорошо. У вас есть на чем бы я могла набросать эскизы? — Все перед вами, — леди Крюм уступила мне свое место за столом. Среди множества набросков, я все же нашла несколько чистых листов и карандаш. Я умела хорошо рисовать, и даже увлекалась живописью прежде, а потому и эскизы дались мне легко. Правда, вначале я все же некоторое время прикидывала в голове, чтобы такого можно было предложить леди Крюм. Все-таки, наша мода сильно отличалась от того, что носили здесь. Я начала с простого. Вначале изобразила несколько мужских рубашек. И костюмов. После перешла к платьям. Привычные для глаза модистки корсеты и пышные юбки сменились куда более плавными и обтекающими формами из струящейся ткани. После нарисовала несколько женских костюмов с длинными, но строгими юбками и такими же пиджаками. — О-о-о! Это совершенно другое, что носят сейчас, но это… — леди Крюм дрожащими руками переняла у меня листок. — Это гениально, леди Кармери! Скажите, где вы видели подобное? Я улыбнулась. — В очень далеком месте. Во сне, — немного слукавила я. — Что ж, ваши сны обеспечили вам место моего дизайнера, Джейн. Если вы, конечно же, не заняты ничем другим. График ваш будет свободный, достаточно посещать мой салон пару-тройку раз в неделю. Чтобы согласовать те или иные правки, или изобразить что-нибудь новенькое. К слову, оплата будет соответствовать репутации моего магазина. Вот это мне повезло! Я конечно же согласилась. А вместе с тем обзавелась и платьем на вечер. Таким, что тут любой не устоит, не только Том Кайтер. Уж в этом я не сомневалась точно! * * * Татуировщика нашла сразу. Это был представитель какой-то другой расы. Я подумала, что нужно спросить об этом будет у Марджи. Но если прикинуть, то по своим меркам я дала этому мужчине классификацию “орк”. Высокий, мощный, с темно-зеленой кожей и горящими красными глазами. Волосы его были тоже красными, чисто выбритыми с боков и заплетенными в длинную косицу. — Чем могу помочь, леди? — пробасил мужчина. 6.4 Я немного нервно огляделась вокруг. Маленькое помещение, приемная, а за ней кабинет мастера, откуда бил тускловатый свет. — Я хочу сделать татуировку, — сказала я. — Не настоящую. Ту, которая смоется через какое-то время. Окр усмехнулся. — Сам я такое не делаю. Но моя помощница, Аннабель, занимается росписью хной. — Да? Тогда можно же сейчас, да? Это же не займет много времени? Время и правда уже поджимало. Совсем скоро я уже должна была быть в кафе “Аленький носочек”. Но орк неожиданно покачал головой. — Аннабель сегодня нет. И завтра тоже не будет. Я загрустила. — Что же мне делать? Мне сегодня очень нужно… Мужчина лишь развел руками. — Увы. Я делаю только настоящие тату и клейма. Внутри меня боролись две противоположности. С одной стороны делать татушку было страшно. С другой, если что, я ведь всегда сумею ее свести в своем мире, когда вернусь? А вернуться сейчас — это главное. И если Тому Кайтеру так нравятся татуировки, то я готова рискнуть. — Ладно, — выдохнула я. — Давайте. Но мне что-то такое, что не займет много времени… — Если делать особой иглой, то это дело на тридцать минут. Но будет стоить дороже. Зато получите любой рисунок, какой хотите. Он назвал цену, и мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. Я готова была на все. На все, лишь бы вернуться домой. Глава 7 К кафе бежала, балансируя на льду. Ужасно опаздывала. В итоге вошла, запыхавшись, внутрь, когда уже собирались начать распределение круга: кто и в какой очередности с кем будет встречаться. — Добрый вечер, — выдохнула я, смахивая снег с непослушных рыжих прядей, — Я тоже участвую. Девушка-распорядительница, видимо, запомнившая меня еще с прошлого раза, добродушно улыбнулась. — Конечно же, леди Кармери. Рада, что вы успели. У вас есть несколько минут, чтобы переодеться в гардеробной. Это было очень кстати. Платье было на мне, но вот сменить сапоги на туфли на внушительной шпильке, и поправить прическу с макияжем совсем не помешало. Распределение, где выдавался список с комнатами и именами партнеров, проходило в общей большой зале, разделенной на две половины: женскую и мужскую. И хоть народу было довольно много, отсюда я отчетливо заметила мелькнувшего Тома Кайтера, и с облегчением выдохнула. Все в порядке. Он здесь. Однако, неприятной новостью было и то, что я невольно столкнулась взглядом с его братом, который тоже соизволил прийти. Ищет новую жертву? Флаг в руки! Быстро отвернулась, не став продолжать и так затянувшийся зрительный контакт. А после дракона от меня закрыла группа смеющихся девушек-подружек. Времени до распределения хватило, чтобы тоже переброситься несколькими ничего не значащими фразами с участницами. Те активно обсуждали прошедшие свидания в прошлый раз, и делились надеждами на новые. Одна из леди, яркая брюнетка в бордово-черном платье хищно улыбнулась. — Найт Кайтер мой, — сказала она с уверенностью. — Леди Флей, — ответила ей, ахнув, другая девушка. — Разве вы не боитесь его? — С чего мне бояться того, кто мне может дать деньги и власть? Его жена станет леди номер один после королевы. 7.1 — Я бы так слишком не надеялась. Он очень придирчив. Не каждой удается побывать в его постели… — откликнулась еще одна дама. После я их уже не слушала, так как стали раздавать списки с кругом участников. Я с облегчением выдохнула. Том Кайтер был в списке вторым. А вот его брат — третьим. А вот после него — Оскер. С ним я уже встречалась в прошлый раз, и, если честно, это было одно самых неприятных свиданий в моей жизни. Отвратительнейший похотливый тип! Другие имена мне были незнакомы. И, судя по тому, что сегодня был вторник, наверняка среди них было полно драконов. — Начинаем! Начинаем, леди и лорды! — громко произнесла одна из распорядительниц свиданий, несколько раз хлопнув для убедительности в ладоши. — Прошу всех пройти к комнатам, указанным в ваших списках очередности. Я прошла к комнате номер семь. Немного усмехнулась. Если честно, даже не думала, что мне придется сюда вернуться еще раз. Но у судьбы бывают на нас свои планы, совсем отличные от наших. Я заняла кресло. Спустя пару минут ко мне присоединился высокий широкоплечий мужчина с крупным ртом и явно ломанным несколько раз носом. Невольно поежилась. Это бандит или просто какой-то умелый вояка? Время пошло. — Меня Амтер Дор зовут, — представился мужчина гулким басом. — Дракон. — Джейн Кармери, человек, — ответила я с улыбкой. Его взгляд блеснул. — Скажите, леди Кармери… Вы любите охоту? — последовал вопрос, внимательный взгляд заскользил по мне, изучая. — Охоту? — переспросила я. — Нет, не люблю. — Отчего же? — Не люблю, когда ради забавы убивают тех, кто безоружен и гораздо слабее. — Если не можешь убить, значит, ты и сам слаб! — фыркнул мужчина, скрещивая руки на груди и отворачиваясь. Что ж, похоже, во взглядах мы не сошлись. Оно и к лучшему. Я действительно терпеть не могла, когда убивали животных. Казалось это диким и мерзким. А этот мужчина, переполненный тестостероном, вместо того, чтобы применять свою силу там, где это было необходимо, предпочитал лишать жизни тех, кто не мог ему ответить. 7.2 Время тянулось ужасно долго. Дор молчал, я тоже. Когда я, наконец, смогла уйти, с облегчением вздохнула. И что может нравиться в подобных встречах? Никогда не знаешь, кто тебя ждет в этой комнате! Ведь там может оказаться совершенно кто угодно! Даже маньяк или психопат. У меня было около десяти минут перед свиданием с Томом Кайтером. И я поспешила в дамскую комнату. Необходимо было незаметно нанести крем, а так же проверить, все ли в порядке с моим образом, который я с таким трудом создавала. Что ж… Неплохо. Я видела в отражении именно то, что хотела. “Рыжую бестию”. Черное платье имело корсет из тончайших, переплетающихся между собой нитей, на каждой из которых сверкал золотой камень-бутон. Юбка согласно моде, была довольно пышной, и все же, стоило мне чуть по-другому повернуться или выставить ножку вперед, как пышный каркас расходился в стороны, являя струящийся черный шелк, который прекрасно очерчивал фигуру. Было в этом платье и еще кое-что — легкая золотистая шаль, которая принималась за элемент платья. Но это было не так. Одно движение рукой, и эта шаль открывала и обнаженную до самого кобчика спину, и татуировку — сплетенные между собой три розы на моем плече. Я улыбнулась, плотнее укутываясь в шаль. Главное, чтобы это не увидел тот, кому подобный показ мод не предназначался. А то слухов не оберешься о моей испорченной репутации! В дамскую комнату зашло еще несколько девушек. Я к этому времени упорхнула за одну из нескольких дверей. Включила воду в раковине, чтобы никто не мог ничего заподозрить. После достала из сумочки сначала мятные духи, которыми щедро надушилась, едва не закашлявшись от запаха. А после нанесла на тыльную сторону одной из ладоней крем. Другую спешно сполоснула водой. Мятой стало вонять еще сильнее. Поморщилась. Ужасно… Это могло все испортить! Нервничая, я прикусила губу. Главное, не паниковать… У меня все обязательно получится! 7.3 К сожалению, я хоть и успела посетить лавку с ароматическими составами, все же не смогла найти в ней тот, который бы перебил мяту из крема. В сочетании с ней все другое было настолько тошнотворным, что мне ничего не оставалось кроме как воспользоваться духами, предложенными Квендри. Вздохнула и вышла. Пора. Хотя, сказать по правде, я даже немного задерживалась. Уже три минуты из положенных десяти прошли. Все мое проклятое волнение! Комната номер пять была приоткрыта. Я заметила, что Том Кайтер был уже там. Он сидел, закинув одну ногу на другую, и явно скучал, разглядывая мыски своих начищенных до блеска туфель. — Добрый вечер, лорд, — дверь за моей спиной закрылась, стоило мне войти. Сразу стало чуточку темнее. Эдакий полумрак, которые организаторы создавали специально для романтичности атмосферы. Том Кайтер, увидев меня, широко улыбнулся и поднялся с кресла, заправляя каштановую прядь волос за ухо. — Ого! Я поражен, леди Кармери! Образ… М-м-м… Невероятный! — он поднялся с кресла и хотел подойти ближе, явно намереваясь поцеловать меня в щеку, но вместо этого я протянула ему тыльную сторону ладони, на которой был нанесен крем. — Рада встрече, лорд Кайтер. Вы тоже выглядите очень даже ничего… Он засмеялся. — Даже так? Ох… Духи у вас конечно же… Мята… — он поморщился, словно от оскомины. Что ж, я его очень даже понимала. — Вам не нравится? — я так и замерла на миг с протянутой рукой, опасаясь, что поцелуя вовсе не произойдет. Однако, Том Кайтер лишь хмыкнул. — С детства ее не люблю. Но если вам нравится, то я не против немного побыть в вашем мятном облаке. Его прохладные губы коснулись кожи, а я замерла, стараясь даже не дышать. Как будет действовать этот волшебный состав? Сработает ли? Что, если ничего не поменяется? Тогда надо будет рассчитывать лишь на свои силы. И процесс охмурения лучше начать сразу. — Лорд Кайтер… — руку свою я убрала и теперь предусмотрительно повернулась к нему спиной. — Очень жарко. Не поможете ли вы мне снять мою шаль? 7.4 Мужчина хмыкнул, а после его пальцы коснулись моих плеч, и я почувствовала легкую прохладу, когда шаль оказалась сброшена на пол. С губ мужчины сорвался легкий вздох удивления, стоило ему увидеть мою излишне открытую спину. — Вы поразительны… — он закашлялся, прочистив горло. — Джейн… Можно же так? — Можно, Том… — улыбнулась я, оборачиваясь и встречаясь с его зеленым взглядом, затянутым легкой поволокой. Его прохладные пальцы пробежались по моей спине, а после мужчина, вдруг ни слова не говоря, толкнул меня к стене. Его руки прижали мои плечи к прохладному камню, а сам он навис сверху. Я нервничала. Сердце колотилось как сумасшедшее! Надеюсь, он не позволит себе больше, чем нужно? На это “больше” я вообще не согласна. Только уж если совсем отчаюсь вернуться. Он смотрел мне прямо в глаза, гипнотизируя, пытаясь увлечь. — В прошлый раз ты выглядела иначе… — хрипло сказал он, оглядывая меня с макушки до пят. — Это был лишь один из моих образов, — томно ответила я, стараясь вложить в свой голос все свое очарование. — А что, этот тебе нравится больше? — Очень! — прошептал Том Кайтер. — Очень нравится! Я облизнула губы. Конечно же от волнения, но, видимо, портальщик расценил это по-своему. — Красивая татуировка… — его взгляд переместился на мое плечо. — Невероятная… Тебе очень идет, моя стервочка. Внутри меня все завопило от неприязни. Его слова резанули слух. Если бы могла, если бы не шанс вернуться домой, бежала бы уже без оглядки! Том Кайтер явно оказался не безобидным весельчаком, каким я его представляла себе прежде. А он… Он вдруг воспользовался тем, что я на секунду отвлеклась, а в следующее мгновение наклонился, жадно целуя и чуть прикусывая кожу там, где распускалась наколотая роза. Я вскрикнула, но услышала лишь легкий смех. Глянула на часы на стене. Десять минут уже истекли, но отчего-то распорядительница не спешила заглядывать к нам, прерывая свидание. 7.5 Том продолжал, а я с трудом давила в себе отвращение… Вот же ж! Уже хотела отстраниться, сказав, что время вышло, как вдруг спасительно раскрылась дверь. Обрадоваться не успела. Взгляд выхватил совсем не то, что я ожидала увидеть. Вместо девушки-распорядительницы на пороге комнаты, словно каменная статуя, замер Найт Кайтер. Прошло всего несколько секунд, прежде, чем Том успел оторваться от моего плеча и обернуться. Но их хватило, что бы на лице у дракона появилась ледяная маска, а на скулах заходили желваки. — Привет, Томми, — как-то очень тихо, очень вкрадчиво сказал мужчина. — Время вышло. Вы задержались. Увы, но теперь эта леди принадлежит мне. Его брат поправил волосы, а после улыбнулся белозубой улыбкой. — Она — моя. Ладно? — он так легко это сказал, как будто бы я была понравившейся фигуркой для настольной игры. Ну, знаете, бывают такие слоники, лошадки или машинки. Найт молчал, видимо, не собираясь вообще что-либо отвечать брату. — Пока, Том, — я улыбнулась портальщику, стараясь разрядить обстановку. Мужчина прошел к выходу, а после остановился, обернувшись. — Джейн, напиши мое имя на карточке? Обещаешь? — он с надеждой посмотрел на меня. Конечно же напишу! Куда ж я денусь, раз сама все это затеяла? Кивнула. — Обязательно. — Пока! Ты просто нечто! И как я раньше не разглядел… Том Кайтер ушел. И снова закрылась дверь. И снова этот полумрак, на этот раз еще более гнетущий, чем раньше. И куда девалось вдруг ледяное спокойствие дракона, которое тот демонстрировал перед братом? Теперь в этих глазах, невозможно-синих, плескалась самая настоящая ярость. — Поверить не могу, что этот дурак вам действительно интересен! — слетело с его губ. — Но еще больше мне не верится в другое… Я поежилась от его слов и потянулась за оставленной шалью, но Найт Кайтер щелкнул пальцами, и та вдруг взлетела, упорхнув на кресло, которое было дальше всего от меня. — Во что? — спросила я, гордо вздернув подбородок. Он усмехнулся, подходя ближе и осматривая так, что мне стало очень и очень стыдно! Он не касался, но от его нахального взгляда хотелось спрятаться куда-нибудь в шкаф, которого, здесь, к сожалению, не было. 7.6 — Прикройтесь, — он вдруг стянул с себя темный пиджак, накидывая его мне на плечи. Меня почти сразу же окутал его аромат, который я уже слышала прежде. Жженый очень горький кофе и бергамот. Удивительным образом он заглушил даже ту самую ужасную мяту. Поджала губы. — Вы забрали мою шаль, я как раз собиралась ей укрыться. — Я всего лишь поднял ее с пола. Вернете мне пиджак? — он приподнял бровь, насмешливо глядя на меня. Ага. И снова погружусь в мятный кошмар? Нет уж! — Пожалуй, в нем немного теплее, чем в шали. А я замерзла. Я прошла в свое кресло, а вот Найт Кайтер вовсе не спешил занимать свое, вместо этого усаживаясь на непредназначенный для этого журнальный столик, и оказываясь куда ближе ко мне. — Так во что вам не верится? — спросила я, понимая, что молчание в подобной ситуации будет не просто неприятным, а скорее удушающим. Я и так едва выдерживала искрящее между нами напряжение. Чего стоило Найту сесть в свое кресло, а не сюда?! — Я полагал, сегодня вы воздержитесь от посещения этого кафе. — Почему же? — удивилась я. — Разве вы не были чрезвычайно взволнованы свалившимися на вас проблемами в связи с убийством Эндрю Беккера? Вот гад! И тут решил продолжить допрос? — С чего мне переживать? — вздернула я бровь. — Я невиновна. Квендри — тоже. — Аха-х. Квендри. Леди, Кармери. Вы понимаете, что у меня есть все основания арестовать вас прямо здесь и сейчас? — За что же? — За дачу ложных показаний. Я вся похолодела. О чем речь? Неужели догадался, что я — иномирянка? — И где же ложь? — мне стоило огромных усилий произнести это с той же интонацией, что и остальное. — Как и я говорил, я очень тщательно изучил ваше дело. Инспектору Трейлу Хадару вы сказали, что не знали прежде лорда Эйча, и встретились с ним впервые на площади Этте. Однако ваша тетушка, Марджи, проявляет об этом господине особенную заботу практически с детства. Забавно, что ее племянница не была с ним знакома. В комнату постучали. — Десять минут истекли, — улыбчивая девушка-распорядительница показала часы с песком. — Мне нужно еще десять, — холодно ответил Найт, а я едва не задохнулась от подобного. 7.7 — Но господин Оскер ждет леди Кармери… А вас — леди Флей… — стала было протестовать девица, но получила ответ, от которого даже опешила. — Пошлите их обоих к черту. Я сказал, что мне нужно еще десять минут. Мне плевать, как вы это исполните. Но если нет, уверен, предполагаете, какие могут быть последствия? — голос Найта Кайтера был спокойным, и все же в нем чувствовалась такая угроза, что мне стало не по себе. Девушка-распорядительница быстро кивнула. — Я все сделаю, не беспокойтесь, лорд. Она ушла, а мы снова остались одни. — Что вы себе позволяете?! — я не смогла сдержаться. Нет, ну правда! Это уже совсем перебор. Верх наглости! — Все, леди Кармери, — взгляд синих глаз, казалось, прожигал насквозь. — Я позволяю себе все, что хочу. И не надо делать вид, что не знаете, кто я такой и какое положение занимаю. Поверьте, полномочий у меня столько же, сколько у короля. Если не больше. И это не павлинье бахвальство. Это факт. Примите его и сделайте уже, наконец, соответствующие выводы. Вдох-вы-ы-ы-ыдох. Ладно. То, что с противным Оскером не нужно будет встречаться — уже хорошо. А посидеть здесь еще десять минут? Да, пожалуйста. Не в темнице же! Нервно икнула. А в голову тем временем пришла хорошая мысль, которую, мы, кстати, с Марджи косвенно обсуждали. — Я не лгала. Я действительно впервые увидела Квендри лишь на площади Этте. Я недавно приехала в город. Прежде жила в Зарте. Знаете, такой городок на южной границе королевства? — Зарт? — удивленно хмыкнул мужчина. — Ясно. Но… С чего же вдруг в вас проснулся такой интерес к господину Эйчу? Мои люди донесли, вы вчера встречались с ним лично. — Относила пирожки, — скрипнула я зубами. — Это все? Допрос окончен? Если что, у меня еще свидания остались! Он ничего не ответил. Так же, как и Тому тогда. Просто сидел и гипнотизировал меня, словно подопытную мышь. После вдруг чуть прищурил взгляд, словно обдумывая что-то, и вновь посмотрел на меня. — Вы не будете писать имя Тома Кайтера на карточке сегодня, — сказал он. 7.8 — Что, простите? — На карточке будет стоять снова мое имя, леди Кармери, — повторил мужчина. — Нет! — отрезала я. — На карточке будет стоять имя того, кого я захочу туда вписать. И не вам это решать, ясно?! Меня от гнева и страха упустить свой единственный шанс, ради которого я так старалась, кажется, затрясло. Не спасал даже клятый пиджак с запахом кофе и бергамота! Смотрела на этого…р-р-р…дракона, на его совершенно безмятежно-спокойный, уверенный в себе, вид, и хотелось вцепиться мужчине в волосы, словно я была дикой кошкой. — Считаете, что сможете поступить по-своему? — еще один, полный властной самоуверенности, вопрос. — И что же вы сделаете? — прошипела я, отчаянно вцепляясь пальцами в подлокотники кресла. — Снова будете угрожать руководству кафе? — Почему же? Вы сами захотите написать мое имя, вместо имени Тома Кайтера. — Сама?! — я едва не расхохоталась. — Да вы оптимист! — Еще какой, леди Кармери. Скажите, вы ведь хотите назад свое растение? Вещи не верну, над надписью еще работают мои люди… Но вот чудо ботаники в горшке — я подумываю, отдать ли вам его сейчас, или чуть позже, через пару месяцев, к примеру. — Через с-сколько?! — Полагаю, раз вы трясетесь над своим невиданным науке существом растительного мира, то захотите вернуть его раньше. Как жаль, что я согласен сделать это лишь в обмен на свидание. И лишь в обмен на то, что имя Тома Кайтера на вашей карточке сегодня не окажется. Глава 8 Марджи, конечно же, от всего произошедшего была в не меньшем шоке, чем я сама. Мы долго сидели на кухне, обсуждая произошедшее. Конечно же, несомненную радость вызвал тот факт, что чудодейственный крем от Квендри помог, и Том Кайтер проявил ко мне недюжинный интерес. Но вот то, что вместо его имени я написала на карточке имя его брата, заставило хозяйку дома зашипеть с досады. — Не нужно было соглашаться! С кактусом бы мы обязательно что-то придумали! — Ага? — хмыкнула я. — Что бы мы придумали? — Выкрасть! Шантажировать! Да или еще что-то! Но вот так вот просто сдаться… Ты меня разочаровываешь, Вика! — Марджи цокнула языком и обреченно вздохнула. В комнате прямо повеяло скисшими ожиданиями. — Думаешь, он бы не смог заставить меня как-то по-другому отказаться от этого свидания? — нахмурилась я. — Не знаю, что его побудило ставить подобные условия, но настроен он был весьма решительно. И я видела, на что он способен. Мягко скажем, умеет убеждать людей. Марджи на это лишь фыркнула. — Если со следующим вторником будет тоже пролет, то придется тебе искать встречи с Томом самостоятельно. И желательно так, чтобы его любопытный навязчивый брат об этом ничего не знал! Я лишь согласно кивнула. Я и сама сходила с ума от произошедшей несправедливости. Столько стараний и все коту под хвост! Вернее, одному самоуверенному дракону! С другой стороны, одной проблемой было меньше. Кактус я вернула. И на этот раз я позабочусь о том, чтобы его нельзя было ни при каких обстоятельствах выкрасть или изъять! — Жаль цветы нельзя отнести в надежный банк, — вздохнула я, строя дальнейшие планы. — Так бы положила в секретную ячейку, и была бы спокойна, что никакой Найт Кайтер ее ни за что не вскроет. — Почему нельзя? — удивилась Марджи. — Очень даже можно. У нас, в Элагере, есть как раз такой банк. “Банк редких созданий Готфрида и Амиго Тенгеров”. Они занимаются тем, что ухаживают за редкими растениями и животными. Правда, берут очень дорого. Я конечно же дам тебе монет, но… Я улыбнулась. — Меня же позвали работать, Марджи. Так что не беспокойся обо мне. Я надеюсь, что больше не доставлю тебе финансовых неудобств, а еще с удовольствием верну то, что ты мне давала. 8.1 Женщина хоть и стала говорить, что ничего ей возвращать не нужно, но я все-таки ее переубедила. Пусть и проработаю я всего неделю (я все же надеялась на скорое возвращение домой, после свидания в следующий вторник), но хоть какую-то денежку принесу. А быть кому-то должной я очень не любила. Ну а следующее утро началось удивительно рано. Со стука в мою комнату. С трудом разлепив глаза и проклиная все на свете, я, накинув легкий лавандовый пеньюар, пошла открывать. Все-таки, я сова со стажем, и ранние подъемы — это точно не мое. Наверное, мне повезло, отработав год в одном из колл-центров, я перешла на удаленку, и в своем мире зарабатывала себе на жизнь, не выходя из собственной квартиры, что очень бесило Игоря в свое время. Он хотел отдыхать, а я была вся в звонках мобильника. И единственным плюсом было как раз вот-таки отсутствие надобности рано вставать. Тряхнула головой, стараясь избавиться от накативших воспоминаний, и от внезапно появившихся слез, которые я смахнула тыльной стороной ладони. Открыла дверь, в полной уверенности, что увижу там Файти, которая попросит меня чем-нибудь ей помочь на кухне, и удивилась, увидев перед собой корзину с розами. Огромная, с красными цветами, она стояла прямо напротив меня. А за ней…. А за ней в коридоре корзина с лилиями, а за ней огромные букеты в вазонах хризантем, ромашек, за ними букеты снова с розами, букеты с пестрыми герберами, а еще с какими-то цветами, названий которых я совсем не знала, так как в нашем мире такие не росли. Весь коридор был заставлен цветами! От благоухания у меня зачесался нос, и я чихнула. Это вообще что такое? Откуда? И, главное, кто? Заметила, что в корзине, что была напротив, торчит краешек записки. Присев на корточки, вытащила ее и, перевернув, прочитала. “Я все знаю, Джейн. Мой брат заставил тебя отказаться от свидания со мной. Поверь, он уже об этом пожалел! И пожалеет больше, если не даст состояться и следующему… Жду новую встречу во вторник! Твой Т.Кайтер”. 8.2 Не знаю, что повергло меня в больший апофигей. Такое невообразимое количество цветов или признания Тома в том, что ему удалось заставить Найта Кайтера о чем-либо жалеть. Во второе вообще не верилось. — Вика! Викочка, скажи, что происходит?! — из соседней комнаты выглянула всклокоченная Марджи, напоминающая больше общипанную ворону со сна, чем саму себя. — Не знаю. Доставили цветы вот… — сказала я. — От Тома Кайтера. А еще он написал, что узнал, кто именно не дал состояться нашей встрече. — Ах! — Марджи приложила ладонь к губам. — Как это все интересно! И романтично! Ох, Квендри, мальчик мой, настоящий талантище, раз создал крем, способный утопить девушку в цветах! Мой восторг от импровизированного чудо-сада стух почти моментально, стоило вспомнить, что чувства Тома наведенные, наколдованные, и совсем не настоящие. И снова в голову полезли непрошенные воспоминания об Игоре. День нашей с ним окончательной ссоры… Он ведь тогда тоже принес цветы. Целую охапку тюльпанов. На мой день рожденья. И надо же было в этот день мне сделать тест? А ему заметить, как я скрылась с розовой одноразовой упаковкой за неприметной дверью. — Ну? Поздравить можно?! — он ждал меня в комнате. — Я буду отцом? На этот раз задержка по залету? Покачала головой. — Нет. Сама расстроилась… А он… Не знаю, может, виной было то, что он уже выпил в честь праздника? А, может, просто накопилось. Он начал орать. Кидал какие-то предметы… Кажется, я тоже кричала… А в ушах до сих пор звенели обрывки фраз: “Пустоцвет!”, “Столько протоколов ЭКО и все без толку!”, “Пустышка, столько бабок на тебя отдал!”, “Даже родить не можешь, тварь!”… — Вика? — Марджи нахмурилась. — Ты погрустнела. Что тебя так огорчило? Я вымученно улыбнулась. — Да нет, ничего. Просто, кажется, я не очень люблю цветы. — Да-а? — удивленно произнесла женщина. — А я вот всегда обожала их! Ты не будешь против, если я часть заберу к себе в комнату? Я покачала головой. — Да хоть все! 8.3 Марджи обрадованно затащила к себе несколько корзин, а я, зевнув, отправилась досыпать остаток сна. А проснулась спустя пару часов. Куда более бодрая и свежая. Почти готовая на подвиги! Сегодня я планировала сразу несколько дел: проведать Квендри и поблагодарить его за крем, а так же посетить модный салон леди Крюм. Но день внес свои коррективы. За завтраком, который плавно перетекал в обед, принесли почту. Вместе с письмом из “Аленького носочка”. “Дорогая леди Джейн Кармери! Наше кафе с радостью приглашает вас и Найта Кайтера на зимнюю конную прогулку по маршруту с незабываемыми пейзажами от Ледового дворца до Фабрики печенья в Соксе, где вы вместе проведете время на мастер-классе от знаменитых кондитеров Элагера. Несмотря на то, что это свидание состоится в пятницу, мы просим вас сегодня явиться к конюшенному двору возле Ледового дворца, чтобы зарезервировать одну из лошадей, что больше соответствует вашему вкусу. С уважением, администрация кафе Аленький носочек”. Я прочитала письмо и прикусила губу. Вот же ж! Провидение это было или карма? Не нужно было врать про костюм для верховой езды! Ведь ездить верхом я не умею от слова совсем! А когда бы мне было учиться? В моем мире сейчас самокаты популярнее лошадок раз в тысяча пятьсот! Марджи за завтраком не было, она вообще куда-то уехала, оставив короткую записку, что будет поздно вечером. А мне даже посоветоваться было не с кем. Как быть? От безысходности хотелось завыть. Как назло, в голову приходили совсем дурацкие идеи, начиная с того, чтобы сломать себе ногу и заканчивая тем, чтобы признаться уже во всем Найту Кайтеру, а дальше — будь, что будет! — Нет… — прошептала я, чуть качнув головой. — Так просто я не сдамся. И лучше спрошу, что мне делать, у Квендри. Эта идея была, на мой взгляд, куда более интересной, чем все остальное. А если так, то мне следовало бы поторопиться. Потому что еще нужно было ехать резервировать лошадь после, и неизвестно, до какого времени это можно было сделать. Глянула на часы. Уже около двух дня. Да уж, горазда я спать! 8.4 На улице погода была мрачной. Над головой нависли свинцовые тучи, с которых сыпалась какая-то мелкая ледяная крошка, больше похожая на манную крупу. Еще и ледяной и сырой ветер дул в лицо, и мне приходилось кутаться в теплый шарф почти по самые уши. Экипажа ждать пришлось долго. Я уже почти отчаялась, но он все же соизволил подойти. — Куда желает леди? — спросил возница, шмыгая красным от мороза носом и поправляя теплую шапку на голове. — Улица Треку, дом пять, — сказала я. — Пятнадцать медных, — кивнул быстро мужчина, и я, вручив ему нужное количество монет, быстро нырнула в карету. Ох! Тепло… И никакого ветра! Как же хорошо! Мы двинулись вперед. Экипаж мерно покачивало, и я быстро заклевала носом и, кажется, уснула. А проснулась уже тогда, когда оказалась у дома Квендри. Когда оказалась на улице, была все такая же мерзкая погода. И ветер нисколько не стих. Я по привычке прошла к калитке, но, позвонив в колокольчик, не услышала заветного щелчка замка. Простояла минут семь точно, звоня снова и снова, но — увы. Видимо, Квендри Эйча не было дома. Вздохнула. Сегодня точно не мой день… Обернулась на стоявший за моей спиной экипаж, предусмотрительный возница, как знал, не стал уезжать. — Хозяева не открывают? — сочувственно спросил мужчина. Я кивнула. — Да, наверное, уехал куда-то… Скажите, а Ледовый дворец далеко отсюда? Очередной порыв ветра едва не сорвал с головы мужчины шапку, и тот придержал ее руками, прежде, чем ответить. — На другом конце города. С удовольствием вас подвезу! Улыбнулась. — Спасибо. Элагер, как и полагалось столице, был довольно большим. Отчаянно пытаясь снова не заснуть, я смотрела из окна на заснеженные улочки, читала вывески на зданиях, а еще примечала фасоны зимней одежды на дамах и господах. Все же, я планировала сегодня еще заскочить к леди Крюм… И нужно было принести какие-то идеи. Конечно же, у меня их было хоть отбавляй, с учетом того, что мода на земле сейчас разительно отличалась, но все же, все это нужно было как-то вписать в реалии того, что носили здесь. 8.5 Когда мы приехали, я почти сразу же нашла взглядом конюшенный двор. Это было вытянутое одноэтажное здание с несколькими арочными входами и большой вывеской. Попрощавшись с возницей, я направилась туда. — Леди Кармери? — услышав мою фамилию на входе, ко мне сразу же подбежал хорошо сложенный молодой и практично одетый мужчина. — Мы вас ждем. Лорд Найт Кайтер уже был у нас и сделал свой выбор. Осталось решение за вами! Решение! Еще бы я знала, какую из лошадей выбрать! Я ведь в этом вообще ничего не понимаю! Молодой усатый мужчина, представившийся Миком, проводил меня к стойлам. Мы медленно шли мимо каждого, а мой помощник рассказывал мне о каждой из лошадок. — Звездочка. Тихая и спокойная кобыла. Авемской породы. Подойдет даже ребенку. Правда, думаю, что со скакуном лорда Кайтера ей будет не потягаться… — Угу. — Это — Гремлин. Вороной фивирский скакун. Нрав крутой… Любит опытных наездников. Очень опытных. Посмотрела на Гремлина. Красивый конь, как с картинки. Хотела протянуть руку, чтобы его погладить, но вовремя остановилась. Конь взвился в крутую свечку, едва не порушив все вокруг. Я отшатнулась. — Боитесь лошадей? — догадался Мик. Кашлянула. — Не то, что бы… Просто плохо езжу. Катастрофически плохо, — сказала я. — Но об этом никто не должен догадаться. Мужчина засмеялся. — Думаю, любой мужчина простит вам подобный промах. Ведь вы — ослепительно красивы! — Спасибо, — улыбнулась я, поправляя прядь волос и заправляя ее за ушко. — И все же, мне нужна такая лошадь, с которой бы поездка в пятницу не состоялась вообще… Мик удивленно глянул на меня. — Не хотите идти на это свидание? Покачала головой. — По правде говоря, нет. Да и позориться перед Найтом Кайтером, тоже… — вздохнула я, неизвестно отчего решив пойти на такую откровенность. — И все же, мне нужно кого-то выбрать. Может, Звездочку, которую вы мне показывали сейчас? Мужчина покачал головой, а после, будто раздумывая о чем-то, на миг замер, прищуривая взгляд и поджимая губы. — Кажется, я знаю, чем вам помочь, леди Кармери. 8.6 — Чем же? — Правда… За лошадь для свидания, которое не состоится, нужно будет доплатить определенную сумму. Все же, это может отразиться на моей работе… — лукаво улыбнулся Мик. Намек был более чем жирный. Я навострила уши. — Я доплачу! — Отлично. Пойдемте, покажу вас эту красавицу. Мужчина провел меня мимо других лошадей в самый конец конюшни, где в одном из последних стойл находилась прекрасная гнедая кобылица с черной гривой. — Эленвиль, — не без гордости сообщил Мик. — Эта лошадка — настоящий бриллиант! Порода — вествайская гнедая. Скоростная, предсказуемая, послушная. — В чем подвох? — улыбнулась я. — Для кого-то подвох, для вас — удача, леди Кармери. Только сегодня я узнал, что кобыла — беременна. У нас есть четкое правило не сдавать таких лошадей в прокат. Я удивленно выдохнула. — Ничего себе! — Маг, который осматривал ее сегодня — мой хороший друг. Я просил пока никому не говорить об этой особенности кобылы. Собирался объявить вечером руководству. Но специально подожду до пятничного утра. От радости у меня на лице появилась улыбка. Неужели мне повезло? И все же… — Разве мне не предложат лошадь на замену? — Увы, нет. Наше место весьма популярно. По пятницам известное вам кафе частенько проводит зимой здесь свои свидания, а еще сюда приходят заниматься дети благородных лордов и леди. Ни один из них свою лошадь не отдаст. Я довольно улыбнулась. — Вы просто мой спаситель! Сколько я вам должна? Мик назвал цену. Я без труда смогла ее оплатить. Кажется, моя проблема решилась сама собой. Когда вышла на улицу, поняла, что дико проголодалась. А мысль о том, что еще придется тащиться через весь город обратно, навевала уныние. Да и потом мне не терпелось отметить чем-нибудь вкусненьким мою небольшую победу. Кажется, впервые я заметила тот самый Ледовый дворец. Тысячи горожан приезжали сюда ради того, чтобы погулять рядом и полюбоваться, а я вот только соизволила повернуть к нему голову. 8.7 Это было поистине грандиозное сооружение. Из ледовых блоков искусно вырезали настоящее произведение искусства. С башенками, шпилями, узорами… А окна подсветили магическими огоньками. Дети носились вокруг него туда и сюда. Жаль, нельзя сфотографировать! Мой телефон так и остался у Георгины Афанасьевны в квартире. Поискав взглядом кафе, где бы можно было перекусить, я приметила “Королевскую подкову” и направилась туда. Когда вошла, почти сразу же меня окружили просто упоительные запахи жарящегося на углях мяса и тушеных овощей. — Пришли у нас поужинать, леди? — с улыбкой подошла ко мне девушка-официантка. — Да, если у вас есть место, — сказала я. — На втором этаже. Устроит? Я кивнула, и меня проводили на второй этаж. Обосновавшись за столиком, я огляделась вокруг. Здесь было довольно уютно. И многолюдно. Мне действительно повезло, что нашлось свободное место, потому что, судя по всему, “королевская подкова” была весьма популярным заведением. Несмотря на количество посетителей, мне довольно быстро принесли выбранное жаркое с брусничной подливой и теплый имбирно-лимонный чай. Еда была вкусной, и я была вовсю ей увлечена, а потому не сразу обратила внимание на разговор за столиком за моей спиной. Разговаривали две девушки, но мне их совершенно не было видно, а оборачиваться было бы глупо. До меня долетали какие-то обрывки фраз, но, когда в беседе мелькнула знакомая фамилия, я навострила уши. — Представляешь? Явился сегодня в королевский дворец с рассеченной бровью! Леди Бринна сказала, что ему даже шло, что весьма неожиданно! — Кайтер?! Да ладно? Кто же сумел достать Монстра? Мне прежде казалось, что он неуязвим. С его-то степенью дара! Девушки захихикали. — Слышала, говорят, что это кто-то из близких. Ссора была серьезной, а бровь не смогли залечить маги. Видимо, задело зачарованное кольцо… Сердце застучало чаще. Не об этой ли рассеченной брови сегодня в записке пытался рассказать Том Кайтер? Но если это так, что Монстр, должно быть, очень зол. И свою злость непременно захочет отыграть на мне в пятницу! Он не зря тогда намекал, что очень не любит слухи вокруг своей персоны. А тут уже в тавернах шепчутся! Я надеялась услышать что-то еще, но разговор двух девушек утек в другое русло, касательно выбранных блюд, и я довольно быстро потеряла к нему всякий интерес. Закончив с едой, я не стала больше рассиживаться в кафе и поспешила заглянуть туда, куда еще собиралась с утра — в мастерскую к леди Крюм. — Ах, Джейн! Дорогая! — владелица модного салона стиснула меня в объятиях. — Я рада, что ты все-таки пришла! Есть какие-нибудь интересные идеи на сегодня? Идеи были. И я полностью погрузилась в них на оставшийся вечер, а домой вернулась совершенно без сил, мечтая только об одном — поскорее лечь спать. Глава 9 На следующее утро Квендри навестил нас с Марджи самостоятельно. Сказал, что его звонок каким-то образом зачарован, и распознает приходивших гостей. — Да, я заходила, чтобы поблагодарить тебя, — улыбнулась я за чаем, который быстро организовала для всех Марджи. — Крем сработал идеально. Жаль только, что я не сумела правильно этим воспользоваться. Мужчина изумленно приподнял бровь, а Марджи рассказала все вместо меня. — Представляешь, эта клуша упустила свой шанс на встречу с Томом Кайтером! Теперь неизвестно, сумеет ли она уговорить его написать ее имя на карточке в следующий вторник! И этот Найт Кайтер, его брат, уже как кость в горле! Я его уже почти ненавижу! Женщина выражалась столь эмоционально, что едва не опрокинула чашку с горячим чаем, но, вовремя остановилась. — Найт Кайтер и мне доставил неприятностей… — протянул Квендри. — Вчера я посещал участок и вел с ним беседу. Подозрения с меня не сняты, как и тебя, Вика. Надо поспешить с возвращением…. — В пятницу заберу свой кактус, и обязательно поспешу. Уверена, в следующий вторник все должно получиться. Я и правда отчаянно в это верила. Потому что, если бы нет, наверное, меня бы поглотила пучина из тоски и уныния. Наш разговор был довольно неспешным. Марджи что-то рассказывала о планах на весну, о том, что собирается выкупить часть соседского участка, чтобы разбить там небольшой садик, где хотела высадить вишни. Квендри ее внимательно слушал, что-то поправляя о сортах, в которых немного разбирался. Не по части садоводства, а скорее по вкусовым качествам. Будучи слепым, он имел весьма тонкий вкус, отличая в ягодах самые различные ноты. Наш мирный почти семейный завтрак прервал почтальон. И, если честно, я подумала о том, что скоро начну вздрагивать при слове “Письмо”. Потому что, как обычно, ничего хорошего после этого не последовало. Мне передали записку, что меня немедленно ожидают в следовательском участке для очередного допроса. Вздохнула. — Просто потрясающе. В четверг он меня допрашивает, а в пятницу идет на свидание. А в субботу снова допрашивает! — фыркнула я, стараясь скрыть свой непрошенный страх. 9.1 — Я схожу с тобой, — сказал лорд Эйч. — Посижу, подожду, чтобы ты не волновалась… Я стала было отказываться, но Квендри настоял на своем, и мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. Если честно, то я была ему благодарна. Одной идти в участок и правда не хотелось. Наверное, сказывалось обилие просмотренных мной фильмов и сериалов, где особо важных преступников после допроса очень любили изощренно попытать в какой-нибудь камере, пока никто не видит. — Удачи! — пожелала нам Марджи, перед тем, как мы ушли. — Спасибо! — ответила я. * * * Я ожидала, что допросом будет заниматься Найт Кайтер, но вместо этого меня снова пригласил в свой кабинет Трейл Хадар, одаривая тяжелым взглядом, стоило мне только сесть напротив него в кресло. — Ваша одежда, леди Кармери, не дает покоя как нашим криптографам, так и доблестным сотрудникам лаборатории, — признался мужчина. — Я позвал вас сюда, чтобы попросить о помощи — переведите надпись. Лорд Кайтер сказал, что вы упомянули, что это какое-то шутливое изречение, но не озвучили точно, какое именно. Занервничала. Как быть? Перевести? Пожалуй, придется. Потому как уже сама призналась, что эта надпись не бессмысленный набор букв. И все же, дословно я не смогу, а вот пояснить смысл… — Мне не сложно. На моем свитере написано: “Если что, я — Джейн”. Трейл Хадар приподнял бровь и забарабанил пальцами по столу. — Вот как? Где была сделана эта надпись и когда? — На заказ, — тут же соврала я. — В Зарте. Это городок, где я выросла. Мужчина кивнул, делая какие-то записи в папке с делом. После посмотрел на меня. — Вы знаете, что ткани, из которых сделана ваша одежда и обувь для верховой езды, весьма необычна? — Прорывные технологии швейного производства! У меня настоящий талант отыскивать подобные диковинки, — я широко улыбнулась. — Меня даже на работу в модный салон недавно наняли из-за этого. 9.2 — Вот как? Не знал… Что ж… М-м-м… Полагаю, этого пока достаточно. — Я смогу забрать свои вещи? — спросила я. Трейл Хадар поджал губы. — Увы, пока нет. — Жаль, — честно призналась я. — Не беспокойтесь, леди Кармери. Мы обязательно вам все вернем, как только закончим свои изыскания. Я кивнула. Ну да. Закончат они изыскания торжественным сожжением попаданки на костре… Но, конечно же, я не стала сообщать об этом вслух. Вместо этого довольно быстро попрощалась и вышла, терзаемая только одной мыслью — о том, как быстрее вернуться домой! Мы решили прогуляться с Квендри пешком. Мужчина сказал, что знает здесь неподалеку отличный ресторанчик. Эта идея пришлась нам обоим по вкусу, и мы решили обязательно туда заглянуть. Тем более, что стресс после Хадара нужно было обязательно заесть какой-нибудь сладкой гадостью. Пока шли, я невольно снова разглядывала Квендри. Мужчина был красив. Даже очень. Если бы не его слепота, наверняка бы за ним увивались толпы влюбленных женщин, не дающих ему прохода. Волосы его каштановые, рельефные скулы, глаза золотисто-карего оттенка и обаятельная, уверенная улыбка, все это притягивало взгляд. От созерцания мужчины меня отвлек пронзительный женский крик. Остановившись, я повернула голову в сторону шума, и от изумления на миг замерла. Мы шли мимо небольшого городского озера, покрытого льдом. В любой другой момент я бы залюбовалась его видом, но сейчас я испытала совсем другие чувства — удивление и страх. Прямо на середине озера тонула палевого цвета собака. Барахталась, пытаясь вылезти на лед, но лапы неуклюже скользили, не позволяя ей этого сделать. У берега кричала в беспомощности хозяйка — молодая девушка. Она то подходила к краю озера, пробовала сапожком лед, то отходила, пугаясь, назад. Было ясно, что ей не хватает решимости. А у собаки с каждой секундой промедления все меньше оставалось сил. Не знаю, что мной двигало в этот момент. Во мне как будто сработал какой-то механизм, я кинулась к склону, идущему параллельно дорожке, вниз, к озеру. — Стой! Куда ты?! — только и услышала я взволнованный крик Квендри. — Там собака тонет! В пруду! — быстро ответила я, не зная, услышал меня слепой мужчина или нет. 9.3 Уклон был очень крутой. Бухнувшись почти сразу на пятую точку, съехала по заснеженному склону вниз, а после, оказавшись на льду, сначала пыталась ползти на четвереньках, но услышав угрожающий треск, распласталась на застывшей поверхности, словно медуза. Адреналин, ударивший в голову, заставлял сердце стучать очень часто, а мыслить невероятно ясно. Неизвестно откуда вылезли в памяти уроки по ОБЖ. У нас их вел в школе старенький Михаил Прокофьевич, его почти никто никогда не слушал, потому что гораздо веселее было резаться в морской бой на задних партах, или болтать о всяком с друзьями. Но я всегда была внимательной и любила учиться, хотя совсем заучкой и не была. Видимо, поэтому это осело в моей голове… На хрупкий лед нельзя было выходить в прямом смысле этого слова. Только ползти, увеличивая площадь, соприкасающуюся с застывшей поверхностью, таким образом распределяя нагрузку. Я медленно поползла вперед, все мое внимание было приковано к барахтающемуся из последних сил псу. Сердце сжималось от страха и жалости к несчастному животному, однако, я не позволяла себе расслабиться. Понимала — дам слабину, и тогда у собаки не останется шансов. И вот, когда я оказалась почти у самой кромки обломившегося льда, и стала звать пса ближе к себе, и он погреб, понимая, что ему сейчас могут помочь, я протянула руку, надеясь выцепить его за ошейник. — Давай же, мой хороший! Сюда… Еще чуть-чуть… — молила я, очень надеясь, что животное меня послушает. Собака была совсем близко, оставалось каких-то несколько сантиметров, как лед затрещал снова. А я, вскрикнув от неожиданности, вдруг оказалась в воде. Холод почти сразу сковал легкие, и мне потребовалось несколько мгновений, чтобы начать дышать заново. Пальто с меховой обивкой и тяжелые зимние сапоги, мгновенно впитав в себя влагу, потянули ко дну. 9.4 Я замолотила руками, понимая, что здесь гораздо глубже, чем мне казалось прежде. С трудом, мне все же удалось кое-как привыкнуть к своему новому состоянию и оказаться на плаву. Делая очень медленные вдохи и выдохи, я погребла в сторону собаки. У той совсем не осталось сил, она то уходила под воду, то всплывала. Когда я оказалась рядом с ней, то кое-как вытолкнула все же на лед и подтолкнула, чтобы пес бежал к берегу. Уже спустя несколько мгновений он оказался рядом с перепуганной от волнения хозяйкой. Я заметила, что там, на берегу, находятся еще несколько людей. Кто-то махал мне рукой. Не став отвлекаться больше, я попыталась выбраться из воды, но край льда, стоило мне только навалиться на него чуть больше, обломился, до крови обдирая острыми краями мои запястья. Едва не завыла от боли, и повторила попытку вновь, после еще раз и еще. Но это не принесло никаких результатов, кроме того, что обломилось еще несколько крупных кусков льда, а я сама почувствовала, как намокшие вещи стали совсем неподъемной ношей. Каждая попытка выбраться отнимала невероятное количество сил, а приносила разочарование и животный страх. Никогда не думала, что умру, попросту утонув в ледяном озере, но сейчас эта мысль пронзила невероятно остро. Кто-то кинул мне с берега веревку. Испытав на миг облегчение, смешанное с надеждой, я вцепилась в нее, попытавшись выбраться снова, но лед под нагрузкой треснул опять, на этот раз разодрав мне штанину возле колена и оставив глубокий кровавый порез. Еще одна напрасная попытка. Еще. — Я не могу! — закричала я в какой-то момент. — Не могу выбраться! — Держи веревку! Пробуй! — закричали мне в ответ с берега. — Не отпускай! Я и не хотела отпускать, но в какой-то момент она сама выскользнула из задубевших пальцев, а я едва не ушла вниз, погрузившись по самые уши и нахлебавшись ледяной озерной воды. 9.5 Откашлявшись, поняла, что если что-то не сделаю, то просто утону. В отчаянии я стала бросаться на лед, подобно взбесившейся рыбе, снова и снова, пытаясь разбивать его руками, коленями, локтями… Это было самое невероятное и ненормальное, что я когда-либо делала в жизни! Однако это было моим единственным шансом выжить. Постепенно, проламывая лед, я создавала себе эдакую дорожку, по которой медленно прорывалась вперед. Тело сводило судорогой от усталости, холода и боли. Мне казалось, что руки и ноги стали похожи на один большой кусок изрезанного мяса, но я продолжала ломать лед. До берега оставалось еще метров шесть-семь, когда я вдруг почувствовала странное почти обжигающее тепло, которое обвило мое тело. А после увидела яркий вокруг свет, и что-то потащило меня из воды. Это было световое кольцо, от которого тянулся длинный такой же жгут к берегу. К фигуре застывшего там слепого Квендри. И как он только сумел меня найти?! Ведь озеро большое. Здесь так просто не сориентируешься по теплу и холоду, даже обладая магией… Поняла, что уже оказалась снова на твердом льду, но жгут протащил меня до самого края озера. А там ко мне кинулись какие-то люди, помогая вытянуть меня на землю, стаскивая быстрее тяжеленную ледяную одежду. — С-с-с… Спа… — я пыталась сказать “спасибо”, но язык отчаянно не хотел меня слушаться. — Сумасшедшая девчонка! — Квендри едва не шипел. — Зачем бросилась туда, зная, что это опасно?! Еще хорошо, что твой блок пропустил мою магию, посчитав ее для тебя безопасной! Иначе бы и не знаю, чтобы делать пришлось! — С-с…Соба… — вновь вырвалось нечто нечленораздельное из моего рта. — Спасибо вам! — услышала я тоненький голос хозяйки собаки. — Спасибо! Если бы не вы, Мишти бы погиб! А я сама… Я испугалась, я с детства боюсь воды… — Н-ничего… — с трудом все же произнесла я. Мокрое пальто с меня стянули, а вместо этого Квендри отдал свое. — Мы держим гостиницу здесь неподалеку! Согрейтесь в номере! Вам нужно принять горячую ванну, иначе заболеете! — сказал какой-то мужчина, кажется, именно он кидал тогда веревку. 9.6 Перед глазами плясали цветные пятна. Мне было уже все равно, что со мной будет дальше. Силы меня покинули, и я думала, что сейчас просто, по классике жанра, потеряю сознание, но этого не происходило. Вместо этого я почувствовала, как этот мужчина подхватил меня на руки и куда-то понес. Обернулась на Квендри. Он, хоть и очень медленно, но шел следом. В гостинице мне почти сразу же налили горячего чая, который я выпила почти на автомате. Меньше всего я ожидала, что мой день вообще может пройти так. — Тебе нужна помощь? — спросил Квендри, который за это время успел тоже дойти до гостиницы. — Спасибо, надеюсь, что справлюсь сама. Мне уже немного лучше. — Не надо лишней бравады, — сказал мужчина. — Если нужна помощь целителей — скажи. С детства не любила врачей и всякие медицинские процедуры. Поэтому почти сразу же отказалась. Вместо этого поспешила в выделенный для меня номер. Единственное, чего хотелось — это побыстрее принять горячий душ. А лучше ванну. Когда набрала воду с душистой пеной и стала стаскивать с себя промокшую одежду, отчаянно старалась не заорать. Руки опухли от синяков и порезов, и выглядели плохо. Ноги возле колен и на бедрах были в таком же состоянии. Тихо заскулив, погрузилась в теплую воду, чувствуя, как постепенно расслабляется и согревается утомленное тело. Прикрыла глаза, и почти сразу же распахнула опять, услышав из раковины какой-то шелест, или скрежет, который, как мне показалось, вдруг отчетливо перерос в нечто более оформленное. “Возвр-р-ращ-щайся домой”. На миг мне показалось, что я услышала именно это. — Что это? — невольно вырвалось у меня. Если честно, то приключений было более, чем достаточно на сегодня. С трудом поднявшись, заглянула в раковину. Вроде бы ничего. Нахмурилась, покачав головой, и снова опускаясь в воду. Похоже, с этими всеми событиями у меня уже начались галлюцинации! Надо заканчивать с ванной, и скорее действительно идти домой. К Марджи. Рассказывать ей о своих подвигах! Однако, когда я вернулась, то черноволосой красавицы дома не было. Вместо этого лежала записка, что она уехала по делам на пару дней. Выпив на ночь стакан горячего молока, я отправилась спать. Глава 10 Пятница началась ужасно. Мои вчерашние приключения напоминали о себе более, чем красноречиво, а свидание было уже не за горами. Вернее, всего-то через пару часов! За это время я уже перерыла весь шкаф с имеющейся одеждой. Выбирала из соображений практичности, ну, и чтобы ткань не сильно царапала израненные руки, которые я предварительно залила каким-то обеззараживающим раствором, найденным у Марджи в аптечке, и замотала бинтами. — А-а-апчхи! — чихнула, уже который раз за день. С тоской шмыгнула носом. Конечно же, самое простое, что можно было сделать, это каким-то образом уведомить Найта Кайтера, что я не смогу прийти, так как заболела. Но мне очень-очень хотелось, чтобы кактус, ради которого я отказалась от встречи с портальщиком, снова вернулся ко мне. Что же до платья, то остановилась в итоге на строгом темно-зеленом из велюра с вышивкой. К нему подобрала темно-коричневое пальто с расходящимися рукавами и меховые сапожки. Волосы заплела в косу. А на губы нанесла легкий блеск. За полчаса до выхода, нервно мерила шагами комнату. Нервничала. Как все пройдет? Конечно же, конюх заверял, что лошади для меня не найдется, но не станет ли это поводом для Найта Кайтера перенести свидание на другой день? Я прокручивала в голове различные варианты развития событий. От переноса даты до простой прогулки по городу, или же, поездки по тем самым красивым местам на экипаже… Старалась продумать все до мелочей. Но лишь больше начинала паниковать. К Ледовому дворцу я прибыла с опозданием в двадцать минут. Не знаю, что здесь сработало больше — то, что от переживаний я проморгала то время, когда намеревалась выйти, или то, что подсознательно мне хотелось отомстить за прошлое ожидание в опере. На мое счастье, Найт Кайтер уже прогуливался неподалеку от входа в конюшенный двор. На мужчине была зимняя удлиненная куртка и высокие сапоги. А белоснежные волосы были заплетены по обыкновению в сложную косу. Что ж, обычный Монстр, одна шутка. Издалека мне не было видно ту самую обсуждаемую рассеченную бровь, но стоило мне подойти ближе, как я вполне смогла ей полюбоваться. Что ж, если сравнивать с моими порезами на руках и ногах — вообще ерунда! — Добрый вечер, леди Кармери, — первым поздоровался дракон, когда я оказалась рядом с ним, делая легкий книксен. 10.1 — Добрый вечер, лорд Кайтер, — ответила вежливо я. Мужчина пробежался по моей фигуре взглядом. — Вы очаровательны. Впрочем, как и всегда, — его голос будто бы стал чуть глубже. — Благодарю. — За нами были забронированы лошади. На улице морозно. Предлагаю не медлить, и забрать их. Я усмехнулась. Видимо, долго он простоял на улице, пока меня ждал! В груди потеплело от предвкушения моей маленькой спасительной мести. Не хорошо конечно же, но отчего-то ужасно приятно! Когда зашли внутрь, нас почти сразу же встретила миловидная светловолосая девушка. — Лорд Найт Кайтер, леди Джейн Кармери! — она поприветствовала нас, и все же ее улыбка показалась мне более радушной, чем следовало бы. И я, разумеется, знала этому причину. — Герцог готов? — спросил мужчина. Девушка улыбнулась еще шире. — Да, лорд Кайтер. Ваш конь полностью подготовлен к прогулке, но… Боюсь, она сегодня все же не состоится. Снежно-белая бровь взметнулась вверх. — Могу я узнать, по какой причине? Прежде мне казалось, что данный клуб ценит свои договоренности. Впрочем, как и кафе, которое являлось посредником, назначая свидание именно здесь. Голос Монстра не был сердитый. Спокойный. Но от него почему-то страшно стало даже мне. Я была уверена, что и у кафе, и у конного клуба наверняка будут очень серьезные проблемы после нашего посещения. Поняла это и девушка, которая мгновенно побледнев, пролепетала: — Лошадь, что выбрала леди Кармери, жеребая… Мы узнали об этом только сегодня с утра. Согласно нашим правилам, мы не можем ее предоставить для прогулки. — Уверен, у вас есть не менее достойная замена, — произнес Найт Кайтер все с той же интонацией. — Боюсь, н-нет… Я заметила, что у девушки от страха затряслись руки, которые она спешно спрятала, сцепив в замок за спиной. Кажется, пора мне вмешаться. — Лорд Кайтер. Думаю, что подобное событие должно вызывать только приятные эмоции, а не такие как ваши, сугубо потребительские, — сказала я с упреком. 10.2 — Потребительские, значит, — мужчина повернулся ко мне, сверкнув невозможно-синим взглядом. — И что же вы предлагаете? — Давайте просто возьмем экипаж. Не обязательно же ехать на этот мастер-класс верхом, — я очень надеялась, что Найт Кайтер со мной согласится. — Верно! — поддакнула девушка, стоявшая рядом с нами. — Ввиду того, что наш клуб доставил вам неудобства, мы оплатим услуги экипажа самого лучшего класса! Но Монстр на то и был Монстром, что решил в очередной раз все испортить. — Нет, — сказал он. — На экипаже мы не поедем. Дорога от Ледового дворца до Сокса весьма живописная, но, к сожалению, не слишком проезжая. Поэтому, леди Кармери, эта поездка, как и было запланировано, состоится здесь, сейчас и верхом. — Но… — начала было сотрудница конюшни, но мужчина ее перебил. — Вы подадите Герцога немедленно. Как и было указано в нашем контракте. Девушка кивнула, чуть присев в реверансе. — Как вам будет угодно! Она умчалась выполнять распоряжение, а я, хмыкнув, посмотрела на Найта Кайтера. — Рада, что вы решили отправиться в эту поездку в одиночестве! — улыбнулась я. — Прекрасные виды, свежий воздух! Я тоже иногда люблю так прогуляться! — С чего вы решили, что я поеду один? — усмехнулся мужчина. — Вы, разумеется, отправитесь вместе со мной. От удивления я даже не сразу поняла, что он имеет ввиду. — То есть как? Монстр не ответил. Подвели того самого “Герцога”. Не лошадь — зверюга! Собственно, как и тот, кто его выбрал! Высокий, мощный, вороной, с длинной гривой, заплетенной в сложные косы, подобно тому, как их переплетал себе Найт Кайтер. Конь, будто бы красуясь, низко склонил голову, а после с громким ржанием вдруг встал в крутую свечку, замолотив по воздуху копытами и заставив меня испуганно отшатнуться. — Тише, Герцог… Это — Джейн… Уверен, вы поладите, — успокаивающе похлопал по спине коня лорд Кайтер. 10.3 Уверен, что поладим? А я вот нет. И Герцог, судя по косящему на меня карему глазу, тоже пребывал в сомнениях на этот счет. Мужчина легко взобрался в седло. После с усмешкой наклонился и протянул мне руку. — Ну же! — поторопил он меня. — Или боитесь? Боюсь?! — Вас или коня?! — все же сорвалось с губ. На лице у мужчины заиграли желваки. — Мое терпение заканчивается, Джейн. Хватайся за руку и залезай! Или случайно уроню твой прекрасный колючий цветок, так похожий на тебя, в какой-нибудь сугроб по дороге и забуду, где именно потерял! — сообщил мне этот гад. Делать нечего. Хоть и было страшно, но колючий аргумент перевесил все сомнения! Я схватилась за его руку, мужчина нагнулся ниже, подхватывая меня за талию и мгновенно усаживая перед собой, а с моих губ сорвался полный боли и страданий стон. Пытаясь удобнее перехватить меня, Найт случайно сжал не мою ладонь, а запястье, задев один из глубоких порезов от льда. — Что с вами?! — моментально напрягся Монстр. — Простите… Я… Все уже в порядке. — Джейн! — рыкнул дракон. — Что с тобой?! Где-то болит? Я слишком сильно сжал? Я поджала губы. — Давайте уже поедем? Люди смотрят… — прошептала я, нервно оглядываясь на застывших в любопытстве посетителей и сотрудников конного клуба. Я думала, что Найт Кайтер будет спорить и язвить, как он это обычно делал, но ошиблась. Вместо этого мужчина, подчиняясь моей просьбе, пустил коня шагом, а после легкой рысью, разворачивая в сторону вначале от конюшни и площади, а после и от города, туда, куда уходила заснеженная тропка прямо через поле, к змеившейся вдоль леса реке. Боль, которая отзывалась на каждое движение коня, с каждой секундой становилась все более нестерпимой, и я стискивала зубы, молясь лишь о том, чтобы эта пытка быстрее закончилась. Уж не знаю, дошли ли мои молитвы до кого-то свыше, но спустя несколько минут Найт Кайтер остановил Герцога у берега реки, и первым спешился. После очень осторожно помог спуститься мне. И все же, я все равно чуть поморщилась от боли, хоть и обещала себе этого не делать. — Почему мы остановились? Полюбоваться видами? — спросила я и в очередной раз чихнула. 10.4 — Что-то вроде того… — ответил Найт, а после вдруг шагнул ко мне и, перехватывая мою руку, вдруг задрал вверх широкий рукав моего пальто и, быстро расстегнув пуговки на манжете платья, сделал тоже самое. Мгновение он молчал. После нахмурился. — Это что? — спросил он ледяным голосом, как будто бы я в чем-то провинилась. — Ничего! — попыталась отмахнуться я и вырвать руку, но мужчина держал крепко. — Ясно. Если вы не идете на контакт, мне придется самому все узнать. — Что вы делаете?! — только и вскрикнула я, когда мужчина вдруг, выпустив из своих пальцев какой-то тонкий магический луч, расправился с бинтами и теперь уставился на опухшие на руках порезы. — Вы пошли на свидание с этим? Почему не прислали письмо, что больны? — вновь спросил Кайтер убийственно холодным голосом, а мне до ужаса стало обидно. — А что мне было делать? Вы же были так настойчивы в своем желании со мной встретиться, что даже собирались посадить за решетку! — Я не собирался этого делать, леди Кармери. — А обыск?! — из моих глаз невольно брызнули слезы. Вот ведь! Не хватало еще истерику тут устроить! Наверное, точно заболеваю… Всегда на слезу пробивает перед простудой. — Он был необходим мне, чтобы прояснить кое-какие детали. В любом случае, давайте оставим сейчас этот разговор. Где и когда вы получили такие травмы? — голос Монстра как будто бы стал мягче. А вот от его пальцев снова заструилась магия. На этот раз согревающая, теплая, нежная… И исцеляющая? Я с удивлением смотрела, как затягиваются и успокаиваются на моих руках ужасные до того порезы. Вместо них оставалась лишь еле заметные чуть розоватые следы. Хотела спросить, как Найт это делает, но вовремя придержала язык. — Спасибо! — выдохнула я, когда мужчина закончил. — Удивительно, леди Кармери. Я не был уверен, что получится залечить ваши раны, ведь прежде к магии вы восприимчивы не были. Если честно, это и меня удивило тоже. Впрочем, я начинала понимать, что блок, который поставила Георгина Афанасьевна, работал только тогда, когда кто-то пытался причинить мне вред. Поэтому и пропустил спасительный сияющий жгут от Квендри, и вот сейчас, целительскую магию Найта Кайтера. 10.5 — Магия на меня действует, если не несет зла… — ответила я, помедлив. — Да? Сомнительный ответ, — чуть прищурил взгляд Монстр. — Почему? — удивилась я. Мне казалось, что мое предположение о том, что на меня не действует лишь враждебная магия, было верным. — Странно, что вы не знаете. Когда и кто поставил вам этот блок? Я поджала губы. — Я на допросе? Он покачал головой. — Я ведь все равно узнаю, — его голос стал ниже и глубже. — Просто поймите и примите это. Узнавай! Пожалуйста. Только я уже очень скоро вернусь домой… И ты со своими знаниями ничего мне не сделаешь, Найт Кайтер! — Что насчет ваших ранений? Это расскажете? — продолжил мужчина. Вздохнула. Все же рассказа не избежать. Найт слушал внимательно, не выдавая своих эмоций. Однако, я заметила, как чуть дернулся у него уголок рта, стоило мне упомянуть то, что мы возвращались из участка вместе с Квендри. — Вы продолжаете с ним общаться, — это прозвучало больше как утверждение, чем вопрос. — Это очевидно. Квендри очень близок с Марджи, моей тетей… Мы подружились. Он больше ни о чем не спрашивал, дав мне закончить рассказ. — Я уже понял, что вы весьма необычная женщина, леди Кармери. И все же, и не у каждого мужчины хватило бы духу прыгнуть на лед, спасая чужую собаку. В первую очередь вы должны были думать о себе! Сейчас его голос, казалось, стал еще более властным и строгим. — А с чего мне думать о себе? У меня нет причин трястись над собственной жизнью, — пробурчала я. — Нет причин? Как это, леди Кармери? Вы — чья-то будущая жена и мать! Ваш долг быть женщиной, а не героиней эпических романов. Я горько усмехнулась. — Мать! Не говорите о том, чего не знаете. Он нахмурился еще сильнее. — У вас были отношения? Ага. Браком называются. Неудачным. — Вас это не касается, — я отвернулась, давая понять, что больше не намерена вести этот разговор. — Мы продолжим путь? Найт Кайтер молчал. И почему-то мне от его молчания было так плохо, что хотелось завыть. Почему он ничего не отвечает? Как будто бы я сказала что-то плохое, что-то, что заставило его о чем-то задуматься. Снова повернулась к нему. Мужчина смотрел мне прямо в глаза, не отводя взгляд. Казалось, смотрит в самую душу! — Вы в состоянии продолжать путь? Мы можем вернуться, если вам нездоровится, — тихо произнес он. Дернула плечом. Еще чего! А ты потом зажмешь мой кактус? — Я с удовольствием продолжу эту прекрасную прогулку, лорд Кайтер, — промурлыкала я. — Что ж. Рад это слышать. Глава 11 Мы вновь оказались верхом. Теперь, когда мои запястья больше не болели, мне было значительно легче продолжать путешествие. И все же, я умолчала об оставшихся порезах на бедрах (не представляла, как Найт Кайтер будет их лечить), а еще меня беспокоило то, как мое тело, переключившись с бесконечно саднящей кожи, реагировало на присутствие сзади дракона. Крепкий торс, на который нет-нет, да было очень удобно облокотиться, сильные руки, которые через меня держали поводья, его сумасшедший уже знакомый мне запах жженого кофе и бергамота… А еще я вдруг совершенно точно почувствовала, как горячее дыхание коснулось моих волос на затылке. Как будто бы он меня поцеловал. Почти сразу же сердце забилось так часто, что мне пришлось сделать несколько вдохов и выдохов, чтобы унять его безумную пляску. Дорога и правда была весьма живописной и, видимо, излюбленной романтиками. Вдоль извилистой, скованной льдом реки, с высокими заснеженными обрывистыми берегами, были наколдованы сияющие цветные сферы, которые служили освещением и украшением. От них разливалось сияние, которое отражалось на снегу тысячами всполохов. Слева от реки начинался сосновый лес, ухоженный и прозрачный. Найт Кайтер направил Герцога туда, на узкую тропку. К окружавшему меня запаху бергамота и кофе прибавился еще и аромат душистой хвои и морозной свежести. — Как здорово! — прошептала я. — Я был уверен, что вам понравится, леди Кармери. Мне приходилось здесь бывать, а потому я знал, о чем говорю, когда настаивал на поездке верхом. Усмехнулась. Очарование моментом, как ветром сдуло. — И со многими вы здесь бывали прежде? — сорвалось с губ прежде, чем я успела подумать, зачем вообще это говорю. — Нет, не со многими, — раздался сзади меня смешок. — А что, Джейн? Вы ревнуете? — С чего бы? Просто восхищаюсь вашим поистине богатым опытом. Если каждый вторник цеплять какую-нибудь даму и везти ее сюда… Наверное, вы успели изучить этот лес вдоль и поперек? — Поверьте, если бы я жаждал обладать этим несомненно нескромным опытом, и действительно каждый вторник уходил бы из кафе с новой красавицей, то вряд ли бы решил повторяться в свиданиях. Это слишком скучно. Ну да. — Зачем же вы тогда ходите в это кафе? 11.1 — Затем же, зачем и другие драконы. Это хорошая возможность встретить свою пару. — Ну да, затем же, зачем и все остальные, не только драконы, — усмехнулась я. — Ради легких ни к чему не обязывающих свиданий, из которых мо-о-о-ожет быть что-то да получится! — Ты верно не понимаешь, Джейн, — вдруг шепнули на ухо. — У драконов пара — равно невеста. Наверняка же слышала? Я промолчала. Не слишком понимала, куда клонит этот мужчина. Ну пара? Такое ощущение, что интрижки у драконов чем-то отличаются от людских! Пф-ф! Ни за что не поверю. — Мы перешли “на ты”? — хмыкнула я, ловко переводя тему в другое более понятное мне русло. — Если тебе нужно официальное в этом подтверждение, то да, Джейн. Я перешел, — ответил он чуть насмешливо. — Тогда и я перейду, Найт, — в тон ему ответила я. В этот момент Герцог перемахнул через поваленное дерево, и я бы точно упала, если бы Монстр одной рукой не прижал меня совсем близко к себе. А предательское сердце вновь зашлось в безумном танце. Да что ж такое-то! Какая-то странная, идиотская ситуация! Когда мы уже приедем? Наша конная прогулка длилась еще около часа. За это время я успела и полюбоваться видами занесенных пургой холмов, которые открылись после того, как мы выехали из леса, и подсвеченным вдали тысячами огоньков городком — Соксом. На его окраине и находилась та самая фабрика печенья, у которой мы оказались спустя несколько минут. — А-а-апчхи, — это было первое, что я выдала, спустившись с коня, и первое, что услышали ожидавшие нас сотрудники фабрики. — Добрый вечер. Погода сегодня мягкая, но путь был верхом, — понимающе сказала одна из девушек. — Изволите согреться имбирно-облепиховым сбитнем? — Было бы неплохо! — честно ответила я. Найт Кайтер от комментариев воздержался, однако, когда нас провели в небольшой зал, где должны были показывать все хитрости приготовления печенья, от сбитня отказываться не стал. Прежде я думала, что этот мастер-класс будет каким-то массовым мероприятием, и уже мысленно готовилась к веселой суете и шуму, однако, занятие было индивидуальным. И, судя по тому, что рассказывать нам о производстве печенья вышел сам основатель фабрики — баснословно дорогим. 11.2 После небольшой лекции для нас провели экскурсию, рассказывая обо всех этапах производства. Мне было интересно на все это посмотреть, так как в большинстве случаев здесь вместо машин применялась магия. И заведовали ей мастеровые маги. За все это время мы с Найтом не произнесли друг другу ни слова. Я, потому что внимательно слушала, что мне говорили, а Монстр почему — не знаю. Больше, чем на владельца фабрики, распинающегося в расхваливании своего чудо-производства, дракон смотрел на меня, вызывая тем самым во мне совершенно непрошенное смущение. — В некоторые виды печенья мы добавляем кедровые орехи и кусочки цитрусовых сухофруктов! Мы выбираем только самые лучшие продукты… — надрывался рассказчик. — Сегодня ты выглядишь иначе, Джейн, — вдруг задумчиво произнес Найт Кайтер, заставляя меня оторваться от лекции, и посмотреть на него. — Что? — Платье весьма приличное. Вернее, даже не так… Целомудренное. Полагаю, для Тома, моего брата, образ был подобран специально. Теперь я все больше заинтригован — зачем? Какое-то время я молчала, не зная, что ответить. Он может и донести своему брату о том, что я в тот день специально вырядилась, чтобы его охмурить. И плакало мое возвращение назад горючими слезами! Но врать Монстру было себе дороже. Наверняка почует ложь, гад чешуйчатый! — Какой женщине не хочется угодить мужчине, которому принадлежит ее сердце? — произнесла я с легкой улыбкой. — Уже, значит, принадлежит? Быстро же твое сердце отдается мужчинам, Джейн. А что же до Квендри? — голос Монстра стал куда как холоднее, чем прежде. — Мы просто общаемся. — Ах, да. Как я мог забыть? — усмехнулся мужчина. Остаток лекции я прослушала. А вот после нас потащили делать печенье собственными руками. К этому времени я начала все больше чувствовать не только раздражение на Найта Кайтера, но еще и признаки простуды. Ужасно зачесалось горло, а нос забило, и я мечтала только о том, чтобы начать нормально дышать. Поэтому объяснения девушки, которая перед нами вырезала из раскатанного теста нужные фигурки, я тоже не слишком слушала. Делала все машинально, на каком-то автопилоте. Вернулась в реальность, лишь когда мужские горячие пальцы вдруг накрыли мою ладонь, сжимавшую формочку в виде звездочки. Попыталась убрать руку, но Найт не дал. Хмуро посмотрела на него. — Что? — буркнула я. 11.3 — Мне кажется, этот вопрос уместен более в твой адрес, Джейн. Ты уже минут десять, как будто не со мной, а в другом мире. Вздрогнула. Упоминание о другом мире, пусть даже в таком контексте, прошило током. Он догадался? Как-то узнал о том, кто я? Поэтому делает такие намеки? — Все в порядке. Я просто задумалась, — постаралась я ответить как можно более невозмутимо. Я продолжила вырезать печенье. Звездочки, котики, домики, сердечки…Найт Кайтер, казалось, тоже увлекся, обращая теперь куда больше внимания на то, что делает, а не на меня. В конце мы переложили все на специальный чугунный пласт, который отправили в печь. В уборной помыла руки и немного плеснула на лицо водой. Стало немного полегче. И все же, я чувствовала, что, похоже, заболеваю, и это был очень и очень печальный факт. Только бы все обошлось дурацким насморком! Если не смогу прийти к Тому в следующий вторник… Не прощу себе! Когда вернулась, помещение, где выпекалось печенье уже вовсю наполнилось вкусным запахом угощенья. Даже мой забитый нос это чувствовал, и невольно я улыбнулась. Перед Новым годом у нас многие делали печенье и пряники, украшая цветной глазурью. От нахлынувших воспоминаний защемило сердце. Я не думала, что буду так тосковать по дому, но с каждым днем все чаще себя ловила на мысли, что очень скучаю. Девушка, руководившая процессом нашей готовки, сообщила, что все готово, и помогла нам достать печенье. С Монстром мы переложили его в миску и поставили остывать, так как пробовать сейчас это было невозможно — слишком горячо. — Я распоряжусь насчет чая, — улыбнулась девушка и ушла, а мы остались с драконом одни. Между нами повисло то самое напряжение, что уже чувствовалось прежде. Было неловко. Я не знала, как себя вести. Сейчас бы очень пригодился смартфон! Залипнуть бы в нем и сделать очень важный и занятой вид, но вместо этого я продолжала чувствовать себя очень странно под взглядом Найта Кайтера. 11.4 — Ты же принес мой цветок? — спросила я, вспомнив, что едва не забыла о самом важном. Найт кивнул. — Принес. После щелкнул пальцами. Мой кактусик, целый и невредимый появился рядом со мной на столе. Заметила, что земля была влажной — о нем явно заботились, поливая. С облегчением выдохнула, после того, как его осмотрела и осторожно убрала в свою объемную, специально для этого подготовленную, сумочку. — Спасибо! — Я же обещал, что верну, — сказал Найт. — Так что насчет Тома, Джейн? Внимательный взгляд следил, казалось, за каждой моей даже самой малейшей эмоцией. Что это было? Ревность? Или желание узнать, какие на самом деле мотивы мной двигали? А, может, и то и другое? — А? — я попыталась прикинуться дурой, но вышло плохо. — Ты специально подобрала наряд, который понравился бы моему брату. Продумала все до мелочей… Мне сложно понять, зачем ты ищешь с ним встречи. Для любовных утех? Это для тебя развлечение? Мне такое не по нраву. — Что хочу, то и делаю! — прошипела я, понимая, что это лучшее, что вообще на это можно ответить. — Нет, Джейн, — ответил мужчина, а его взгляд наполнился темной грозой. — Ты не будешь с ним больше встречаться. Как и посещать то кафе по вторникам. Впрочем, и по остальным дням тоже. Я опешила. — Чего я не буду? С какой стати ты мне велишь, что делать, а?! Кто ты мне вообще? Отец, брат? Муж, может быть? Не слишком ли много ты на себя берешь? Корона не давит? Во мне аж все заклокотало от бешенства. Терпеть подобного не могла! Тоже мне властный пластилин! Темно-синий взгляд Найта Кайтера стал почти черным. Мужчина шагнул ближе ко мне. После сделал то, чего я вообще не ожидала — рванул вдруг ткань на моем платье, почти полностью отрывая рукав. — Ты охренел?! — крикнула я, обалдев от подобного хамства. — С ума сошел?! Но Найт как будто оглох — одной рукой притянул меня к себе, а другой сжал плечо, на котором была татуировка-цветок. — Это тоже для него? Для Тома? — спросил он, а в его голосе появились рычащие нотки. 11.5 И мне бы сейчас побыть умной девочкой — заткнуться и пойти на мировую, но вместо этого с моих губ сорвался проклятый яд: — Да, для него… Ты же видел, с какой страстью твой брат целовал это место? Оно для меня теперь священно! И для него тоже! В следующий вторник, когда мы вечером будем сгорать от страсти в объятиях друг друга, я буду стонать и просить, чтобы он так делал еще и еще… Войдя от гнева в образ, произнесла это даже с каким-то томным придыханием, и, взглянув на Монстра, поняла, что попала. Чего мне стоило промолчать?! Глаза Найта Кайтера вновь изменились. Они уже не были синими, или темными… В них плескалось адское пламя. В черной, заполнившей сбой все, радужке, вытянулся яркий неоновый вертикальный зрачок. А на висках у мужчины проступила жесткая блестящая кобальтовая чешуя. Ой, мамочки! Что же я натворила?! Кажется, Монстр оказался монстром не только по характеру… И точно пора делать ноги! А то ведь сожрет! — Сожалею, Джейн… — процедил он. — Больше Том Кайтер, мой брат, эту татуировку не будет целовать никогда. Как и тебя вообще. Если он хоть коснется тебя пальцем, я переломаю ему их все. Если он хоть взглянет на тебя, то станет слепым, как твой друг Квендри, а если… — Хватит! — крикнула я, закрывая ладонями уши. — Прекрати! Но Найт Кайтер и думать не хотел о том, чтобы прекратить. А потому он продолжил: — А если я увижу его с тобой рядом, он умрет, Джейн. Я всегда держу свое слово, поэтому хорошенько подумай, прежде чем совершать опрометчивые поступки. Я дракон. Зверь. И со мной не играют… Пальцы, прежде сжимавшие плечо с татуировкой, вдруг стали куда как горячее, а от них стало исходить странное синеватое свечение. — На меня не действует магия! — я попыталась вырвать руку, но Найт не дал. — На тебя — нет. А вот на чернила, что ты вогнала себе под кожу — очень даже! 11.6 Я вдруг ощутила, как что-то липкое течет по моей коже. Подумала, что кровь, вскрикнула, но, когда дракон убрал руку, обнаружила, что красивого цветка на этом месте нет. А есть лишь коричневато-черная краска, размазанная сверху. Ага. Называется, свела тату бесплатно! Вот только от подобных навязанных услуг стало тошно и гадко. В груди клокотало такое бешенство, что я больше и не думала держать себя в руках! Рванула к столу, ища что-нибудь подходящее. И, не найдя ничего другого, схватила глубокую миску с печеньем и швырнула ее содержимое в лицо Найту Кайтеру. Печенье, еще недавно столь заботливо вырезаемое нами формочками, осыпалось дождем, кажется, кое-где даже застряв в великолепной прическе этого напыщенного гада. — Монстр! — крикнула я в лицо ненавистному дракону и, схватив сумочку с кактусом, даже не думая вернуться за теплым пальто, рванула на улицу. По дороге сшибла девушку, несшую чай и, кажется, та пролила его на того, кто последовал за мной. Судя по отборной ругани, там был кипяток. Вот и славно! Что ж, мне это было только на руку! Быстрее сбегу отсюда! Правильно он сказал! Больше никаких вторников! Я сейчас же приеду к Тому Кайтеру и попрошу мне помочь. Но прежде мы вместе сбежим куда-нибудь подальше от его сумасшедшего брата! Когда выбежала на улицу, думала поспешить к стойлам, где мы оставили Герцога, но все складывалось куда как лучше. Неподалеку от фабрики я заметила остановившийся экипаж. Добежав до него, с мольбой выдохнула: — Прошу вас! Помогите! Увезите меня быстрее отсюда в Элагер! Я заплачу! Возница, укутанный в теплую мантию с капюшоном, скрывающим лицо, кивнул. — Как вам будет угодно! Я нырнула внутрь. Почти сразу же экипаж дернулся, трогаясь в путь, а я, нервничая, отодвинула шторку на окне, желая посмотреть, не преследует ли нас Найт Кайтер. Но вместо пейзажа с видом на фабрику печенья вдруг увидела за стеклом обезображенную уродливую черную тень с полыхающими алыми огнями глазницами. Вскрикнув от ужаса и неожиданности, запахнула обратно ткань. — Остановите! Там чудовище! — попыталась я докричаться до возницы, через специальное окошечко смежное с ним, но он, будто бы и не слышал ничего. А я вот отчетливо распознала шуршание и скрежет, уже знакомые мне прежде. Тень… Тень, что я видела в ночь убийства Эндрю Беккера, на этот раз явилась за мной. Глава 12 Карета неслась во весь опор. Я, зашторив окна так плотно, что даже не было и малейшей щели, сидела, вжавшись спиной в сиденье экипажа и про себя делала то, чего никогда не делала прежде — молилась всем известным мне богам. Скрежет и шелест, звуки царапанья, окружили меня плотным куполом, заставляя почувствовать себя в совершеннейшей западне. О, как я сейчас мечтала о том, чтобы Найт Кайтер все же решился меня догнать! Еще недавно я бежала от него, словно от самой большой беды, а сейчас, попав в куда большие неприятности, ругала себя за то, что не сумела сдержаться. Глупая! Глупая! Глупая! Резкий рывок, мы куда-то свернули. Карета с ровной дороги явно оказалась на каких-то ухабах и выбоинах. На одной такой кочке меня сильно подкинуло куда-то в сторону, и я больно ударилась виском о дверцу. Еще несколько минут безумной гонки, и мы затормозили. Так резко, что я едва не слетела с сиденья. Меня заколотило от страха. Что сейчас будет? Снаружи послышались шаги. Дверь в салон экипажа рывком раскрылась. Напротив меня замер возница. Все так же он был в капюшоне, но ненадолго. Почти сразу же мужчина его снял. — Лорд Оскер! — удивленно выдохнула я, обнаружив рядом с собой того самого неприятного мужчину, с которым мы виделись на быстрых свиданиях. Он постоянно бросал на меня липкие взгляды и делал недвусмысленные намеки. — Прекрасно выглядишь! — взгляд рослого светловолосого мужчины прошелся по мне, остановившись на моем оторванном рукаве. — Вижу, Найт Кайтер уже с тобой поразвлекся! Что ж, не люблю пользоваться чем-то после других, но уж больно тебя хочу! Рыжая! Кудрявая! Как раз та экзотика, которой мне не хватало! Сглотнула вставший в горле ком. Чего мне стоило опасаться больше? Тени, что я видела за окном, и что явно преследовала нас всю дорогу, а сейчас куда-то пропала, или Оскера?! — Лорд, я надеюсь на ваше благоразумие! Вы что прикидывались возницей?! Следили за мной?! — сделала я робкую попытку, но та оказалась неудачной. — Найт Кайтер считал, что ему можно играть нечестно, срывая наше свидание в прошлый вторник? Что ж, я тоже воспользуюсь его методами. Раз тебе такое нравится! 12.1 Не дав мне опомниться, мерзкий Оскер полез ко мне в карету. От ужаса я закричала, но мужчина почти сразу же закрыл мне рот вонючей ладонью, а сам полез задирать платье. Попыталась лягнуть его ногой, но была очевидно слабее. — Ну же! Не сопротивляйся! В карете у меня еще не было! — Будь ты проклят! — крикнула я. — Помогит… М-м-м! Он навалился на меня, разрывая ткань платья на моей груди. Он ведь совершенно точно сейчас меня здесь изнасилует! А я ничего не сумею сделать! Как вообще я оказалась в такой ситуации? И как вообще быть? Невольно подумала о том, что проще всего было бы лишиться сознания, чтобы хотя бы сохранить остатки психики. Хотя, кто знает, может, она мне и не пригодится? Может, этот маньяк меня после убьет и расчленит, наигравшись, и закопает в лесу? Сальные руки шарили по моему телу, пытаясь стянуть платье, а я мычала и пиналась, не желая сдаваться без боя. Может, ударит меня башкой хорошенько в ответ, и я отключусь? Все прекратилось резко. Экипаж вдруг дрогнул, а после у него сорвало крышу. Несколько секунд я смотрела, как в воздухе, прямо над нами, парит гигантское синее крылатое чудище, а в его мощных, покрытых чешуей, двух лапах с длиннющими серебряными когтями, болтается, словно какая-то ненужная щепка, оторванный верх кареты. — Н-нет… — в ужасе вдруг прошептал Оскер. Дракон, с грохотом отбросив крышу в сторону, спикировал вниз, хватая когтями за ноги мужчину и вырывая его из экипажа. Оскер завизжал, словно свинья, а в следующий миг чудовище швырнуло в дерево и его, вслед за ненужной крышей. Это длилось всего несколько секунд, но мне, опешившей от шока и ужаса, казалось, что вечность. Дракон развернулся в воздухе, а после выдохнул столб яркого пламени. Такого жаркого, что я закрыла на всякий случай руками лицо. А когда открыла, то увидела, что в том месте, где прежде находился мой несостоявшийся насильник, осталась лишь вонючая куча обугленного мяса. 12.2 Живот скрутило. Я выбралась из кареты, неловко прикрывая оголенную грудь остатками платья, и, увязая по колено в снегу, кинулась в кусты. Желудок вывернуло наизнанку, а я почувствовала, как меня колотит бешенный озноб. Не то от страха и холода, не то от решившей разыграться болезни. Неловко отползла в сторону, а после присела на корточки, обхватывая дрожащими руками колени. Я бы так и сидела, пытаясь справиться с шоком, но почувствовала, как кто-то очень осторожно подхватил меня на руки и куда-то понес. Почувствовав запах бергамота и кофе, с облегчением выдохнула. Монстр… Теплый. И надежный. Все-таки кинулся меня догонять… — Прости, — услышав это, я подняла взгляд, прижимаясь к горячему телу Найта Кайтера и пытаясь хоть так унять дрожь. — Прости, Джейн… — Он… Он п-преследовал меня, — стуча зубами, прошептала я. — А еще т… Еще… Т-тень… Я видела тень… — Тише, малышка… Все расскажешь потом… Сейчас береги силы… — прошептал мужчина, осторожно пересаживая меня на сиденье разорванной напополам кареты. Дракон стянул с себя меховое пальто, укутывая меня, словно маленькую девочку. После снова поднял на руки. — Мы п-пойдем пешком? Он покачал головой. — Нет. Герцог рядом. Когда мы оказались на лошади, я почувствовала, что немного начинаю согреваться. И все же, я чувствовала жар и температуру. А спустя несколько минут, кажется, от всего пережитого все-таки отключилась, а очнулась, когда Найт Кайтер снова принес меня на фабрику. — Быстрее! Комнату! Горячего! Успокоительного! Целителя! — слышала я сквозь какой-то вакуум властный голос дракона, раздающего приказы. — И если хоть одна живая душа узнает о произошедшем….! — Слушаемся… Да, господин! Будет сделано! — отзывались слуги. Спустя несколько минут нас проводили в комнату. Видимо, она прежде предназначалась для обслуживающего персонала фабрики, но сейчас ее отдали в полное мое распоряжение. Впрочем, распоряжаться мне самой было трудно, а потому эту роль взял на себя Найт Кайтер. А у меня, если честно, уже не осталось никаких сил, чтобы сопротивляться. 12.3 Словно зомби, послушно с его помощью избавлялась от остатков платья, ничего не сказала против, когда он обтер меня влажным полотенцем, а после, стянув свою рубашку, пропахшую жженым кофе и бергамотом, помог надеть ее мне, а сам остался с обнаженным рельефным торсом. Красивым, кстати, и очень… Даже после всего того, что случилось, сквозь жар и стресс, я не могла это не отметить. Жаль только, что Найт Кайтер такой гад! Иначе бы точно влюбилась… Невольно это вызвало у меня улыбку, которую я тут же постаралась спрятать. Мужчина уложил меня на кровать, плотно закутав одеялом, подоткнув его под меня, а после сел рядом, устало уронив голову на руки. — Все из-за того, что на тебя не действует магия. Не будь этого клятого блока, все было бы куда проще, Джейн… — прошептал он. — А сейчас я сам не знаю, что творю. Порвал твое платье, чтобы убрать ту раздражавшую меня татуировку… Довел тебя до того, что ты больная побежала на мороз и села в экипаж к этому слизняку… Я, наверное, схожу с ума… Я ничего не ответила, и все же, на душе потеплело. Он, конечно, не извинился, но, если хотя бы винит себя, значит, не все потеряно. — Лорд Кайтер! — в дверь замолотили руками. — Пришел целитель! Монстр поднялся с кровати, а после открыл дверь, пропуская лекаря. — Магией не получилось? — получил он вопрос в лоб. — Я не силен в простудах и… И лечении стресса и шока, — сказал Найт Кайтер. — Думаю, у вас получится лучше. Но что до магии, может случиться, что она не подействует. А, может, и подействует. Стоит сильный блок. Целитель кивнул. После сел рядом со мной. Я уже по привычке приготовилась к тому, что меня будут слушать фонендоскопом и смотреть горло, но вместо этого седовласый мужчина в зеленых одеждах лишь поводил надо мной руками. — Сильный стресс сегодня. До этого было сильное переохлаждение день назад. На бедрах ссадины. Попробую все залечить, но этой леди нужен отдых и покой. Берегите ее лучше, иначе вы столкнетесь с куда большими проблемами. 12.4 Найт Кайтер усмехнулся. — Чтобы ее беречь, нужно что бы тот, кто бережет, был всегда рядом. А для этого пока нет возможности. Угу. Так, как ты бережешь, лучше наоборот подальше находиться друг от друга! Что я, впрочем, уже планирую сделать. Завтра, если очухаюсь, бегом к Тому Кайтеру, проситься домой! А после — будь, что будет! Целитель, к слову, оказался хороший. И магия лечебная эта на меня подействовала, почти сразу же убирая и боль в горле, и жар. А вместо стресса оставляя какую-то странную теплую пустоту, больше похожу на вязкую вату. И эта пустота очень тянула в сон… — Леди Кармери. Вам необходимо поспать. Наутро все ваши симптомы пройдут, но сейчас отдохните хорошенько, — посоветовал мне лекарь. — Спасибо! — поблагодарила его я, заметив, как передал ему увесистый кошель Найт Кайтер. Когда целитель ушел, я спросила, сколько должна за комнату и лечение. — Нисколько, Джейн. Это вопрос в твоей ситуации вообще неуместен, — ответил Монстр, покачав головой. Я замолчала. — Ты тоже останешься здесь? Какое-то время Найт молчал, словно принимал важное для себя решение. — Я уйду, чтобы тебя не смущать, — выдал он наконец. — Твой блок на магию, Джейн… Его необходимо как можно скорее снять. — Зачем мне это делать? — нахмурилась я. — Разве он не полезный? Или ты говоришь это, потому что хочешь воздействовать на меня магически, но не можешь? Я снова начала раздражаться, а Найт Кайтер еще сильнее нахмурился. — Неужели правда не понимаешь? — Не понимаю чего? Чем тебе так мешает мой блок? С учетом того, что завтра, я надеюсь, мы навсегда друг о друге забудем? Монстр усмехнулся. — Девочка с Луны… Спи. Тебе нужно отдыхать… — только и сказал он, а после вышел, как и обещал, из комнаты, оставляя меня одну. 12.5 Утром я проснулась от запаха свежесваренного кофе и булочек. Ужасно хотелось есть. А еще, хотя в теле и оставалась некоторая слабость, но я чувствовала себя вполне здоровой и бодрой. А это значило, что целитель оказался еще лучше, чем я о нем думала, и от моей болезни не осталось ни следа. Вспомнив вчерашний день, помрачнела. Мое платье было безнадежно испорчено… Однако, бросив взгляд на кресло напротив кровати, где я лежала, я обнаружила хоть и простенькое, но вполне приличное платье серого цвета. Видимо, оно раньше принадлежало кому-то из обслуживающего персонала фабрики, и кто-то специально приготовил его для меня. Вместе с осознанием этого пришли и воспоминания того, как Найт Кайтер вчера меня раздевал. И я, дуреха, позволила ему это! Он видел вообще почти все! — Кошмар! — пискнула в ужасе я и, вспомнив то, что произошло с Оскером, и вовсе помрачнела. Пошла бы к психологу, пока кукушка не съехала, но, видимо, придется справляться со всем самой. Вряд ли в этом мире есть подобная профессия. Наскоро одевшись и причесав свою непослушную гриву волос, я вышла в коридор. Я совсем не помнила, как и куда меня нес Найт Кайтер вчера, но сейчас поняла, что мы находимся где-то на верхних этажах фабрики. Производство и цеха были внизу, а вот здесь — жилые комнаты. Отчаянно надеясь не ошибиться, я пошла на запах, и совсем скоро пришла на небольшую кухонку, где сидело несколько мужчин и женщин, работяг. Все они пили кофе и ели простенькие бутерброды. — Доброе утро, — поздоровалась я. Служащие фабрики, услышав мой голос, все как один повскакивали со своих мест, кланяясь почти до земли. А я, непривычная к подобной реакции, поклонилась точно так же в ответ, чем вызвала, кажется, полное недоумение. — Как вам спалось? Остались ли еще следы простуды? А лорд Кайтер знает, что вы уже встали? Что будете на завтрак? — вопросы сыпались градом, и я не знала, на какой из них отвечать вначале. 12.6 — А лорд Кайтер разве не уехал? — все же решила уточнить я. — Он выбрал для отдыха комнату напротив вашей, — подсказала одна из девушек. — Он просил разбудить его, если в вашем состоянии произойдут какие-либо изменения. Какое счастье, что они произошли в лучшую, а не худшую сторону! Я улыбнулась. — Я тоже рада. И, если честно, чего-нибудь бы поела, и вызвала бы экипаж, чтобы доехать до дома. Я заплачу. — Платить ни за что не нужно. Мы рады услужить Найту Кайтеру и его спутнице, и все сделаем и без денежной платы, — махнул рукой мужчина в темном фраке, видимо, кто-то из начальства. — Что же до завтрака, то пойдемте, я провожу вас в комнату для приемов, распоряжусь, чтобы туда доставили все необходимое. Что ж. Комнату для приемов мне показали — небольшое и уютное помещение. Здесь было светло, расставлены диванчики, напротив нескольких — столы. Но лишь один был сервирован приборами. На две персоны. Я думала, что буду завтракать одна, но оказалось, что вместе со “всем необходимым” был доставлен так же и умытый, свежий и как всегда скованный ледяной непроницаемостью Монстр. Который, оказавшись в комнате, почти сразу же прошел столику, за которым я сидела, и занял место напротив. — Доброе утро. Смотрю, уже лучше? — спросил он. Служанка как раз расставляла на столе всевозможные вкусности и осторожно налила ему и мне кофе из расписного фарфорового чайничка. — Да, спасибо за приглашенного целителя, — я сделала глоток из своей чашки и едва не зашипела — кипяток. Это не укрылось от взгляда Найта Кайтера, и я заметила, как его взгляд чуть дрогнул. Как будто бы ему было всерьез не все равно, обожгла я язык о раскаленный кофе или нет. — Я рад, что смог хоть немного помочь. И хотел принести свои извинения. Вчера я вел себя неподобающе. И хотел бы загладить вину. Ого! Это что, чудовище, Найт Кайтер, сейчас все же решил извиниться? Вот это да! Дождь пойдет! 12.7 — Я сама психанула. В следующий раз буду умнее… — сказала я, хотя возвращаться мысленно к произошедшим вчера событиям, было все еще нелегко. — И спасибо, что меня спас… Хотя, способ спасения весьма спорный. Разве теперь ты не должен будешь понести ответственность за убийство? Мужчина насмешливо на меня посмотрел. — Сама поняла, что спросила, Джейн? Я — дракон. Власть и правосудие Радасса. Убить или оставить жить преступника, насильника, это мне решать, а не кому-то еще. Я поспешно захлопнула рот. Наши законы, земные, существенно отличались от здешних, а потому, стоило об этом помалкивать. — Говоришь, жила в Зарте? — почти сразу же среагировал мужчина, а я поняла, что на этот раз не пронесло. Найт явно понял мою осечку. — Я плохо училась, — чуть улыбнулась я. — Вкусные вот эти пирожки… С малиной, кажется! Не оторваться! Я перевела разговор, но испытующий взгляд дракона все еще гипнотизировал меня, не спеша вестись на уловку и уходить в другую сторону. И это заставило меня нервничать. — Я попросила служащих фабрики вызвать мне экипаж. — Это хорошее решение. После болезни не стоит тебе ехать верхом. Я уже вызвал нескольких своих доверенных из охраны. Они тебя сопроводят. — Зачем? Разве мне что-то угрожает? — напряглась я. — Мне будет спокойнее. У меня самого дела, и я отправлюсь решать их немедленно. Поэтому не смогу поехать с тобой лично. — Это и не требовалось! — воскликнула я. — При всем уважении, я не маленькая девочка и не немощная старушка, чтобы… — Со мной не спорят, Джейн, — перебил меня мужчина. — Ты поедешь в сопровождении моей охраны до дома. И это не обсуждается. Дальше делай, что желаешь. Вздохнула. Что ж. Может, это все и на руку мне? Ну, доеду до дома, поговорю с Марджи, рассказав ей обо всех своих приключениях, после помчусь к Тому Кайтеру… И все. Все на этом закончится. Я, наконец, окажусь дома. И больше никогда не увижу наглого и упертого дракона, мнящего себя пупом земли! — Хорошо, — только и ответила я, на что получила одобрительную усмешку. Как будто бы Найт Кайтер знал что-то, чего было неизвестно мне. И отчего-то это заставило меня задуматься о том, не упускаю ли я чего-то в этой истории. Глава 13 Конечно же Марджи была в шоке. Выслушивала мой рассказ несколько минут, а после, всплеснув руками, только и выдохнула: — Если тебе еще дорога твоя свобода, дорогуша, ты должна отправиться к Тому Кайтеру немедленно! Драконы — жуткие собственники, и то, как вьется вокруг тебя этот конкретный чешуйчатый, мне очень не нравится! Он может сделать так, что ты вообще не вернешься домой! Нахмурилась. — Он говорил несколько раз о том, что я должна поскорее снять блок, что поставила мне Георгина Афанасьевна. Вы знаете, почему он так этого хочет? Черноволосая ведьма усмехнулась. — Вот даже как! Да уж… Попала ты, девочка! — Что ты имеешь ввиду? — уточнила я. Уж больно мне не понравился этот взгляд у Марджи. — Ничего, — усмехнулась женщина. — Не забивай себе голову. Ты все равно скоро вернешься назад. А Кайтер… Найта слишком многие не любят, так что ему будет поделом остаться в этом вопросе с носом. Я ничего не поняла, но решила, что мне будет и правда лучше не тратить время на заморочки, а лучше поскорее решить насущные проблемы. Так что я посвятила остаток дня тому, что подыскивала подходящий для предстоящей встречи наряд — разумеется черный и желательно скрывающий плечо, на котором больше не было столь вожделенной для Тома Кайтера татуировки. Пока занималась сборами, Марджи заглянула ко мне в комнату. — Кстати, Джейн, — кашлянула она. — А что такого ты совершила для леди Виолетты Монжерье, что она прислала тебе приглашение на день рождения? — Для кого? — я удивленно похлопала глазами. — Не говори, что не знаешь, кто это, — фыркнула Марджи. — Леди Монжерье — младшая дочь нашего короля, вышедшая замуж за высокопоставленного чиновника. К слову, она — заклятая врагиня Найта Кайтера. Она не обладает магией, однако, очень влиятельная. Пожалуй, она единственная может хоть что-то ему противопоставить. Возможно, оттого эти двое так друг друга ненавидят? 13.1 Нахмурилась, пытаясь вспомнить хоть кого-то с подобной фамилией, но ничего не пришло на ум. И лишь когда Марджи терпеливо описала мне ее, как молодую блондинку с пухлыми губами, голубыми глазами и палевого цвета псом, в котором не чает души, я поняла, о ком идет речь! О той девушке, владелице собаки, которую я спасла тогда на озере. Поняв, я рассказала Марджи эту историю, едва не повергнув ту в шок. — Невероятно! И ты только сейчас мне об этом говоришь?! Ты хоть знаешь, сколько леди и лордов пытались подружиться с Виолеттой? Но она никого не подпускает близко к себе и на несколько метров. А ты… Ох, у тебя невероятная способность находить себе приключения на пятую точку, Вика! Пф-ф! В этом я даже и не сомневалась! Особенно, если вспомнить все последние произошедшие со мной события. Немного провозившись еще с прической и макияжем, я достала из ящика стола сохраненную открытку с подписью от Тома Кайтера, которую тот тогда вложил в присланные цветы. Помимо имени здесь значился еще и адрес отправителя. Конечно же, будет верхом наглости заявиться вот так, но у меня просто не остается никакого выбора. И времени тоже. Когда называла адрес вознице, то думала, что Том Кайтер живет где-то в центре города, но оказалось, что мы напротив выехали за его пределы. Особняк портальщика находился хоть и очень недалеко от Элагера, и все же был типичным загородным домом. С большой территорией и обширным парком, двухэтажное здание в форме буквы “П” с колоннадой и скульптурной экспозицией, производило впечатление. Экипаж пропустили через высокие кованные ворота с изображенными на них гербами, и мы подъехали почти к самому входу. Вышедший навстречу лакей помог мне выбраться. — Леди, добрый день, — поклонился он. — Могу я узнать, как вас представить лорду Кайтеру, чтобы справиться о том, сможет ли он сегодня вас принять? Я улыбнулась. — Леди Джейн Кармери. 13.2 Мужчина поклонился и пошел узнавать у своего господина дозволения меня впустить, а я занервничала. Что, если крем от Квендри уже не действует? Или он все же решил на меня обидеться за то, что я не написала его имя в прошлый раз? От волнения искусала себе все губы, пока ждала. А когда лакей вернулся, с нетерпением посмотрела на него, боясь услышать отрицательный ответ. — Лорд Том Кайтер с нетерпением ожидает вас, леди Джейн Кармери, — объявил мужчина, и я с облегчением выдохнула. Похоже, все пока складывается хорошо. Еще бы понять, как рассказать портальщику о том, кто я и откуда… Нет, конечно же, я прикидывала варианты этого разговора уже много раз, и все же, было трудно собраться с мыслями. Лакей сказал мне, что проводит, и я поднялась за мужчиной по высоким мраморным ступеням, а после зашла внутрь особняка, невольно раскрывая рот от удивления. Вот это да! Я как будто бы в музей попала, а не в чей-то жилой дом. Все в позолоте, высоченные потолки, лепнина, дорогая резная мебель из слоновой кости! Том Кайтер однозначно был поклонником роскоши и обладал достаточными средствами для того, чтобы воплотить любые свои фантазии и предпочтения в жизнь. — Джейн! Моя Джейн! — Том Кайтер буквально выбежал навстречу мне. — Ох, если честно, я опасался, что в следующий вторник мой брат снова решит помешать нам! Но хвала богам, ты сама пришла ко мне! Взгляд темноволосого мужчины наполнился огнем и полыхающей страстью. Он, отстранив лакея, лично снял с меня теплое пальто и повесил его в гардероб. После поцеловал мою руку. — И мяты нет, — улыбнулся он довольно. — Теперь я чувствую приятный аромат персиков и цветов. Я тоже улыбнулась в ответ. — Я запомнила, что ты ее не любишь… Мужчина кивнул. — Пойдем! Велю слугам, чтобы подготовили все для чая! Знаешь, я разжился совсем недавно самым лучшим марципаном в городе, думал принести для тебя в клуб быстрых свиданий, но теперь понимаю, что хочу открыть их прямо здесь и сейчас! 13.3 Слуги довольно быстро накрыли стол в гостиной. Разлили по фарфоровым тонкостенным чашечкам душистый чай с жасмином, а еще принесли печенье, конфеты, и тот самый обещанный Томом Кайтером марципан в шоколаде. — Эти конфеты — как ты! — с придыханием заметил мужчина. — Такие же желанные и сладкие! И дерзкие… Он продолжал, неотрывно глядя на меня, засыпать меня комплиментами, а я думала, как увести разговор в нужное русло. — Это все очень приятно, — улыбнулась я немного печально. — Но, к сожалению, ты совсем меня не знаешь, Том… Мы ведь виделись совсем немного. Мужчина широко улыбнулся, а после, встав из-за стола, подошел ко мне сзади, положив руки на плечи и чуть сжав, массируя. — Мы можем начать узнавать друг друга куда как ближе, прямо сейчас, Джейн… — он наклонился к моему ушку. — Я очень этого хочу! Меня передернуло от отвращения. Вот же ж! То чуть не изнасиловал Оскер, то теперь Том клеится! И ведь он не виноват в том, что я его охмурила при помощи крема от Квендри! Это я сама! И выкручиваться как-то надо… — Том, нет… — я вывернулась, тоже поднимаясь со стула и упрямо глядя на мужчину. — Я этого не хочу! — Нет? — голос Тома Кайтера дрогнул, а в глазах появилось разочарование и грусть. — Но почему? Разве мы не идеально подходим друг другу? — Прости, но я искала с тобой встречи сегодня не для свиданий… — я вздохнула. — Я надеялась, что ты выслушаешь меня и поможешь. Том скрестил руки на груди и прищурил взгляд. — Вот как? — Прости. Если я оскорбила тебя, я могу уйти… — я уже почти направилась к выходу, но, к моему счастью, мужчина остановил меня за руку. — Нет, постой. Джейн… Мне на самом деле плевать, из-за чего ты пришла. И даже рад, что хотела встретиться со мной. И пусть даже не из-за ответных чувств! Я улыбнулась. — Спасибо. — Расскажешь? — Это касается твоей работы… — начала я уклончиво. — Видишь ли, мне нужна очень твоя помощь. Но я не могу доверить свой секрет, зная, что его могут использовать против меня… 13.4 Том охнул. — Неужели думаешь, что я предам тебя и начну играть против? Чего такого ты скрываешь? Это как-то связано с убийством Эндрю Беккера, что расследует мой брат? Я покачала головой. — Вовсе нет! Вернее, косвенно может и связано… — Рассказывай, — махнул рукой Том. — Я принесу магическую клятву, что выслушаю тебя и, даже если не смогу или не захочу помогать, в любом случае никому не расскажу о том, что знаю. — Спасибо! Прежде я никогда не видела, как это — магически клясться. А ритуал был красивый! Вначале Том Кайтер закрыл на ключ двери в гостиную, где мы пили чай, а после взмахнул руками и свет чуть померк. — Я призываю в свидетели Духов Справедливости! — произнес он отчетливо, а после вокруг него заплясали цветные — синие, зеленые и золотистые огоньки. — Я клянусь, что никому не расскажу тот секрет, который откроет мне Джейн Кармери! И… — Погоди! — я его перебила, и светлячки возмущенно затрепетали-заметались по комнате, оставляя после себя световые росчерки, которые еще какое-то время рассеивались. — Что? — Не называй моего имени. Назови как-нибудь по-другому! Том Кайтер удивленно приподнял бровь, и все же начал сначала. — Я призываю в свидетели Духов Справедливости! Я клянусь, что никому не расскажу тот секрет, который откроет мне девушка, пришедшая сегодня за моей помощью! Иначе да настигнет меня кара! В этот же миг светлячки, вдруг сгустившись, образовали плотный светящийся шар, который, направившись к Тому Кайтеру, вдруг коснулись его руки, отпечатавшись на запястье еле заметной сияющей меткой в форме запутанного знака. Метка полыхнула, а после пропала. — Сделано. Итак… Я весь внимание, — Том серьезнее прежнего посмотрел на меня. — Начну с того, пожалуй, что я не Джейн Кармери, — выдохнула я. Том удивленно приподнял бровь. — И кто же ты? — Можешь звать меня Вика. Но полное мое имя — Виктория. — Та-а-ак… — тихо прошептал Том. — А вот это уже интересно. 13.5 Я рассказывала долго. За это время мы успели переместиться с Томом Кайтером на небольшой диванчик. А портальщик выпытывал все новые и новые подробности. И чем больше я рассказывала, тем больше у него загорались глаза. Если честно, я представляла всякую реакцию. От шока до гнева и ярости, но Том, когда я закончила говорить, в восхищении захлопал в ладоши. — Настоящая попаданка! — произнес он, с восторгом глядя на меня. — Пришелица из другого мира! Никто и никогда так и не смог открыть портал дальше, чем за грань, в Междумирье. Но ты, принеся с собой землю с твоей родины, сможешь стать ключом к самым невероятным открытиям! — То есть… — осторожно начала я. — Ты поможешь мне? — Разумеется! Не только помогу, но и сам, с тобой лично, перемещусь в твой мир! Я удивленно похлопала глазами. — Но зачем тебе это? — Все портальщики обожают путешествия! Видишь ли, благодаря своему дару я бывал в самых экзотических местах не только Радасса, но и нашего мира! Но твой… Твой мне любопытен настолько, что я готов рискнуть жизнью! А уж если получу в награду тебя, то… Ох! Я уже представляю, как мои наследники бегают там, где полно этих твоих механических штук и высоченных башен-домов! Где железные птицы летают по небу! И где не нужны лошади! Я улыбнулась. Том сейчас показался мне даже чуточку смешным. Если бы я знала, что он так отнесется к моим откровениям, точно бы не стала применять к нему зачарованный крем, но… Что сделано, то сделано. А значит, нужно принимать реальность такой, какая она есть. — Но как скоро ты сможешь открыть портал в мой мир? — спросила я. — Если все пойдет хорошо, то приблизительно через пару недель, — обнадежил меня мужчина, а я с облегчением выдохнула. — Как хорошо! Надеюсь, за это время Найт Кайтер не сможет ничем помешать. 13.6 — Да уж, — хмыкнул Том. — Братишка точно будет в ярости, когда узнает, кто ты такая. Согласно правилам, все странные создания должны быть помещены под строгое наблюдение и магический контроль. К этим же созданиям относятся существа по той или иной причине пересекающие границу миров. — Такие здесь есть? — удивленно спросила я. — Чаще всего в зачарованных чащах. Там, где черномаги проводили некогда свои эксперименты. Нахмурилась. — Тогда нужно поспешить. Найт Кайтер легко счел меня преступницей, а если поймет, что я еще и иномирянка, то наверняка привесит клеймо чудовища, от которого стоит побыстрее избавиться! — Ты выбрала хороший день, братик как раз уехал в Зарт, не то бы точно не дал тебе приехать ко мне. Уж слишком он в тебя вцепился… Вначале я кивнула, а после в ужасе уставилась на Тома. — Нет… — прошептала я. — В Зарт?! Что он там забыл?! — Тебе знакомо это богами забытое село? — уточнил портальщик. Я кивнула. — Да. Там живет настоящая Джейн Кармери. И если Найт найдет ее там, то точно меня убьет! — простонала я, понимая, что это просто катастрофа. Хуже быть точно уже не может! Судя по выражению на лице Тома Кайтера, он точно так же начал понимать масштаб случившейся катастрофы. Вот только в отличие от меня не впал в панику, а велел ждать и куда-то ушел. А вернулся спустя несколько минут с какими-то двумя кристаллами. — Переместимся в Зарт раньше него. Поговорим с настоящей Джейн. Подкупим ее или как-то по-другому заставим молчать о том, кто она, — в глазах портальщика блеснул озорной огонек. — Готова переместиться? — У меня нет выбора, — только и ответила я. — А что для этого нужно сделать? Если что, на меня не действует магия… — Магия, может, и не действует. Но здесь другой механизм… Я просто открою проход через изнанку миров. Такой метод перемещений не слишком дешевый, но чего не сделаешь ради прекрасной девушки и науки! Я улыбнулась. — Я заплачу… Но Том Кайтер лишь махнул рукой. А после велел мне сжать кристалл в руках и отчетливо произнести название городка. Глава 14 Зарт и правда был ничем не примечательным городком, больше похожим на большую деревню. Низенькие, ветхие домики с огороженными дворами, улочки, заметенные снегом, неспешные люди, которые оглядывались на нас с Томом Кайтером, явно распознавая чужаков, а не местных. — В таких городках все друг друга знают, — пояснил мужчина. — Старайся вести себя непринужденно. Кивнула. — Хорошо. Невольно я положила руку ему на локоть, и мы со стороны наверняка стали смотреться просто как прогуливающаяся влюбленная парочка. Ну и что, что мы чужаки? Может, приехали к кому-нибудь в гости? Впрочем, по сути так и было. Ведь в гости мы приехали к Джейн Кармери. Я не знала точного адреса, и портальщик предложил мне узнать, где живет нужная леди в торговой лавке. Это была хорошая идея, и уже скоро мы, назвавшись дальними родственниками, выяснили, где искать ту, чье место я заняла поневоле. Дом Джейн был весьма примечательным. Начну с того, что это было одно из немногих каменных строений в Зарте. Подобным могла похвастаться лишь городская ратуша, а еще ярмарочные ряды. Поэтому не возникало сомнений, что состояние Джейн Кармери было куда как лучше, чем у остальных жителей городка, хотя и тоже было, скорее всего, весьма скромным. Когда мы подошли к дому, Том Кайтер постучал в дверь. Стук, усиленный магией, превратился в своеобразную приятную мелодию, и совсем скоро хозяйка особняка появилась перед нами. Мы были совершенно разные. Двух более непохожих людей еще нужно было поискать! Джейн Кармери была плотной и крупноплечей особой с редкими темными волосами, прямыми и жирными, с мутно-карего цвета глазами, носом-картошкой и пухлыми губами. Красивой ее назвать было точно нельзя. Однако, в ней было что-то такое, что заставляло задерживать на ней взгляд. Какая-то упрямая харизма. Она посмотрела хмуро сначала на меня, а потом на Тома Кайтера. — Вы кто? — спросила она в лоб. 14.1 — Лорд Том Кайтер и его спутница, — ответил мужчина. — Нужно поговорить. Джейн посторонилась, пропуская нас в дом. — Фамилия драконья, — пробурчала она, пока мы замешкались в прихожей, стягивая пальто и вешая их на плечики в шкаф. — Я — полукровка и не дракон, — ответил Том. — А что? У вас к ним особая неприязнь? — Аллергия, — фыркнула девица. — Один такой всю жизнь матери моей испоганил. Все вешал на уши, что она пара его истинная, что вот-вот проявятся помолвочные узоры… Но это вот-вот тянулось и тянулось. Мать с горя и отдалась первому встречному лорду. Тот ее и бросил потом с дитем. Помолвочные узоры? Что это еще за ерунда? И снова это упоминание про пару… Кажется, Найт Кайтер что-то похожее упоминал, когда мотивировал свои походы в кафе “Аленький носочек”. — Сочувствую, — кашлянул Том, сбивая меня с мыслей. — Но, поверьте, мерзавцы есть среди всех рас, а не только среди драконов. — И все же, я на дух их не выношу, — сказала Джейн. — Так зачем вы пришли? — Собственно, мы как раз насчет драконов и хотели поговорить, — встряла я. — Но теперь, зная, как вы их не терпите, уверена, у нас получится договориться куда как быстрее! Мы с Томом переглянулись. Судя по усмешке Джейн, удача точно улыбалась нам. Осталось решить дело за малым — какую сумму предложить Джейн Кармери, чтобы та всеми силами убедила Монстра, что она — это вовсе не она. А скажем, моя сестра… Или просто близкая родственница. Желательно так, чтобы после этого драконище отправился прямиком домой, не рыская по Зарту и не вынюхивая, кто живет в этом доме и как выглядит. Однако, Джейн деньги оказались не нужны. За чаем она терпеливо выслушала историю о том, как я заняла ее место (я не стала раскрывать свое попаданство, и мы лишь ограничились общими словами о том, что мне нужно было новое имя и дом, и что ее тетя в курсе обмана). После, вздернув бровь, посмотрела на меня. — Итак, вы хотите, чтобы я убедила Найта Кайтера, что я — это не я? Мы с Томом кивнули. — Было бы неплохо. Мы предложим хорошую сумму. 14.2 Девушка отмахнулась. — Деньги мне не нужны. Моего скромного дохода вполне хватает, чтобы жить спокойной жизнью в маленьком Зарте, а в столицу я не стремлюсь. — Чего же вы хотите? — спросила я, начиная беспокоиться, что договориться с девушкой не удастся. Она прищурила взгляд и, облокотившись о стол руками, чуть подалась вперед. — Уверена, лорд Кайтер, у вас есть доступ в королевскую библиотеку. Портальщик несколько удивленно кивнул. — Разумеется. Мой род занятий и статус это предусматривают. — Я хочу, чтобы вы привезли мне один фолиант. Знаю, что экземпляр есть только там… — И что же это? Какие-то научные труды? Или, рассуждения великих философов? Или желаете почитать о магии? — удивился Том. Меня, если честно тоже раздирало любопытство, что такого ценного из книг могло понадобиться настоящей Джейн Кармери. Однако, ответ удивил. Покраснев, словно вареный рак, девушка, кашлянув, попросила: — Привезите запрещенный роман Люсьенды де Форт. “Хищница с яблочками”. Том поперхнулся. — Вы уверены? — О чем речь? — спросила я, ничего не понимая. — Почему роман запрещен? Джейн Кармери покраснела еще больше, а Том, наклонившись к моему уху, прошептал: — Роман о любовных утехах. С ужаснейшими подробностями. Он запрещен для чтения, дабы сохранить нравственность народонаселения. И единственный изданный том хранится в королевской библиотеке. Я усмехнулась. Ну да. У нас этой запрещенки пруд пруди! Выбирай, что хочешь на просторах интернета. Я, конечно, фанаткой излишней откровенности не была, но вполне нормально относилась к тому, что кому-то подобное нравилось. У всех вкусы разные. — Ты же сможешь его достать и привезти? — уточнила я на всякий случай. Портальщик кивнул. — Это не проблема. Джейн просияла, и именно в этот момент мы все услышали уже знакомую мелодию дверного звонка. Мы все замерли, тут же прекратив разговор. А у меня по спине побежали мурашки. Нет… Только не это… — Это Найт, — безошибочно определил Том Кайтер. — Нужно уходить! 14.3 — Куда?! — запаниковала я. — В другую комнату, конечно же! — фыркнула Джейн. — Давайте вот сюда… А там вылезете через окно! Однако, перебежать мы не успели, отчетливо услышав, как распахнулась дверь. — Он что, открыл ее без спроса магией?! — зашипела Джейн. — Ненавижу драконов! А у меня от страха едва сердце из груди не выпрыгнуло. Бежать было некуда! Мы все слышали, как тяжелые шаги медленно приближаются к нам, и страх затягивал с головой. В последний момент Том Кайтер прошептал какое-то заклятие, которое плотным туманом светлячков окружило нас в коконы. Яркая вспышка. — Зар-раза! — простонала я. Портальщик вот ушел. А на меня магия на этот раз не подействовала! Ведь Том создал не переход, а пытался именно воздействовать на нас магически! Причем, судя по всему, моя блокировка посчитала это или опасным, или ненужным… Итог был один — я осталась здесь. — Шкаф! — толкнула меня Джейн Кармери к нужному предмету в гостиной, а сама кинулась прочь из комнаты, явно намереваясь драконищу задержать. — Что вы себе позволяете, лорд?! Ворвались в мой дом! — услышала я ее возмущенную ругань и, не став больше ждать, распахнула дверцу указанной мебели. Внутри рядами висели стройными рядами шубы. Чихнув в кулак от удушливого запаха лаванды, я забралась внутрь и закрыла за собой дверцу, отчаянно стараясь затаиться и не издавать лишних звуков. Тем временем до меня отчетливо доносились голоса снаружи. — Я должен пройти внутрь. Насколько мне известно, леди Джейн Кармери в отъезде. А у меня есть ордер на обыск ее дома. — И что же она натворила такого, что вы заявились в нашу глухомань аж из столицы?! — Извините, я все же сначала пройду. Шаги послышались в комнате. Вот медом ему здесь что ли намазано? Или срабатывала так называемая чуйка? — И что?! Что вы собираетесь здесь искать?! Представьтесь сначала! Кажется, Монстр впервые вообще обратил на девушку хоть какое-то внимание кроме того, чтобы убрать ее с дороги. Сквозь щель в шкафу мне было немного видно происходящее. Мужчина развернулся к хозяйке дома. — Лорд Найт Кайтер. Дракон. И, как я уже сказал, у меня есть бумаги на осмотр данного дома. 14.4 Щелчок пальцами, и перед девушкой прямо в воздухе повис развернутый свиток, который она очень внимательно прочитала, а после поджала губы. — Хорошо. Но если вы что-то повредите здесь или поцарапаете, то будете возмещать. Закон для всех закон, лорд Найт Кайтер! — Поврежу? Поверьте, леди, у меня вполне хватит средств не только возместить деньги за поцарапанную мной мебель, но и купить весь Зарт со всеми его домами, жителями, окрестными селами и деревнями. Хотите это проверить? — Дракон! — лишь фыркнула в ответ девушка. — К слову, с кем имею честь разговаривать? Джейн Кармери на мгновение замолчала. Мы совсем ничего не успели обсудить по поводу легенды, и теперь могли попасться на таких вот мелких деталях. — Поппи, — все же выкрутилась девушка. — Поппи Кармери. Я родственница Джейн Кармери. — Вы совершенно не похожи, — заметил мужчина, чуть прищурившись, а после сделал несколько шагов по комнате. С деловым видом осмотрел стол, выдвинув несколько ящиков. Очень бегло. Не найдя ничего того, чтобы могло его заинтересовать, он их закрыл обратно. После осмотрел тщательнейшим образом полки с книгами, усмехаясь каким-то собственным мыслям. Хотя! Судя по книжным пристрастиям настоящей Джейн Кармери, там было над чем посмеяться! Наверняка этот гад будет считать, что именно я — любительница излишне откровенных любовных романов! — Эта комната принадлежит Джейн? — уточнил мужчина. — Да… — ответила лже-Поппи. — Любопытно. Найт Кайтер прошелся еще немного по комнате, а после остановился возле шкафа, где я сидела, затаившись, словно мышь. У меня, как назло, от нервов даже икота началась, и теперь я отчаянно зажимала себе рот ладонью, боясь себя выдать. А Найт продолжал смотреть на шкаф. Хотя, казалось, что сквозь узкую щелку между старыми деревянными дверцами и ворох шуб и пальто, он видит меня. Смотрит в самую душу! — Вам интересны погрызенные молью вещи? — усмехнулась вдруг Джейн, подходя ближе к дракону. — Открыть? Меня всю затрясло. Сейчас он откроет, и что дальше? Как мне объяснить мое появление? Что решила приехать срочно обратно домой? Потому воспользовалась порталом? А как объяснить то, что я в шкафу? Блинский блин! 14.5 — Да нет, не стоит. Думаю, моль, обитающая в этом шкафу, и так в не слишком выгодном положении. Не хочу пугать несчастную еще больше, — бархатный голос будто бы сделался чуть ниже. — Обычная моль. Я ее травлю периодически лавандой и магией, но знаете, она такая… — попыталась выкрутиться Джейн Кармери, но мне отчего-то показалось, что дракон говорит вовсе не о насекомом, пожирающем шубы. А потому объяснения девушки прозвучали как-то уж слишком жалко. — Да. Такую моль лавандой не возьмешь… — хмыкнул Монстр, растягивая губы в странной улыбке. — Тут нужно помощнее средство. — Например? — Оставлю это в секрете, — ответил мужчина с усмешкой и наконец отошел от шкафа. — Могу я осмотреть кухню? Они ушли. А я лишь слышала отдалившийся разговор, который уже было трудно разобрать. А еще то, как билось, гулко ударяясь о ребра, мое сердце. — Ик! — все же вырвалось у меня, а после посреди комнаты раскрылся портал. Появившийся Том Кайтер, воззрившись на шкаф, отчаянно замахал руками, демонстрируя мне два точно таких же кристалла, при помощи которых мы попали сюда, в Зарт. Я с облегчением выдохнула. Кажется, не попалась. Или все-таки…? Глава 15 — Ужасно… — простонала Марджи спустя несколько дней. — Просто ужасно! Моя голова раскалывается от мигрени! Я сидела возле ее кровати, держа за руку и пыталась хоть немного успокоить. — Может, это на погоду? Сегодня и правда на улице было довольно скверно. Это еще если “мягко” сказать. Пушистый снежок, который шел еще вчера, сменился мелкой снежно-дождевой крупой, которая почти сразу же застывала на земле и дорожках, образуя ледяную корку, на которой было легко поскользнуться. К вечеру добавился еще и ветер, делая выход на улицу совершенно невыносимым. — Ах, не знаю! Скорее всего, это все мои расшатанные нервы, — черноволосая красавица приподнялась на подушках. — Все сердце изболелось! — А что тебя так беспокоит? — спросила я. — Если дело в моем присутствии, то… Марджи махнула рукой. — Да нет же, дуреха! Ты тут не при чем! Я волнуюсь о Квендри! Слышала, что его снова вызывали на допрос в участок к Трейлу Хадару! Совершенно бессмысленные расспросы об одном и том же! Когда же это прекратится? Нахмурилась. — Почему они просто не поверят ему и не займутся той тенью? Ведьма со вздохом лишь развела руками. — Не знаю. Но факт остается фактом. Мой бедный мальчик может совсем впасть в уныние… Как хорошо было бы, если бы его кто-то хоть немного отвлек… Я улыбнулась, поняв, куда клонит женщина. — Хочешь, чтобы я его навестила? Черноволосая красавица вздохнула. — Было бы здорово, но этого лишь хватит на раз. И потом, ты вернешься скоро к себе домой, а он так и останется слепым одиночкой! Но вот… Если бы у него была возможность побывать в высшем обществе… Найти там какую-нибудь красотку, потанцевать с ней… Род Эйч, конечно же, древний, но не слишком популярный. В последнее время Квендри почти никуда не зовут, тем более, что он слепой! Я задумалась. Мне тоже было жаль Квендри. Тем более, я была обязана ему тем, что он помог решить мне проблему с Томом Кайтером и, по сути, моим возвращением домой. Портальщик уже активно работал над сотворением необходимого артефакта, а я благоразумно отнесла свой кактус в тот самый рекомендованный Марджи банк. Том сказал, что он понадобится в самом конце, чтобы настроить портал, а потому будет лучше, если цветок будет находиться в надежном месте. Мысли снова вернулись к Квендри. — Приглашение от Виолетты Монжерье! — вдруг осенило меня. — Оно на две персоны! 15.1 — Да? — слабо поинтересовалась Марджи, хотя я была уверена, что она подумала о приглашении гораздо раньше меня. — Это было бы так мило с твоей стороны, взять несчастного мальчика с собой. — Конечно же, я пойду вместе с ним! Если он захочет. И потом, я все равно собиралась прогуляться сейчас, как раз сообщу ему эту чудесную новость… Это было конечно же вранье. Никуда гулять по такой погоде я не собиралась, но, видимо, придется. Тем более, что празднование у Виолетты Монжерье должно было состояться уже через несколько дней и лучше было сообщить о приглашении Квендри заранее. Марджи после моего обещания полегчало практически сразу же, и, пока я перебирала в шкафу утепленные платья, она уже вовсю напевала себе что-то под нос на кухне, собирая очередную корзинку с гостинцами “Для дорогого мальчика”. И вот, спустя час, я уже неловко топталась на пороге у лорда Эйча, пока сам Квендри эту корзину тащил на кухню, ориентируясь в квартире на этот раз при помощи магии, а не трости. — Проходи, попьем чай, — мягко улыбнулся мужчина. — Или рыжеволосая кудрявая леди решила поселиться у моего порога? — Хватит язвить, — фыркнула я с невольной улыбкой. — Я вообще-то пришла пригласить тебя на день рождения. — У тебя день рождения? — удивленно спросил мужчина. — Когда? — Не у меня, — я, переобувшись в пушистые тапочки и, стянув и повесив пальто, прошла на кухню и там принялась помогать Квендри с чаем. — У Виолетты Монжерье. Оказывается, это ее собаку я тогда вытащила из пруда, представляешь? — Вика-Вика… — протянул мужчина. — Умеешь ты притягивать к себе удивительные события. У Монжерье всегда было больше врагов, чем друзей. Но ее статус… Он прощает многое. — Угу. — Кстати, чай. Если не сложно, возьми не обычную заварку, а ту, что стоит на второй полке в шкафу. В круглой рифленой банке. Я кивнула. Достала нужную банку и почти сразу же сунула туда нос, вдыхая очень тонкий цветочный аромат. Это был чай, определенно… Но какой-то другой. — Что это? — спросила я. — Это “меория”. Чай, который выращивается в садах фей. Редкая штука. Но мне передали в подарок за работу, которую я выполнил, — пояснил мужчина. — У чая есть одно особенное свойство. 15.2 — Какое? — спросила я с любопытством. — Каждый, кто его пьет, ощущает только тот вкус, который кажется ему наиболее желанным. Я слышал, ты открывала сейчас банку. Какой аромат услышала? — М-м-м…. Что-то приятное и цветочное. — Интересно! Теперь передай мне. Я передала банку с заваркой Квендри, и тот, немного неловко провозившись с крышкой, поднес ее к лицу, делая вдох. — Корица, апельсин и пряности, — выдал совершенно невероятный вердикт мужчина. — Не может быть! — удивленно охнула я. — Дай сюда! Перегнувшись неловко через стол, я потянулась за банкой и именно в этот момент стул, на котором я сидела, вдруг поехал, а я, вскрикнув, с грохотом полетела на пол вместе с ним. Квендри кинулся инстинктивно за мной, но, ничего не видя, споткнулся о ножку и… — О, нет… — только и успела вымолвить я, прежде, чем мужчина, тоже рухнув, едва не выбил из меня дух, а теперь вот весьма смущающе лежал сверху. Его пальцы почти моментально заскользили по моему лицу, спустились к шее, ключицам… Будто бы случайно задели грудь и вернулись к губам. — Ушиблась? — его голос прозвучал немного хрипло, а сам мужчина явно не спешил вставать. — Почти нет, — произнесла я, чувствуя себя под тяжестью мужчины более чем неловко. — Пожалуй, нужно встать? — Разумеется. Ну вот. Квендри сказал это, но подниматься явно не собирался, продолжая лежать сверху. Лишь, кажется, чуть приподнялся на руках, чтобы уж не сильно на меня давить своим весом. А я, почувствовав себя попавшейся в капкан зверушкой, попыталась отползти, но лишь получила в ответ легкий смех и вот это: — Попалась, рыжая кошка! 15.3 — Ты случайно крем для Тома Кайтера на себе не испытывал? — выпалила я. — Пусти! Квендри встал почти моментально. Разве что пошатнулся, так как ничего не видел. И на миг я испытала укол совести. Марджи же говорила, что Квендри совсем один. Наверняка у него, как и у любого мужчины, была потребность в романтике. А я его так грубо отшила… — Прости, не хотел тебя обидеть, — произнес он. — Да нет. Это ты извини. Просто… — я чуть замялась, а после вдруг рассказала Квендри о своей поездке на фабрику печенья, и о том, чем она закончилась. — Я еще не отошла от всего этого. И у меня у самой есть причины, по которым я не хочу отношений и всего такого. Квендри слушал серьезно и хмуро. Когда узнал о том, что лорд Оскер едва меня не изнасиловал, и вовсе побелел, а пальцы сжал в кулаки. — Если бы его не разорвал Найт Кайтер, это бы сделал я собственной магией. Сволочь! — Да с тебя и так хватит приключений! — хмыкнула я. — Трейл Хадар все никак от тебя не отцепится. Мне Марджи рассказала, что тебя снова вызывали на допрос. Квендри махнул рукой. — Чувствую, там работают одни идиоты. Вместо того, чтобы заниматься поимкой убийцы, они пытаются спихнуть этот висяк на меня. Жаль их огорчать, но ничего не выйдет… А вот что до тебя… Подождешь? Я ничего не поняла, но лорд Эйч куда-то вдруг ушел, не слишком быстро, по-прежнему, передвигаясь по дому. А вернулся, неся в руках небольшую шкатулку. — Это тебе. — Что это? — удивилась я. Открыла. Внутри была удивительной красоты гранатовая брошь, выполненная в форме причудливой лиры. 15.4 — Это не простое украшение. Это своего рода связь на экстренный случай. Если попадешь в беду и коснешься ее, произнеся мое имя, я почти сразу же окажусь рядом. — Ого! — произнесла я. — Спасибо! Но это, наверное, очень дорогой артефакт… — Если он хоть как-то сможет защитить тебя, мне его не жалко, Вика, — сказал Квендри. — Что ж, хватит о грустном. Мы хотели попить чай, а он уже остыл. Придется заново кипятить чайник… — Да уж, — улыбнулась я. — И спасибо за артефакт. Правда. * * * Домой пришлось возвращаться пешком. Поймать экипаж было практически нереально, уже было слишком поздно. А своего у лорда Эйча, как и у Марджи не было, многие горожане отчего-то здесь считали это излишним. Теперь, когда у меня был подарок Квендри, мне было куда как спокойнее. Брошь я сразу же прикрепила на ворот пальто, и теперь шла, наслаждаясь вечерней прогулкой по заснеженному городу. Хорошо хоть погода наладилась! Я шла по одной из улиц, вполне себе освещенных, но, увы, в это время безлюдных. Мне оставалось совсем немного, и я бы свернула на улицу Ревиш, как вдруг услышанный шорох за моей спиной заставил меня остановиться. Очень знакомый шорох. Пробирающий до дрожи! Машинально потянулась рукой к брошке, но не нащупала ее. Вернее, ее совершенно точно там не было! Как такое могло быть? Неужели потерялась? Может, была непрочная застежка? Боязнь лишиться подарка сразу же заглушил животный страх, стоило мне только обернуться. Из горла непроизвольно вырвался пронзительный крик. Что б я еще раз пошла поздно вечером одна пешком?! Ни-за-что! Надо было быть полной дурой, чтобы так поздно попереться к Квендри! С чего я вообще решила идти именно сегодня? Можно же было завтра сходить с утра! Когда на улицах полно людей, и ездят экипажи! Мало мне было Оскера и фабрики печенья! Прямо на меня, вытянув вперед, как у заправского зомби, руки, шагала уже виденная мной прежде тень. Очевидно, в этом не было ничего хорошего. Особенно, когда я увидела, как одна из тех самых вытянутых рук у тени превращается в острый кинжал. — Изыди! — только и успела прошептать я, прежде, чем опрометью кинуться прочь. 15.5 Вперед! Быстрее! Лишь бы она меня не настигла! Я бежала, не разбирая дороги, поскальзываясь, падая, вставая, снова бежала… Я знала, что она преследует меня. Видела, как скользит за мной ее силуэт, когда оборачивалась. И от этого лишь сильнее пугалась. Мне бы только выбежать туда, где будут люди и… Сама не поняла, как снова оказалась на проклятой площади Этте. В глаза кинулась вывеска, подсвеченная редким фонарем. Еще раз обернулась. Тень была близко… — Ай! Очень больно во что-то врезалась. Вернее, в кого-то. И этот кто-то, осторожно взяв меня за плечи, чуть отстранил от себя. А меня почти сразу же окутало облачко аромата бергамота и жженого кофе. Однако, перепуганной мне никак не удавалось все это связать в единый образ. — Джейн? Что тебя так напугало? — взволнованный мужской голос тоже показался знакомым. — Тень! Скорее! Это тень! Я попыталась вырваться и продолжить свой бег, но подняла взгляд, и поняла, кто стоит напротив. Лорд Найт Кайтер, по несчастливой или счастливой случайности, оказавшийся вдруг рядом, не отпустив меня, осторожно вместе со мной развернулся туда, откуда я прибежала. — Ее нет, — выдохнула я с облегчением. — Ее совершенно точно нет, но до этого… Слова застряли где-то в горле. Не выдержав нахлынувших эмоций, я едва не разрыдалась. А мужчина, вместо того, чтобы снова по своей привычке язвить или насмехаться, вдруг сделал то, чего я совсем не ожидала — прижал меня, словно маленькую девочку к себе, успокаивая и гладя по спине и растрепавшимся волосам. — Все хорошо. Ты рядом со мной. Я не дам тебя в обиду ни загадочной тени, ни кому-либо еще, — убаюкивал бархатный тихий голос. — Не бойся… Все позади. Я обязательно со всем разберусь. 15.6 Я замерла, прислушиваясь и постепенно все больше приходя в себя. Становилось легче. А еще появлялось дурацкое чувство защищенности. Как будто бы я точно знала, что этот мужчина меня защитит… Приятное чувство. И поразительно болезненное. Нечто такое я уже испытывала… С Игорем. Отстранилась практически сразу же, как только поняла, что происходит. Сегодня точно день странных объятий! То Квендри, то вот теперь дракон! Нахмурилась, глядя на Найта Кайтера. Его белоснежные волосы, заплетенные в сложную косу, тоже растрепались. А сапоги были почти до самых голенищ в снежной каше. Он тоже бежал? — Что ты здесь делаешь? — спросила я с подозрением. Не следил же он за мной в конце концов? — А ты? — последовал резонный вопрос. — Спортом занимаюсь! Не видел разве мой забег? Говорят, вечерние моционы рысью позволяют сохранять свежесть лица, — съязвила я, а после Найт расхохотался. — Судя по тому, что я наблюдал, это была не рысь, а галоп… — сказал он, а я невольно улыбнулась. — Ты снова говорила о тени… Она гналась за тобой? Признаться, я тоже решил вернуться домой пешком, я живу недалеко отсюда. Услышал женский крик, и слегка удивился, увидев ту, которой в такой час положено быть дома. Вздохнула. После посмотрела на Найта Кайтера. Все равно тайны в этом никакой нет. Я рассказала все, как было. Что шла домой, после того, как навестила Квендри. Затем услышала шуршание, обернулась и увидела тень, у которой рука вытянулась в кинжал. Мужчина слушал очень внимательно, а после кивнул каким-то своим мыслям, будто уже вынося вердикт. А еще он, наверное, думал, что я не услышу… Но я все равно различила, как с его губ сорвалось очень тихое и колко-презрительное: “Снова этот Квендри!”. — Тебе известно, что эта тень такое? — спросила я у него. Судя по напряженному и хмурому взгляду дракона, он действительно знал! И в прошлый раз тоже, когда я упоминала это в деле об убийстве Эндрю Беккера! Как я сразу не поняла? Но если знал, то почему не сказал? — Известно, — подтвердил мои догадки Монстр. — И что это?! 15.7 — Чистильщик, — ответил Найт Кайтер, серьезно и внимательно глядя на меня. Мне, конечно же, это ни о чем не сказало. — Что это за существа? Они реально могут убить человека? — Чистильщики не являются сами по себе чем-то из ряда вон. Однако, знают о них не все. Это закрытая информация. Но у меня есть к ней доступ. Скажем так, это некоторая субстанция, которая была создана на изнанке мира, чтобы поддерживать баланс и уничтожать прорвавшихся извне тварей, чужеродных тому, что находится здесь. У нас они весьма редкие гости… И никогда прежде они не нападали на людей. Внутри меня все сжалось в плотный холодный комок страха. Что-что он там говорит? Чистильщики убивают прорвавшихся в мир чужеродных тварей? Но, если так посудить, то я и есть такая тварь! И если следовать тому, что сказал дракон, то тень вполне логично решила меня прикончить. Напрягало другое — с чего бы тени охотиться и нападать на Эндрю Беккера? — Это какой-то неправильный чистильщик… — пробормотала я, озвучивая свои мысли, а Найт Кайтер согласно кивнул. — Согласен, он ведет себя довольно-таки странно. Выдохнула. Та-а-ак. По отношению ко мне вроде открытых подозрений Монстр не высказывает, и это уже весьма неплохая новость! — Он появится снова? — уточнила я. — Этого я не знаю. В любом случае, я этим занимаюсь. Сейчас же, думаю, что одну леди надо проводить домой, пока она не вляпалась еще во что-нибудь! Я стыдливо посмотрела на мыски своих вымокших от снега и грязи ботинок. Вот уж не думала, что добровольно соглашусь на то, чтобы Монстр проводил меня до дома! Тем более, после всего того, что произошло между нами за последнее время. И все же, выбирать не приходилось, брошка Квендри была потеряна, а одной было идти очень страшно. 15.8 За время, что мы шли рядом друг с другом, мы больше молчали. Лишь сейчас я едва не упала, поскользнувшись на тонкой наледи, а дракон вовремя подставил свой локоть, чтобы я могла удержать равновесие. — Благодарю. — Не за что, Джейн. Я резко остановилась. Запах бергамота и кофе вдруг вытеснил более назойливый и едкий — гари. — Где-то что-то горит? — произнесла я, оглядываясь по сторонам, но не находя ничего подозрительного. Найт тоже принюхался. После кивнул. — Видимо, да. Тянет с улицы Ревиш. Остаток дороги мы добирались очень быстро. Если честно, я не думала, что может гореть дом Марджи. Даже предположить этого не могла, но было все равно достаточно волнительно. При пожаре мало ли чего может случиться? Когда вышли на улицу Ревиш, мне осталось лишь замереть, глядя на картину, что открывалась перед глазами: Удушливая гарь, зола, копоть… Пепел, оседающий на снежные сугробы, которые покрылись уже грязно-серым слоем…Жар, треск, крики людей, толпа… Все смешалось в какой-то цветной калейдоскоп. Я не могла поверить… Не могла, но все же горел дом, в котором я жила последнее время. Охваченная тревогой, я кинулась сквозь толпу ближе. Пробралась вперед, глядя, как догорает остов некогда прекрасного дома. Вокруг суетились маги, заливая пожар водой. Было жарко, кожа на лице почти сразу же покраснела, а глаза защипало от едкого запаха. Ба-бах! С снопом искр, с жутким грохотом обвалилась часть крыши вниз. Обдав новым облаком сажи. Почувствовала, как кто-то рывком оттянул меня за ворот пальто дальше от толпы и пожара. — Сумасшедшая! Куда пошла?! Тут опасно! — рявкнул Найт Кайтер, разворачивая меня к себе. На его белоснежных волосах оседали хлопья серого пепла. Наверное, и на моих тоже, но этого мне было не видно. — Этого не может быть! — прошептала я, глядя на Найта. — Как это случилось? Что происходит? — Джейн… Не знаю. Надо опросить людей, кто и чего видел… — Марджи! Надо ее найти! — я хотела было снова броситься к дому, к толпе, но Найт Кайтер меня удержал. 15.9 — Не вздумай туда идти сама! Я разберусь, слышишь? Все узнаю. Жди здесь! — велел он. Все еще находясь в каком-то шоковом состоянии, я кивнула. Найт ушел, а я застыла, глядя на то, как продолжали тушить пожар. В волнении мяла воротник от пальто, и вдруг нашарила пальцами брошку. Она не потерялась? Но почему в прошлый раз она исчезла? С мысли меня сбила еще одна обрушившаяся балка. Обугленная и тяжелая. Это был какой-то кошмар… Не знаю, сколько я так прождала. В голове была какая-то звенящая пустота. До тех пор, пока меня не окликнули: — Леди Джейн Кармери? — ко мне вдруг в сопровождении Найта Кайтера подошел высокий мужчина в темных одеждах с выгравированными синими знаками волн на форме. — Да? — Я — Оливер Нуггс, королевский маг воды. Помогаю ликвидировать пожар. Сожалею. Ваша родственница, Марджи, найдена мертвой. Дом еще горит, но наши люди сумели вытащить тело. До меня не сразу дошел смысл сказанной фразы. Марджи мертва? — Джейн, я сожалею… — прошептал Найт, беря меня за руку. Его тепло было приятным, нежным, согревающим… Нужным. И болезненным. — Она не могла погибнуть! Это невозможно! — я высвободила руку, отшагнув в сторону и переключая свои мысли в нужное русло. Марджи была очень сильной ведьмой. Да, она скрывала свои способности от остальных. Но я точно знала, что она не могла вот так вот просто сгореть! — И все же это так. Я лично видел тело, — голос Найта Кайтера звучал спокойно, хоть и был полон сочувствия. Сколько Монстру пришлось преодолеть в жизни, чтобы реагировать так уверенно в таких ужасных ситуациях? Что вообще за путь прошел этот человек? Вернее, дракон… Марджи… Мысли снова вернулись к ней. Внутри все сжалось в тугой комок. Марджи хоть и не была мне родственницей, но все же очень много для меня сделала. За последнее время я привязалась к ней, и сейчас ее смерть ошеломила меня, и я почувствовала страх, горечь и огромное чувство утраты, смешанное с недоумением. — Но откуда взялся этот пожар?! Я не поверю, что просто случайно что-то загорелось! — тихо произнесла я, отчаянно пытаясь справиться с собственными эмоциями и все же поверить… 15.10 — Я разберусь. Трейл Хадар возьмет это дело на личный контроль, — снова очень спокойно ответил Монстр. — Он лучший в своем деле. Лучший? А вот сейчас вот внутри всколыхнулся гнев. Сможет ли этот лучший разобраться в том, кто устроил пожар? — Твой Трейл Хадар до сих пор цепляется за Квендри в деле Эндрю Беккера, когда тот совершенно точно не виновен! Может, стоит сменить лучшего ищейку? — Джейн! — рыкнул Монстр, огрызнувшись на мой выпад. Колкие слова на нервах сами сорвались с губ. Вместе с этим, вспомнив лорда Эйча, я решила, что нужно как можно скорее ему сказать о произошедшем. Ведь он действительно был дорог Марджи, а она ему. Пальцами сжала брошь. Сейчас. Немедленно! — Квендри Эйч! — отчетливо произнесла я. В этот же миг на глазах у хмурого дракона и водяного мага раскрылась воронка портала, и перед нами появился взволнованный Квендри в домашней одежде и тапочках. На миг пожалела, что выдернула его вот так. Мужчина был очень близко от меня. Он почти сразу же понял, кто его вызвал. — Ви… — начал он, протянув руку и машинально касаясь моего лица, но осекся. — Джейн. Что произошло? Что-то горит? Квендри принюхался. — Дом… Дом Марджи, — произнесла я, чувствуя, как от волнения начинают дрожать губы. У Квендри дернулся уголок рта. А пальцы на его руках вдруг сжались в кулаки. Я видела, что новость сделала ему больно, возможно, шокировала, как и меня, но удержался, в отличие от меня, от эмоций. — Где она? — голос Квендри стал тяжелее и тише. — Мертва, — ледяным голосом ответил за меня Найт Кайтер, вмешиваясь в разговор, а я все же не выдержала и разрыдалась. Ко всему прочему еще и стало жалко лорда Эйча. Он теперь вообще один остался… Если я вернусь в свой мир, как он будет дальше? Без Марджи? И без меня… — Это правда? — теперь голос Квендри звучал совсем тихо, еле слышно. А в янтарно-карих слепых глазах заблестели слезы, которые тот старательно пытался удержать. — Да… — я заплакала сильнее. — Найт Кайтер проводил меня, мы пришли, а тут… 15.11 Слова никак не хотели вязаться в целые предложения. Квендри, бледный от мороза, молчал, теперь просто стоя рядом в своей легкой одежде. Мне было его невероятно жаль. И я протянула руку, чтобы коснуться его щеки, хоть как-то поддержать, но все испортил полный холодного льда голос Найта Кайтера: — Лорд Эйч. Ваше появление хоть и неожиданно, но весьма кстати. Полагаю, эта женщина была дорога вам. А значит, ваши показания так же необходимы. Избавим вас от дополнительного визита к Трейлу Хадару. — Как ты можешь так жестоко?! — не выдержала я, накинувшись на бесчувственного Монстра. — Ему и так тяжело, не видишь?! Марджи была единственной, кто о нем мог позаботиться! — Джейн, я и сам могу о себе позаботиться… — вновь услышала я тихий голос Квендри, но уже вступила в перепалку с Кайтером. — Жестоко будет, если не найдут того, кто поджег дом. Чем раньше получим все показания, тем быстрее найдем преступника. Фонит магией и сильно, — хлестко ответил Монстр. Лорд Эйч поморщился. — Ваши ищейки бесполезны, — почти процитировал меня он, тем самым заставив взгляд дракона стать еще более мрачным, чем прежде. Дракон усмехнулся, будто бы знал что-то такое, о чем мы с Квендри не имели понятия. — Да неужели? — произнес он насмешливо. — Поговорим об этом, когда следствие по делу Эндрю Беккера будет завершено. — Обязательно, — процедил Квендри. — Зайдем в экипаж водяных магов, чтобы я мог все записать. Не горю желанием вам сочувствовать, лорд, но и пытать вас на морозе пока не настроен… — сказал Найт Кайтер, а после обернулся на меня. — Джейн, побудь пока с лордом Нуггсом. Я кивнула. — Хорошо. Лорд Нуггс пытался как-то меня утешить, но я не могла больше плакать и выслушивать чужие сожаления, лишь вытерла слезы и стала задавать какие-то ничего не значащие вопросы о работе водяных магов в подобных случаях, старалась отвлечься. Даже не помню, что точно спрашивала, и что мне отвечал Оливер. Очнулась лишь когда рядом со мной снова зазвучал голос Найта Кайтера. Подняла на мужчину взгляд. Рядом с Монстром застыл еще более бледный, чем прежде, Квендри. 15.12 — Тебе некуда пойти сейчас, — сказал дракон. — Я уже говорил, что живу недалеко. Я отдал распоряжение через магического вестника. Слуги уже начали готовить для тебя комнату. Удивленно на него посмотрела. Он предлагает мне помощь? Это забота? И снова на сердце потеплело, а вместе с тем нахлынули воспоминания об Игоре. А еще пришла способность здраво мыслить. Нет уж! И потом, куда я поеду?! Прямо в лапы к чудовищу? — Я все же поищу гостиницу… — пробормотала я, испуганно глядя, как вытягивается в вертикальную полоску у Найта Кайтера зрачок. — Но, спасибо! Правда! — Джейн, я буду рад, если ты останешься у меня, — сказал в противовес Монстру Квендри. — Ты уже не раз была у меня. Комнату приготовить некому, но я покажу, где лежит чистое постельное белье. — Лор-рд Эйч… — процедил Найт Кайтер, а я заметила, как на его скулах заиграли желваки. — Леди Кармери останется у меня! Под моим присмотром. — Лорд Кайтер, — вполне спокойно ответил Квендри. — Это не вам решать. А Джейн. На это Монстр лишь сверкнул взглядом. — Ты идешь со мной, Джейн, и это не обсуждается. Или тебе было мало чистильщика, и сгоревшего дома твоей тети? — Найт шагнул ко мне. — Я останусь с удовольствием у Квендри, — быстро сказала я, заметив, каким тяжелым стал взгляд дракона. Все же, Найт Кайтер совсем не привык к отказам. — Джейн Кармер-ри… Не надо меня дразнить, это может плохо кончиться… — в голосе мужчины появились грозовые нотки, но я твердо решила стоять на своем. Мало ли чем мне аукнется другое решение? — Я останусь у лорда Эйча. Найт Кайтер сделал короткий вдох. Пламя горящего дома отражалось в его глазах, а отблески запутались в белоснежных волосах, подсвечивая их оранжевым и красным и оттого делая образ мужчины совсем зловещим. — Этот твой шаг будет иметь последствия, Джейн. Подумай еще раз, где именно ты хочешь остаться на ночь. 15.13 — Я все решила. Я останусь у Квендри, — постаралась ответить я ровным голосом, стараясь не выдать, как меня трясет. От страха, а, может, еще от чего-то? Может, потому что подсознательно мне хотелось остаться у Монстра? Хотелось, чтобы он заботливо, как тогда, когда я заболела, меня обнял? Сказал, что не даст никому в обиду? Да о чем я вообще думаю опять?! — Лорд Эйч. Поскольку вы находитесь под следствием, как подозреваемый, вы предоставите гарантии о безопасности для леди Кармери. А так же о ее чистоте, — заставил меня снова вернуться в реальность голос Найта Кайтера. Чего-чего? Ничего, что я уже не девочка давно? Однако, здесь, в этом Средневековье, это был весьма актуальный вопрос. И подставлять настоящую Джейн Кармери не хотелось. — Магической клятвы хватит? — уточнил Квендри. — Вполне. Лорд Эйч поднял вверх правую руку, и с нее легким сиянием заструилась магия. — Я призываю в свидетели Духов Справедливости! Я, лорд Квендри Эйч, даю гарантии, что не причиню вреда, и не посягну на честь и достоинство леди Джейн Кармери, пока она гостит у меня дома. Яркая вспышка. В воздухе повисла и почти сразу же подлетела, и отпечаталась на запястье мужчины незнакомая мне руна. Найт Кайтер чуть прищурил взгляд. Что ему не понравилось? Клятва была произнесена так же, как и тогда ее при мне произносил Том. — Доброй ночи, Джейн. До свидания, лорд Эйч… — все же сказал Монстр. — Ах, да. Совсем забыл. Завтра в пять утра, Джейн, будь добра, навести Трейла Хадара в отделении. — В пять утра?! — охнула я. — Но сейчас уже за полночь! — Трейл Хадар весьма занятой человек, — посокрушался дракон. — Его со всех сторон обложили важной работой. Другого времени нет. Я пришлю экипаж. Квендри усмехнулся. — Ну, да. До свидания, лорд Кайтер. Глава 16 Комната, которую выделил мне Квендри, была темной, пыльной и не уютной. Впрочем, это было нормально, с учетом того, что в этом доме жил слепой человек. Я решила, что обязательно завтра здесь приберусь. Но уже после того, как посплю. Усталость и стресс сделали свое черное дело, и теперь я просто валилась с ног. Чего было не сказать о мужчине. Он не мог уснуть. Проводив меня, устроился в гостиной. Я слышала, как звенели колбы и бокалы. Видимо, пытался заглушить боль зельями. Не выдержав, я, прежде, чем лечь, вышла к нему. — Я не знаю, какие слова найти, правда, — сказала я. — Мне не верится, что это с ней произошло. Я сожалею. Если я могу чем-то помочь… — Нет, Вика. Не можешь… Все просто чудовищно плохо. И еще этот монстр-Кайтер! — Квендри вдруг истерично расхохотался. — Он — вампир. Кровопийца. Выкормыш волкодлака! — Дракон, — со вздохом подсказала я. — Дракон, — согласился Квендри, вдруг успокаиваясь. — Ложись спать. Завтра очередной кошмарный день… Тебе в пять утра ехать к тупице-Хадару. Признаться, этот факт меня тоже весьма не радовал. Чувствовала, что Найт Кайтер снова что-то задумал. И точно будет мстить за то, что я не осталась у него на ночь. — Да уж, совсем не хочется… Кстати, нужно будет отправить послание для настоящей Джейн Кармери, — до этого я в подробностях рассказала Квендри о нашем с Томом перемещении в Зарт. — Она должна знать о том, что произошло с ее тетей. Мужчина кивнул. — В ящике стола у окна лежат магические бумага, чернила и перо. Тебе достаточно будет указать адрес и имя. Письмо моментально будет доставлено. — Спасибо. Решила, что не буду откладывать это в долгий ящик. Быстро написала письмо, стараясь снова не разреветься, а после его отправила. После повернулась к бледному Квендри, который сидел в кресле и пил очередное успокоительное зелье. — Я пойду спать… Спасибо за то, что дал мне комнату. — Ернуда. — А… Еще хотела спросить, вернее, попросить… Мне спать не в чем. 16.1 Мужчина кашлянул. — У меня чистые рубашки в шкафу в комнате. Сумеешь сама найти? — Да, спасибо! Чистые рубашки я нашла почти сразу. Стянула первую попавшуюся, переоделась и залезла под одеяло, потушив свет. Думала, что после такого дня и ночи, сразу же провалюсь в сон, но вместо этого какое-то время просто лежала с открытыми глазами, переживая снова и снова все то, что со мной произошло. Могла ли Марджи погибнуть из-за меня? Вдруг эта тень как-то причастна? Вздохнула. Конечно же причастна! Хотя бы тем, что если бы я не носилась по городу в панике от нее, а была бы уже дома, возможно, пожара бы не произошло! Вспомнила о том, как ведьма настаивала на моем визите к лорду Эйчу. Я думала, что это была забота о нем, но что если… Что если таким образом она хотела меня спровадить? Звук разбившегося стекла заставил меня вскочить с кровати. Зажгла свет, прошла босыми ступнями по прохладному полу и выглянула в коридор. В гостиной, где прежде сидел Квендри, свет тоже горел, но самого мужчины не было. Нахмурившись, я прошла дальше. Дверь одной из комнат была приоткрыта, и я совершенно точно различила, что на кровати спит лорд Эйч. Но если так, тогда что же разбилось? — Джейн… — слабым голосом мужчина позвал меня, проснувшись. — Чего не спишь? — Сплю. Просто послышалось что-то… — Я смахнул случайно фарфоровую статуэтку… Ложись спать… Не переживай ни о чем… — Хорошо. Спокойной ночи. * * * — Доброе утро, леди Кармери, — Трейл Хадар пригладил пальцами свои пышные усы, пропуская меня в свой кабинет. — Позвольте сразу же принести вам свои соболезнования. Ужасное событие… — Да, — я чуть склонила голову. Сейчас воспоминания о произошедшем немного притупились, и все же, мне действительно было тяжело. Еще и тянуло в сон, я почти не спала за те крохи отведенного на это времени, прислушиваясь к каждому звуку. — Благодарю вас так же, что согласились на столь ранний визит, — в голосе Трейла Хадара было искреннее сочувствие. — Дело в особой пробе, которую мы собираемся провести. 16.2 — В особой пробе? — удивилась я. — О чем речь? — Подозрения в отношении вас предельно низки, леди Кармери. Но дело в том, что лорд Квендри Эйч, насколько нам известно, занимается не совсем законной деятельностью. Он мог заставить вас забыть часть произошедшего тогда на площади Этте. — Чушь! На меня не действует магия! Вы же сами знаете… — Не вся, леди Кармери. Это мы уже тоже выяснили. Однако, вопрос про магию как раз кстати. Чтобы провести особую пробу и понять, были ли стерты или замещены ваши воспоминания, нужно, чтобы ваш блок был снят. Сделать это непросто. Это занимает время. В сумме, около нескольких дней. Но ваше необходимое присутствие здесь, в отделении, составляет около восьми часов. — Восемь часов? Зачем? — Понимаю, это довольно долго. Особенно жаль тратить ваше драгоценное время после такой утраты, когда вы должны решить все дела с должными последними почестями для вашей почившей родственницы… Однако, нам медлить тоже нельзя. Поэтому мы отправили к лорду Эйчу наших людей. Они помогут уладить все необходимое касаемо Марджи в предельно короткие сроки, пока вы заняты здесь. — Спасибо. — Что же до процедуры, то лишь опытный маг, обладающий достаточными силами, может распутать нити заклятия, что на вас наложено. Это сложная процедура, в заклятие вплетаются нити силы, которые будут его очень медленно разъедать. Так сказать, само вплетение и занимает восемь часов. Остальные дни потихоньку блок будет ослабевать, пока не исчезнет вовсе. — Ясно… — Собственно, маг, который будет вами заниматься, уже здесь. И вы с ним прекрасно знакомы, поэтому, надеюсь, доверитесь. Я даже не успела ничего сообразить, как дверь в кабинет открылась. — Доброе утро, Джейн, — голос Монстра заставил меня обернуться, чтобы встретиться с мужчиной взглядом. Принесла нелегкая! Или… Он и есть тот самый маг?! Найт Кайтер был хмур. Однако, выглядел куда лучше, чем я. И одежды светлые, летящие и расшитые дорогими нитями надел, и волосы белоснежные переплел по-новому. Когда только успел, если лег, наверняка, еще позже меня? Когда мы с Квендри ушли, он все еще оставался у сгоревшего дома… — Не могу сказать, что утро доброе, к сожалению, — все же произнесла я. — Как я понимаю, блок будешь снимать ты? 16.3 — Удивительная проницательность! Я восхищен. Да, я. В столице больше нет мага, способного избавить тебя от твоего защитного заклинания. Я молчала. Тем временем Трейл Хадар кашлянул, напоминая о своем присутствии. — Для этой процедуры подготовили помещение. Кгхм… Это бывшая пыточная, но вам там будет удобно… Я опешила. Че-го?! Я не ослышалась? Я, Монстр и пыточная! Сознание практически сразу же нарисовало картинку, где я, пристегнутая кандалами к стене, извиваюсь, моля о пощаде. Найт в это время, бодро отрастив себе когти и зубы, страстно выковыривал мою печень… Бр-р! Тряхнула головой. — Господин Хадар…А здесь, в кабинете вашем, нельзя провести этот ритуал? — мой голос, кажется, был слаб. — А что, боишься, звезда моя? — шепнул на ухо, склонившись ко мне, Найт. — Ничего я не боюсь! Просто неприятно! В пыточной этой ведь кого-то пытали, логично же? А ты предлагаешь мне провести там восемь часов! — Все лучше, чем дома у потенциального убийцы, — резонно ответил Монстр. — Квендри — не убийца! — Вот и докажи это! — рыкнул Найт. — Твой уникальный шанс, Джейн! Потерпи совсем немного. Уберем твой блок, проведем пробу на то, не была ли замещена твоя память, и после этого снимем с твоего доброго друга все обвинения. Разве не благородно? Поджала губы. Это форменное хамство! Он понимает, что у меня, как у Джейн Кармери, погибла вчера родственница. И заставляет меня присутствовать на этом дурацком ритуале, чтобы снять магический блок! Или же… Дело в том, что он догадался, что я — это не Джейн? Ведь мне могло не показаться… Он прекрасно понял, что я сидела тогда в шкафу, в Зарте… Надо бежать! Бежать без оглядки! И все же… Пока никто меня ни в чем не обвиняет. И, может, я сама себе все надумала. А вот процедура может действительно помочь Квендри. Ведь я уверена, что он не виноват! — Я согласна, — вздохнула я. — Я и не сомневался, Джейн, — усмехнулся мужчина, а после прошел к выходу и замер, сделав приглашающий жест рукой. — Прошу за мной, дорогая. 16.4 Мне ничего не оставалось, кроме как поплестись вслед за Найтом. Хотя внутри меня все больше охватывало волнение. И даже не от того, что надо мной хотят совершить какой-то обряд в пыточной, нет! А, к моему стыду, от того, что Монстр вообще был рядом. Как неизбежный факт. Как ужасно привлекательный мужчина, которого я сама отталкивала, боясь снова обжечься. — Сюда, — Найт обернулся, а после, открыв неприметную дверку в конце коридора, стал спускаться вниз по лестнице в подвал. Я последовала за ним. Ощущение холода и сырости мгновенно проветрили голову. А что, если Найт Кайтер меня обманывает, и меня действительно ведут пытать? А пока мы мило беседовали с Трейлом Хадаром, палачи активно затачивали ножи и прочий инструментарий для подобных занятий? Замерла. Может, еще не поздно рвануть назад? — Я чувствую твой страх кожей, Джейн. Не съем я тебя, успокойся, — дракон обернулся, теперь насмешливо посматривая на меня. — Бояться другого нужно. — Чистильщиков? — С ними я разберусь. Как только снимем блок. Я говорю о твоем близком друге, которого ты защищаешь непонятно по какой причине. Вздохнула. — Просто он и правда невиновен. Найт покачал головой. — Вначале снимем блок. Когда мы спустились, прошли немного по мрачному и холодному коридору, а после, завернув за угол, вошли в небольшое и очень мрачное помещение. Практически сразу же за нашими спинами с грохотом закрылась железная дверь. Я осмотрелась вокруг — жуть! Почти все, как мне подсказывало прежде мое богатое воображение. Кандалы на стенах, шкафчики с какими-то жуткими инструментами, тусклый свет от чадящих факелов, но самое главное — это большой каменный постамент, больше похожий на ритуальный жертвенник. О том, что его не будут использовать по прямому назначению, говорило постеленное сверху стеганное одеяло и несколько подушек. Однако, утешало это слабо. Я задрожала вся, как осиновый лист, и это не укрылось от взгляда Монстра. — Нужен был подходящий стол. К сожалению, у Трейла Хадара не нашлось ничего лучше, — попытался он объясниться. Я нервно кашлянула. — Я, кажется, уже говорила, что не в восторге от твоего ищейки? 16.5 — Это никак не повлияет на тот факт, что снять блок все равно надо. Может, расскажешь все-таки, кто его поставил? Угу. Одна о-о-очень сильная ведьма с Земли. — Не расскажу, — буркнула я. Найт Кайтер усмехнулся, поняв, что ответов от меня не добьется. — Ложись. Я нервно посмотрела на постамент. Желания прилечь не возникало никакого. Мало ли, кого здесь, когда и как замучили? — А просто кровати нет? — произнесла я. — Просто кровать есть, Джейн. И я даже согласен провести ритуал на ней. Но в моем доме. С условием, что ты останешься в нем, а не у Квендри или моего брата, — в голосе дракона прозвучали какие-то очень уж подозрительные нотки, отчего я почти сразу же захлопнула рот. — Пожалуй, откажусь… — Тогда ложись здесь. Одеяло согреет от холода камня. Что же до наверняка придуманных тобой ужасов, здесь никого не пытали, — сказал мужчина. — Как это? — удивилась я. — Разве это не пыточная? Ты же сам сказал? — Закон о запрете пыток вышел как раз в то время, когда управление сыска переехало в это здание. Помещение ни разу не использовалось по назначению, если тебя смущает именно это. И хоть слова мужчины меня немного успокоили, все же я никак не могла решиться. Лишь охнула, когда дракон, видя мое замешательство, вдруг подхватил меня на руки, а после осторожно переложил на постамент. Щеки почти сразу же запылали огнем. Найт Кайтер не спешил от меня отходить. Так и стоял, чуть склонившись, опершись ладонями о края каменного стола и нависая надо мной. Он был так близко, что несколько белоснежных прядей упали мне на лицо. Его взгляд пронизывал почти до самой души, а запах жженого кофе и бергамота сводил с ума. От волнения я облизнула губы, а Монстр вдруг улыбнулся. Как-то очень уж хитро, торжествующе, победно. Мое сердце застучало очень часто. Почему-то показалось, что Найт Кайтер сейчас меня поцелует. И, о ужас, на миг, всего на секунду, я подумала о том, что сделай он это, я бы не стала отстраняться… Ведь всего один поцелуй? Могу же я его себе позволить? Все равно он ничего не будет значить, и я как-нибудь выпутаюсь после, но сейчас… 16.6 — Начнем? — вдруг прошептал Монстр тихо, а после вдруг резко отстранился, срывая с моих губ непрошенный вздох. Да что ж такое, Вика! О чем я только думаю?! Ужасно неправильно! Влюбиться в Монстра? Нет-нет-нет! Такого просто не могло произойти. Он же худший из мужчин! И потом, разве Игорь не был уроком? Куда уж логичнее было бы отдать свое сердце надежному и нестрашному Квендри… — Как… Как все будет происходить? — мой голос был от волнения хриплым, и все же я сумела взять себя в руки. — Подобные блоки держатся на некоем каркасе. Вне зависимости от того, кто их наложил. Этот каркас имеет вполне определенную схему, в твоем случае, крепится на определенные точки. К этим точкам я буду вплетать свою силу. — И что мне надо делать? — забеспокоилась я. — Ничего. Лежать и не мешать мне. Вздохнула. Что ж, вроде бы судя по тому, что говорил Найт, все было просто. Прежде всего мужчина расставил вокруг меня магические кристаллы. Сапфир, рубин, топаз, опал, перидот, аметист, гранат, горный хрусталь и еще какие-то камни, названия которых мне были не известны. — Первые точки расположены на ладонях, — сказал дракон. — Угу… — быстро произнесла я. Стоило ему приблизиться ко мне, как сердце снова пустилось вскачь. Да что со мной происходит? Мужчина осторожно взял мою руку. Перехватив запястье, дракон приложил несколько пальцев к чувствительной коже, чуть ее погладив. Жест был довольно невинный, но меня будто током прошило. Вдох-вы-ы-ыдох… Это просто ритуал. Сейчас дракон закончит, я расплавленный мозг вернется в обитель спокойствия и здравого смысла. Самовнушение немного помогло. Я почувствовала, как ладонь закололо тысячами искорок, а еще увидела легкое свечение. Это длилось недолго, всего каких-то минут пять. После Найт Кайтер перешел к другой руке, проделывая с ней то же самое. Это далось мне уже проще. А вот следующее заставило снова умирать от непрошенных чувств. Горячие пальцы прошлись по ключицам, чуть надавливая на них и вызывая толпу мурашек удовольствия на теле. Сводящих с ума мурашек… Пыточная? Да уж, подходящее название… 16.7 — Все хорошо? — спокойный чуть насмешливый голос Монстра привел в чувства. — Немного щекотно, — соврала я. — А долго еще? — Восемь часов… — произнес мужчина все так же насмешливо, а я закашлялась. — Боюсь спросить, на скольких точках держится этот блок, если для его снятия нужно восемь часов… — Вплетение силы — не занимает много времени. Оставшиеся часы ты должна будешь спать под моим наблюдением. Иначе сила может не прижиться, и блок так и останется не снятым. Стало понятнее, и я облегченно выдохнула. Как оказалось — зря! Потому что мужчина перешел к моим коленям, заставив весьма нескромно для этого мира приподнять юбку. — Может, как-то можно обойти некоторые точки? — едва не прошипела я. — Нельзя, — просто ответил мне Найт, продолжая свою дурацкую пытку. Коленки у меня всегда были особенно чувствительные. И теперь, когда пальцы мужчины коснулись одной из них, я едва не завыла, почувствовав себя до крайности неловко. Хотелось, чтобы Монстр немедленно прекратил, и в тоже время не прекращал вовсе! Интересно, и часто он такие ритуалы проводит? И с кем? Мужчина закончил с коленями, после коснулся щиколоток, а затем перешел ближе к моей голове. Горячие ладони коснулись висков, едва ли не обжигая. Чуть вскрикнула, но эта мимолетная боль прошла, сменившись легкой прохладой. — Все? — прошептала я, заметив, что Монстр замер, теперь просто смотря на меня. Да так, что внутри все трепетало и пульсировало. Рвалось наружу… Заставляло изнывать от чувств, которые вдруг стали настолько сильными, насколько бывает жажда у истерзанного в пустыне путника. — Нет, — ответил мужчина. — Осталось последняя точка. Мужчина протянул руку. Его чуть шершавые пальцы дотронулись моих припухших от волнения губ. Провели по ним, лаская, совсем не собираясь вливать силу, как это было прежде… Доводя меня до окончательного исступления. Не выдержав, чуть сжала эти пальцы губами, и поняла, что все… 16.8 — Попалась! — услышала я, прежде, чем дракон уселся на постамент сам, усаживая меня к себе на колени и впиваясь в мои губы окончательно сносящим остатки разума поцелуем. Найт целовал властно, уверенно, словно клеймя. Заставляя меня сгорать от того, что было мало, мало, мало! Сейчас мы были одним, и не важно было ничего, кроме это… Не важно ничего, кроме ласковых рук, кроме волнительного безумия, которое окутало нас двоих. — Стой, — произнесла я, отстраняясь. — Надо остановиться. Сейчас. — Не хочу, — губы снова накрыл поцелуй, но я уже очнулась… — Зато я хочу! Этого не должно быть! Нельзя! — мой севший от эмоций голос звучал совсем жалко. — И с чего бы, позволь узнать, нельзя? — вдруг враз помрачнел Найт Кайтер. — Если я схожу с ума от тебя, а ты тянешься ко мне? Почему нельзя, Джейн? — Потому что ты многого обо мне не знаешь… И вообще… То, что произошло сейчас — ошибка. Я вспомнила Игоря. А еще то, что скоро нужно будет возвращаться в мой мир. Настроение совсем испортилось. — Джейн, нет никакой ошибки! — почти рычал Найт. — Я хочу только одного — чтобы ты была моей! Стала моей женой, матерью наших детей. Я дам тебе все, что может дать мужчина, и даже больше. Не знаю, кто и когда заставил тебя так прятать свои чувства, но я никогда, слышишь, никогда не брошу тебя! Я шмыгнула носом. Матерью детей! О, как бы мне хотелось этого! Увы… Обречь еще одного мужчину на эти бесконечные попытки? И в конце получить боль? — Я не могу иметь детей, Найт. К сожалению… Как бы тебя не тянуло ко мне сейчас, лучше оставь эту затею. Я знаю, как для мужчины важно продолжить свой род. Увы, я дать этого не смогу. Найт Кайтер переменился в лице. — У тебя был мужчина? — прозвучал хриплый вопрос. Я кивнула. — Был. Я думала, что сейчас мужчина разозлится. Будет кричать, выяснять, угрожать… Но вместо этого я услышала неожиданно очень спокойное, хоть и совсем не веселое: — Джейн Кармери. Прежде, чем ты заснешь сейчас, я хочу, чтобы ты запомнила. Кажется, это не я многого о тебе не знаю. А ты сама себя не знаешь. Я не успела ничего сказать больше. Мужчина щелкнул пальцами, и передо мной прямо в воздухе повисла чашка с каким-то душистым отваром внутри. — Что это? — спросила я. — Снотворное. Пей. Обо всем поговорим позже. Когда разберемся с тем, что за чертовщина творится вокруг тебя. Глава 17 Когда проснулась, рядом со мной неожиданно оказался не Найт Кайтер, а Трейл Хадар. Помог подняться, а так же протянул кружку с крепким кофе. Поморщилась. Ужасно болела голова, будто бы я перед этим хорошо гуляла на какой-нибудь вечеринке. А еще при воспоминании о нашем с Монстром поцелуе неожиданно стало очень неловко. — А где лорд Кайтер? — произнесла я, немного нервничая. Дракон решил, что со мной больше не стоит иметь никакого дела, раз у меня был другой мужчина? И раз я прямо сказала ему о том, что не могу иметь детей? И потом, я сама сказала, что наши отношения невозможны. Что ж, это было ожидаемо и вполне логично. И все же, ответ ищейки меня удивил: — Какой из них? — В смысле? — Лорд Том Кайтер дожидается вас снаружи, и уже грозился снести двери, если я немедленно не пропущу его к вам. Что же до лорда Найта Кайтера, его брата, то его срочно вызвал к себе Его Величество, и он был вынужден оставить вас на меня. Благо, это случилось всего полчаса назад, к этому времени, он уже удостоверился, что обряд прошел так, как нужно. Кивнула. — И что мне теперь делать? В смысле, когда магический блок будет с меня полностью снят? — Я приглашу вас сюда через несколько дней. Кивнула. — Хорошо. Как и сказал Трейл Хадар, Том Кайтер дожидался меня в зале ожидания. Увидев, что я жива и даже здорова, он бросился ко мне, внимательно оглядывая меня с ног до головы. — Не могу поверить, что мой брат решился взломать на тебе магическую защиту, ухнув туда почти весь свой резерв! — произнес он тихо. 17.1 — Весь резерв? — Магический! Слышал, сегодня Его Величество вызывал его, но мой братец будет едва ли полезен. Обряд высосал из него все силы! Ох… Я должен был начать не с этого. Марджи… Я соболезную. Кивнула. — Спасибо. — Я сказал настоящей Джейн Кармери, — прошептал мужчина мне на ухо. — Так бывает, но она сказала, что даже не приедет на похороны. Ей плевать. Абсолютно. Я лишь покачала головой. Я не знала, в каких взаимоотношениях была Марджи с ее настоящей племянницей. А потому, судить мне было сложно. — Спасибо, Том. Правда. — Угу. Это еще не все, — мужчина неожиданно нахмурился. — Но, разумеется, я не буду обсуждать это здесь. Выйдем! Мы вышли вместе на улицу. Какое-то время прошлись по улочке, каждый думая о своем. У меня, к примеру, никак не шел из головы наш поцелуй с Найтом. Да и вообще он сам. Неужели после трагедии с Игорем я все же впустила в свое сердце кого-то еще? Сумасшедшая мысль. И совершенно неправильная! Ведь мне совсем скоро возвращаться домой! Однако, как оказалось, мое возвращение было под большим вопросом. — Ты ночевала у лорда Эйча, Вика, — это прозвучало больше как констатация факта. — Мне некуда было пойти… — Ты могла бы пойти ко мне! Могла бы! И сделала бы это! Если бы была влюблена! Если бы была во мне заинтересована! Я удивленно приподняла бровь. Это была ревность? — Я не хотела тебя тревожить… — Врешь! — ответил Том неожиданно хлестко. — Ты — врунья! Врунья от макушки до пят! Скажи, ты ведь применила чары, верно? Ты ведь очаровала меня при помощи магии?! Я от ужаса и шока не знала, что говорить. Квендри говорил, что крем надежен, что эффект влюбленности спадет не раньше, чем через месяц! Выходит, ничего не получилось? В чем причина? — Я… 17.2 — Лучше скажи правду, иномирянка, если хочешь попасть все же домой, — сказал мужчина, сурово сдвинув брови. А вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Застрять здесь означало неминуемо быть раскрытой. А как следствие — попасть в очень крупные неприятности. Из которых выбраться шанс если и был, то очень крохотный. — Как ты узнал? — прошептала я. Он искривил губы в усмешке. Мы оба замерли в темном глухом переулке, и теперь мне было не по себе. Наверное, сказывалась моя способность влипать в неприятности в последнее время. — Неужели не понимаешь? Мой брат тебе еще ничего не рассказал? — Твой брат? — я удивленно похлопала глазами. — Он не рассказал… — хмыкнул Том. — Что ж. Значит, всему свое время. Что же до меня… Я могу сказать лишь то, что я никоем образом не мог влюбиться в тебя естественным путем, Вика. Ни при каких условиях. А значит, ты меня околдовала. Что это было? Какое-то заклятие? Зелье? Мне стало стыдно. — Крем… Прости. — И зачем? — хмыкнул портальщик. — Я очень хотела домой. Не знала, как к тебе подступиться. Думала, ты и общаться со мной не будешь… — У меня есть приемные дни. — С записью за пару месяцев? — горько произнесла я. Том молчал, снисходительно глядя на меня. Видимо, думал, что будет делать дальше, а я пыталась успокоиться и начать мыслить здраво. Жаль, что это совсем не получалось. — Ты сдашь меня? — мой голос дрогнул. — Расскажешь все Найту Кайтеру и Трейлу Хадару? — Я не доносчик. И потом, твоя ситуация мне весьма интересна. Поэтому, хоть ты и совершила ужасный и гадкий поступок, я помогу тебе. От удивления я даже не сразу поверила в то, что услышала. — Но почему? — произнесла я. — Потому что уже обещал — это раз. И потому что мне действительно хочется посмотреть на твой мир. А без твоего драгоценного цветка я это сделать не смогу. 17.3 Когда пришла к Квендри, мужчина встретил меня у порога. Его руки уже знакомо скользнули к моему лицу. — Ты взволнована, — безошибочно определил он. — Что-то произошло? После этого он отстранился, пропуская меня. — Том узнал о том, что его чувства ко мне были наколдованы, — сказала я а после, стянув пальто и надев тапочки, принялась за объяснения. Это напомнило мне то, как мы сидели и обсуждали произошедшие события с Марджи, и на мгновение мне стало очень грустно. Все же, мы довольно сильно сблизились за это время. Квендри слушал, не перебивая. Лишь после тяжело вздохнул. — Дело не в креме, полагаю. — Не в креме? — удивилась я. — Нет. Но в чем еще пока не знаю. Может, в тебе? Думаю, не стоит в этом копаться, а лучше сосредоточиться на том, чтобы вернуться быстрее домой. Тогда проблемы тебя не коснутся. Вздохнула. — Это и правда так. И все же, сердце предательски заныло. Вернуться домой, значит никогда больше не увидеть Найта Кайтера. Никогда не ощутить его объятий… Никогда не почувствовать вкус его поцелуя. — У меня сегодня есть работа… Я буду внизу, — сказал он после того, как наш разговор был закончен. — Если что, не очень люблю, когда меня отвлекают. Кивнула, улыбнувшись. — Я тоже обычно не люблю отрываться от работы. Не переживай, я тебя не беспокою. Квендри, все так же ориентируясь в доме при помощи магии ушел, а я прошла на кухню, намереваясь чего-нибудь приготовить на ужин. Все-таки, мне хотелось хоть чем-нибудь отблагодарить мужчину за его гостеприимство. Пока колдовала над кастрюлями, вспомнила о том, что уже совсем скоро день рождение у Виолетты Монжерье, куда мы условились пойти вместе с лордом Эйчем. Нужно было подобрать соответствующий образ. По случаю гибели Марджи мне не полагалось носить ярких цветов. Лишь приглушенные и темные. 17.4 И все же, нужно было выглядеть достойно и согласно этикету. Я как раз собиралась посетить снова лавку леди Крюм, где обещала нарисовать еще несколько эскизов. А после планировала сообщить, что уезжаю обратно к себе в Зарт, и больше не вернусь. Эта мысль тоже заставила загрустить. Если честно, это была работа моей мечты. Рисовать, создавать что-то свое, и видеть, как твои идеи находят реализацию на практике. Вздохнула. Гуляш с мясом и овощами был приготовлен, и я стала накрывать на стол. Постелила скатерть, поставила красивые белоснежные тарелки. Оставалось лишь немного — позвать Квендри. Прошло уже около пары часов, и я была уверена, что он уже заканчивает работу. Его лаборатория располагалась в подвале, и я спустилась по маленькой скрипучей лесенке вниз. Почти сразу же в нос ударил запах сырости, а еще каких-то специй и трав. Это что-то было очень похоже на розмарин. Запах шел из лаборатории. Я видела, как из-за приоткрытой двери впереди струится мягкий свет. — А-а-а… — донесся до меня вдруг тихий стон. Нахмурившись, я поспешила к двери лаборатории. Что могло произойти? От страха внутри меня сжался плотный удушливый ком. Сколько же можно происходить плохому? Когда, наконец, прервется этот заколдованный круг? Сначала моя невозможность иметь детей, после развод с Игорем… Затем попадание в этот мир, убийство Эндрю Беккера, этот маньяк, напавший на меня после посещения фабрики печенья… И Марджи. А теперь вот Квендри! Что могло произойти? Нервная система уже не выдерживала такое количество стресса, и я на миг замерла. Может, лучше уйти? Не смотреть? Нет! Нельзя медлить! Нужно помочь! Я шагнула внутрь. Слишком яркий свет почти сразу же заставил меня поморщиться и закрыть глаза ладонью. Лишь после я увидела то, чего, казалось бы, не должна была. 17.5 Квендри был в порядке, и в то же время совсем не в порядке! Он лежал на полу, его тело было сведено в какой-то жуткой судороге, а на губах блуждала самая отвратительная из всех возможных улыбок. Рядом с ним валялось несколько пустых склянок, видимо, из-под какого-то зелья. Именно оно так пахло удушающе розмарином. И оно же было в небольшом котелке, что был подвешен на алхимической треноге. — Что случилось? Что это? — произнесла я, присаживаясь с ним рядом на корточки. Его пальцы почти сразу же вцепились в мои, сжимая их так сильно, что с моих губ невольно сорвался вскрик. Лишь после этого слепой мужчина все же меня отпустил. — Ви-и-ика… — протянул он, все так же улыбаясь. — Давай… Попробуй это вместе со мной… Это было отвратительно, но было похоже, что Квендри пьян. Или даже хуже! Что он под каким-то ужаснейшим веществом, начисто расплавившим его способность соображать! — О чем ты говоришь? — в ужасе произнесла я. — Об этом твоем вареве?! Оно сделало тебя таким?! Мужчина захохотал. И мне стало совсем уж жутко. Никогда прежде мне не приходилось с таким сталкиваться. Хотя и в нашем мире было полно тех, кто употреблял различные вещества, а потом с каждым днем все больше становился похож не на себя, а на каких-то существ, начисто лишенных разума и воли. Квендри приподнялся на локтях. — Глу-у-у-упая… Сейчас я счастлив… Я вижу, понимаешь?! Вижу! Прекрасные образы, тебя… Я вижу твои очаровательные рыжие волосы, твой взгляд… Наслаждаюсь тобой, Вика! Дай… Еще… — С ума сошел?! Это же какая-то дрянь! Какая-то гадость! — я отпихнула мыском туфель очередной бутылек, в котором оставалось еще немного зелья. — Не смей! — взревел вдруг мужчина, вскакивая с пола. — Не трогай! — Квендри! — я попыталась достучаться до него, но вместо этого вдруг получила болезненную пощечину. — Образумься! Это мое сокровище! Мое! — рыкнул он, а я прижала руки к лицу. 17.6 Что же происходит?! Невольно на ум стали приходить наши разговоры с Марджи о том, что у Квендри был трудный подростковый период. Он с трудом смирялся со своей слепотой… И постоянно попадал в неприятности. Может быть такое, что из этих неприятностей он не выпутался до сих пор?! А тогда… Когда я встретила его на площади Этте. С Эндрю Беккером… Они обсуждали какой-то товар ненадлежащего качества. Речь шла об этой воняющей розмарином гадости? Я с болью посмотрела на то, как Квендри поднялся и безошибочно ориентируясь в знакомой наизусть комнатке, подошел к котлу. Склонился над ним, напомнив мне сказочного Кощея. Зачерпнул прямо рукой варево и отправил в рот. — Иди сюда… — прошептал он. А я попятилась. Сейчас, когда мужчина совсем был невменяем, нужно было бежать. Покинуть лабораторию, а то и этот дом как можно скорее! Я сделала еще несколько шагов назад. — Вика! — Извини, Квендри… — это было последнее, что я произнесла, прежде, чем бросилась бежать. Благо, за последние дни я натренировалась в этом отлично! Однако, уже на выходе столкнулась с неизвестно откуда вылезшим мужчиной в форме жандарма. Рядом с ним почти сразу же нарисовался еще один, и я заметила, как на ладони у него загорелся боевой пульсар. Невероятно! Найт Кайтер все же приставил ко мне охрану?! Что ж, в любом случае — спасибо! Так хотя бы спокойнее… — Леди Кармери! — взволнованно обратился один из них ко мне. — Что произошло? Вам нужна помощь? — Ох… — я вздохнула. — Я… Мне некуда пойти сейчас, а назад я не хочу. Охранник махнул своему коллеге рукой. — Иди проверь, чего там! Похоже, пора паковать нашего невинного! — рявкнул он. Обернулась. Слепой мужчина так и не побежал за мной… Могу ли сейчас я его предать? — Квендри невиновен! Я… Я сама ушла! Не надо к нему ходить! Мы просто поссорились! Охранник приподнял бровь. Я заметила, как он осматривает мое лицо. Ровно в том месте, где на щеке все еще горела боль от пощечины. — Поссорились? Он ударил вас, леди? Я покачала головой. — Нет! Все в порядке! Это была ложь. Но я не знала, как сейчас поступить. Не представляла, что именно будет правильным, а что нет. — Мы отвезем вас к лорду Найту Кайтеру, леди Кармери. У нас есть распоряжение на этот счет. Я кивнула. Лучше к Монстру, чем оставаться здесь. Глава 18 Пока в экипаже ехала вместе с одним из охранников, представившимся Тонни, я размышляла о том, не совершила ли очередную глупость. Все проклятые нервы! Ну вот приедем мы сейчас, и что я скажу Найту Кайтеру? Прими, сиротинушку? Как вообще с ним разговаривать, после того, как я в очередной раз ему отказала? Как на него смотреть, если губы все еще ощущали наш поцелуй, а тело предательски помнило жар его ласкающих ладоней? — Приехали, леди Кармери, — экипаж остановился. А я не спешила выходить. Боялась. Чувствовала себя ужасно неловко. И все же пришлось сделать над собой усилие и заставить себя выбраться на улицу. Охранник поспешил за мной. Видимо, желал отчитаться о проделанной работе. Что ж, это мне только на руку. Не придется ничего самой объяснять. Или, напротив, наоборот придется… Тонни поспешил ко входу, а я замерла, разглядывая невероятных размеров особняк с огороженным вишневым садом. Вот это да! Здание выбивалось из общей архитектуры улицы, и больше походило на какой-то филиал дворца. Несколько этажей, колоннада у входа, высоченные шпили, флюгеры, витражи на окнах, беседка, множество красивых балкончиков, увитых каким-то растением, которое летом наверняка покрывается зеленью. Я так и стояла возле ворот, не решаясь пройти дальше. Ужасно, к слову, замерзла. Снова оказалась на улице без теплой одежды, в одном платье. Кажется, если эта дивная традиция продолжится, я скоро стану невосприимчива к морозу, как морж и буду нырять в проруби, чтобы освежиться. Прорубь напомнила мне спасение собачки Монжерье, и я нервно хохотнула. А что! Начало положено! Я увидела, как распахнулась входная дверь в особняк. Найт Кайтер вышел и, выслушав несколько фраз от охранника, заметил меня. Он нахмурился, видимо, тоже оценив мой вид, а после бегом бросился ко мне. — В дом! Быстро! Он бесцеремонно взял меня за руку, потащив за собой, а у меня уже и не было сил сопротивляться. Когда я оказалась внутри, в тепле, ко мне почти сразу же подбежали слуги. Кто-то всунул в руки чашку с теплым чаем, и я, сделав несколько глотков, почувствовала, как по телу разливается долгожданное тепло. — Полагаю, надо поговорить, — сказал Найт, когда я допила горячий напиток. 18.1 Кивнула. — Наверное. Наши взгляды встретились. Мой, уж очень тоскливый, и его… Беспокойный и властный. Не выдержав, шагнула ближе и почти сразу же оказалась в таких теплых и очень нужных объятиях. — Не нужно было тебе у него оставаться, говорил же… — прошептал мужчина. — Больше никуда не отпущу, Вика… — Угу… — пискнула я и неожиданно вздрогнула. Он сказал “Вика”?! — Откуда… Ты знаешь это имя? — произнесла я, отстраняясь. Найт усмехнулся, с какой-то снисходительной нежностью снова посмотрев на меня. — Малышка… Удивительно, думала, я не отгадаю твоих тайн? Неужели я похож на идиота? Пойдем в гостиную. Там накроют ужин. А заодно обо всем поговорим. Кивнула. — Хорошо… Странно. Почему Найт Кайтер так обходителен и нежен? Разве ему не нужно сейчас было кричать на меня и угрожать посадить в тюрьму? Может, он только имя где-то услышал, а всего остального не знает? Однако, когда мы расположились за столом в гостиной, и туда принесли еды, напитков и фруктов, Найт Кайтер не спешил ничего рассказывать, вместо этого велев мне для начала поесть. Угу! Поешь тут, когда кусок в горло не лезет! У дракона же был вполне себе завидный аппетит, судя по тому, как он расправился и с куропаткой, запеченной в яблоках, и с паштетом, и овощным рагу… — Ничего не ешь, — усмехнулся Найт, замечая мое состояние. — Я не смогу, пока ты не расскажешь, откуда тебе известно это имя… Дракон вскинул бровь, но все же отложил вилку. — Хорошо. Трейл Хадар. — Трейл Хадар? — удивилась я. 18.2 — Да. Его шифровальщики разобрали надпись на твоей одежде для верховой езды. Ты дала хорошую подсказку. Вот только имя там было не Джейн… А — Вика. Это несложно было понять. Разница в количестве букв. И плюс на твоей обуви был пришит кусочек ткани. Где тоже был текст на том же языке. Сумев сложить все это, Трейл Хадар сообщил мне о том, что ты — не та, за кого себя выдаешь. — Верно… — вздохнула я. — Плюс ко всему чистильщик. С ним совсем скоро у тебя не будет никаких проблем. Как только будет снят блок. Но само его появление рядом с тобой, именно с тобой, а не с Эндрю Беккером, как тебе показалось вначале, говорило о том, что ты — не из этого мира. Ровно как и состав нитей, из которых состояла твоя одежда. Таких у нас нет. — Угу… — Ну, и вишенка на торте. В Зарте я чудесным образом обнаружил двух Джейн Кармери. Видишь ли, драконы — не люди. У нас очень развиты органы чувств. Мы хорошо слышим и чувствуем запахи. Твой, Вика, запах, я не спутаю ни с каким другим. И пахло им не в доме. А в шкафу. Впрочем, запах Тома Кайтера я тоже уловил. И, собственно, именно после этого провел с ним профилактическую беседу, где мы оба пришли к закономерному выводу, что его чувства — навязанный факт. Маги с ним поработали и не нашли ничего подозрительного, но тебя выдало нечто другое, о чем я пока не хочу говорить. Поджала губы. — Это тоже правда… — Мой брат связан клятвой, поэтому не смог мне ничего рассказать, Вика. Но я надеюсь, что это сделаешь ты. — Ты посадишь меня в тюрьму? Или сдашь на опыты? — мой голос дрогнул, а Найт вдруг покачал головой. — Какая же ты глупышка… Действительно думаешь, что я стану это делать? — Не знаю, — прошептала я. — Я обещаю, что ничего плохого тебе не сделаю. Наоборот, попытаюсь помочь. Вздохнула. Похоже, пора рассказать правду. 18.3 Пока я говорила, Найт слушал, не перебивая. С интересом спрашивал про мой мир, удивлялся технологиям, некоторые просил объяснить подробнее и даже взял с меня слово, что я расскажу кое-о-чем еще, но уже специалистам, которые будут воплощать идеи Земли в жизнь. Когда мой рассказ дошел до того момента, как я пришла к лже-гадалке, дракон стал куда как мрачнее. А уж когда я сообщила, что попала в этот мир из-за Квендри, и вовсе едва не зарычал. — Он — убийца, Вика! Убийца! По моему распоряжению он уже доставлен к Трейлу Хадару и сидит в камере! — Я не верю, — произнесла я. — Он ударил тебя! Род его занятий запрещен Радассе! Его обезумел хайтиш, то зелье, на доход от продажи которого он живет! Но не это главное! На площади Этте мы нашли стилет с его отпечатками ауры! — Стилет? — удивленно проговорила я. — Да! Окровавленный резной стилет из кости, которым убили Эндрю Беккера! — Стилет? — удивленно переспросила я, вдруг понимая, как в голову пришла совершенно сумасшедшая, но в то же время имеющая место быть мысль. Ведь нечто подобное я уже видела однажды… — Ты сказал, он был сделан из резной кости? — уточнила я, стараясь, чтобы мой голос вдруг не задрожал от волнения. — Да, — кивнул Найт. — А что? — Я уже видела подобную вещь… Не стилет, не оружие. Но кулон. С резьбой по кости. — Кулон? — Да. Квендри когда-то передавал такой для Марджи. Не знаю, может ли это как-то быть связано, но думаю, что ты должен знать. Мужчина кивнул. — Да, это весьма любопытно… И странно. Квендри передавал еще какие-нибудь артефакты для леди Гаус? Я покачала головой. — По крайней мере не при мне. Но у нее постоянно были какие-то дела. Ее часто не было дома. 18.4 Найт Кайтер нахмурился, будто бы обдумывая какую-то мысль. После вдруг сказал то, что я никак не ожидала: — На самом деле кое-что в случившемся пожаре очень странно… — сказал он. — Трейл Хадар, надеюсь, на меня не обидится, если скажу тебе. — Что? — тут же заинтересовалась я. — На теле Марджи присутствовало слишком много ее энергии. И кое-какие следы… Есть некие особенности. Характерные для подделки. — Подделки? — удивленно выдохнула я. — Как это? — Можно создать фантом. Но его легко обнаружить. Если только не применялась магия высочайшей ступени. Скажи, Марджи хорошо колдовала? Я удивленно округлила глаза. Хорошо ли колдовала Марджи? Да почти так же хорошо, как и ее сестра, что отправила меня сюда! Я рассказала об этом дракону, и тот лишь усмехнулся. — Что ж, у меня все больше вопросов, а ответов нет. Зато есть предположение, странное, неоформленное, но… Возможно, ты права. И Квендри и правда не виновен в убийстве Эндрю Беккера. Конечно же, официально все подтвердит проба. И все же, на этот счет у меня появились определенные мысли. Нас отвлекла подошедшая служанка. — Лорд Кайтер. Для леди Кармери готова ее комната. Мне распорядиться набрать горячей воды для купания? Я кивнула. Ванна! Теплая и душистая! То, что сейчас очень даже необходимо! — Было бы здорово! — сказала я. Служанка поклонилась и отправилась выполнять поручение. И уже очень скоро я нежилась в теплой воде, сдувая с ладоней пузыри пены. Обдумывала все то, что сказал мне дракон. А еще невольно все больше терялась в мыслях о том, стоит ли мне покидать этот мир? По сути, меня никогда в моем не ждет… Семьи у меня как таковой не было никогда. А здесь у меня появилась хорошая работа и Найт. 18.5 Найт… Дракон. В груди появилось какое-то удушающее волнение. Я у него дома! Он все знает, про то, кто я, и про то, что выдавала себя за другую, и про то, что специально использовала крем с приворотом для его брата… Он ясно дал понять, что ни капельки не сердится. И теперь я была в смятении. Все мои опасения рассеялись, словно дым. А вместо них осталось нечто другое… Тепло? Чувство защищенности и уюта? Любовь… Последнее слово заставило меня невольно улыбнуться. Когда вылезла из ванной, переоделась в подготовленную слугами шелковую ночную рубашку и накинула легкий пеньюар. В комнате, просторной и светлой, помимо кровати, диванчиков и письменного стола, было так же несколько стеллажей, заставленных книгами, и я не смогла удержаться, чтобы не стянуть несколько, которые мне особенно приглянулись. Один томик с историей этого мира, еще какой-то длинный заумный трактат о драконах, еще один о магии, и легкая и романтическая новелла. Зевнув, решила, что с историей разберусь потом, а сейчас просто немного почитаю, чтобы отвлечься. Автор был прекрасен! На протяжении нескольких глав, которые я прочитала запоем, я улыбалась и ждала с замиранием сердца развития событий. Увлеклась настолько, что не заметила, как открылась дверь. А после в комнату шагнул Монстр. — Вижу, подобранная литература вызывала у тебя интерес, — хмыкнул мужчина, заставив меня от неожиданности вздрогнуть и обернуться. Я все это время так и пролежала на животе, прямо поперек кровати, весело болтая ногами. И теперь так общаться было неудобно, и я вынужденно отложила книгу и переползла на край кровати. Найт Кайтер, весь такой неожиданно домашний, в легких брюках и рубашке, с распущенными белоснежными волосами, неожиданно вызывал во мне смятение, и я неизвестно почему вдруг покраснела. А уж когда мужчина сел рядом со мной, обнимая одной рукой за спину и вызывая толпы мурашек, и подавно. — Ты вся напряглась… Неужели боишься меня? — неожиданно спросил он, а я качнула головой. — Нет… — Твое “нет” звучит слишком неуверенно, малышка, — с нежностью проговорил он. — Неужели я такой страшный? 18.6 Страшный! Не страшный! А наоборот! И как сказать, что от его близости сердце то замирает, то колотится как бешенное? А еще я постоянно думала о его поцелуе… И о том, что вроде бы как собиралась и дальше его отталкивать? Тем временем мужчина протянул ко мне руку, очерчивая пальцами мои скулы, губы, касаясь чувствительной кожи на шее… — Найт! Я уже говорила, что не могу иметь детей и… — Тш-ш-ш… — прошептал он. — Разве не бывает любви без детей? — Бывает, но потом… — Потом что? — Потом тебе все равно будут нужны наследники и… — Вика! — он пристально посмотрел мне в глаза. — Я же не наследный принц, для которого продолжение династии равно — будущее страны. Переживу. Или возьмем кого-нибудь на воспитание. Да, дети — это хорошо, это свет. Но в любом случае они — это продолжение любви родителей. И если небеса не дают их, это не значит, что пара проклята. Не значит, что им отныне нельзя друг друга любить и быть счастливыми. Шмыгнула носом. Его слова были болезненными. Как разительно отличались его слова от тех, что я слышала от Игоря. Он прижал меня к себе, с невероятной нежностью, будто бы я была хрупким цветком, целуя меня в висок. — Просто доверься мне… Просто отпусти ту боль, что тебя терзает. Это легко… Разреши себе чувствовать то, что ты хочешь чувствовать. Не отталкивай меня, прошу… Голос монстра убаюкивал, словно колыбельная. Я и сама не заметила, как расслабилась, а от его ласковых прикосновений стало вначале тепло, а потом и вовсе жарко. Мои руки сами заскользили по его спине в ответ, и мужчина пересадил меня к себе на колени, целуя так горячо и страстно, что я потеряла способность о чем-либо думать, кроме его терзающих губ, кроме его запаха, окутывающего меня облаком, кроме того, что в чужом для меня мире я нашла того, кто вдруг стал для меня родным… — Не уходи… — прошептала я, когда пришла пора спать. — Открою тебе секрет… — шепнул мужчина, чуть наклонившись, мне на ушко. — Я и не собирался! Глава 19 В управлении Трейла Хадара сегодня было малолюдно. Невольно усмехнулась, думая о том, что сюда я уже стала ходить как на работу. Глянула на часы. Найт взял с меня слово, что я не буду слишком задерживаться. На сегодня у нас были еще планы — выбрать подходящие парные наряды на бал в честь дня рождения леди Монжерье. А, может, еще потому, что ревновал меня к Квендри. — Привет, — непривычно было видеть его за решеткой, в этом полумраке темницы. Мужчина, услышав мой голос, поднялся со скамейки, на которой сидел и, плохо ориентируясь без магии, пошел медленно ко мне. — Вика, — его голос был очень тихим. — Мне невозможно стыдно. Прости. Я вздохнула. — Квендри… — Прости, Вика! — сказал он уже громче. — Я совершил страшную ошибку. Хайтиш… Его действие довольно быстро отпускает. И я не думал, что ты войдешь в такой момент… — Хайтиш! — воскликнула я. — Квендри, ты должен был сказать мне! Ты не понимаешь, на какой ужас себя обрек этим! — Поделом мне! Что ж. Приму свое наказание, — горько сказал мужчина, а мне стало его невероятно жаль. Да, Квендри, не владея собой, совершил ужасный поступок. Еще нарушил закон, производя и сбывая подобную дрянь… И все же, он оставался тем человеком, который несколько раз мне здорово помог. Просто так, не требуя ничего взамен. — Давно ты сидишь на этой гадости? — спросила я после нескольких секунд томительного молчания. — Да. С подросткового возраста, — выдавил он из себя, а я заметила, как из-под темной повязки-маски потекли слезы, которые он смахнул рукой. — Мне было сложно справиться со всем этим. С тем, что я больше ничего не вижу, с тем, что я отличаюсь от остальных. С тем, что не могу поиграть с мальчишками во дворе, а меня самого сторонятся. И когда стал постарше… Девочки не водились с таким как я. Разве что из жалости… Я был себе ненавистен. Я не видел смысла в жизни. Пока некто не показал мне хайтиш. 19.1 На губах у мужчины появилась ужасная улыбка. Полная горечи и извращенного наслаждения. И все же, я все равно жалела этого мужчину. — Мне жаль. Правда… Скажи, можно избавиться от этой зависимости? Квендри усмехнулся. — Сложно. Но можно. Я попробую, по крайней мере. Вздохнула. Ну, хотя бы шанс есть, что мужчина вернется к нормальной жизни. А значит, не все так плохо. Посмотрела на часы. Пора было возвращаться. Меня ждал Найт. После случившегося дома у лорда Эйча стало понятно, что вместе с ним, не смотря на обещание Марджи, я не могу пойти на день рождение к Виолетте Монжерье. Думала, что придется идти одной, но дракон, узнав о торжестве, с усмешкой заявил, что тоже с наслаждением посетит это мероприятие. — Слышала ты с ней не очень дружен… — сказала тогда я, на что получила лишь снисходительную усмешку. — Значит, пришло время помириться. А так же выбрать наряды на торжество. Дракон сказал, что желает, чтобы мы пришли в парных одеждах, и, если честно, я не смогла ему отказать. Может, просто потому, что никогда и ни с кем не носила ничего парного? Даже с Игорем… А, может, потому, что Найт вдруг неожиданно стал для меня единственной искоркой, светлячком в непроглядной жизненной тьме. Я уже не хотела возвращаться в свой мир. Настолько, что ночами терзалась мыслями о том, как сказать Тому, и как вообще быть дальше. Сердце вопило о том, что я не могу вернуться, что я должна остаться здесь, а разум подсказывал, что лучше бы не рисковать, и все же совершить переход обратно. Туда, где все привычно, где мой дом. Дом… Если честно, за все время пребывания здесь, в этом мире, я ни разу о нем не вспомнила. — Лорд Кайтер! Какая неожиданность! — выплыла к нам навстречу пышная леди, обмахиваясь веером с длинными павлиньими перьями. — Желаете что-то подобрать особенное? Мы как раз пришли в королевский салон модных одежд мадам Эванни. Наряды здесь стоили практически столько же, сколько у леди Крюм, и я изначально была против, но Монстр зыркнул на меня так, что мне пришлось все свои протесты затолкать куда-то очень уж далеко. — Мы с моей леди хотим парные наряды. На торжество, — лукаво улыбнулся мужчина. — Как?! Вы наконец нашли себе леди?! — охнула мадам Эванни и почти тут же закрыла пухленькой ладошкой рот. — То есть, я, конечно же, не это хотела сказать. — Я с удовольствием помогу вам! Тем более, что у меня как раз сегодня достаточно магического резерва, чтобы пошить все как можно быстрее! Проходите же! Обсудим фасоны! Мы переглянулись с Найтом и прошли на диванчик, где служанки налили нам чай, а мадам Эванни разложила несколько альбомов с набросками, чтобы мы могли выбрать то, что нам понравится. Дракон с интересом посмотрел на меня. — Что скажешь? — Это платье… — почти сразу же сделала выбор я. — И этот костюм. * * * Виолетта Монжерье справляла день рождения с размахом. Таким, что я невольно вначале даже заробела, подумав, что попала как минимум на бал к королю. Хотя, в сущности, если учесть, что леди была его младшей дочерью, то это практически так и было. Найт Кайтер лишь посмеивался, у самых ворот взяв меня собственнически под руку и направляясь ко входу по красной ковровой дорожке, вдоль которой были расставлены вазоны с цветами и горели огнями зажженные факелы. Слева в огороженном патио, накрытом зачарованным куполом, играли музыканты. Магия внутри купола позволяла им совсем не мерзнуть. Музыка была очень красивой… В ней сочетались ноты флейты, виолончели, арфы… Все это создавало неповторимую праздничную и чарующую атмосферу. — Лорд Кайтер?! — услышала я удивленное от виновницы торжества, когда мы подошли совсем близко ко входу. Виолетта Монжерье встречала гостей в красивом платье и высоченной прической с вплетенными в нее живыми цветами. И, похоже, она совсем не ожидала увидеть на своем празднике Монстра. Более того, практически сразу же ее взгляд стал колким и злым. Правда, ровно до того момента, пока девушка не обратила внимание на меня. — С днем рождения, леди Виолетта! — я чуть склонила головой. — Прошу прощения, приглашение было на двоих, а мы с лордом Кайтером… — Леди Кармери — моя леди, — тихо сказал дракон, а брови Виолетты Монжерье взлетели вверх. — Думаю, что пришло время забыть старые обиды, Вилети. — Мир действительно удивителен, — пробормотала именинница. — Знаешь, Найт, я бы выставила тебя вон, и у меня хватило бы полномочий, если бы только не то, что ты пришел вместе с той, кому я обязана жизнью своего питомца! Леди Кармери, вы не представляете насколько я вам благодарна! — Любой поступил бы так же, — улыбнулась я, вспоминая произошедшее на озере. — Но в день рождения не стоит думать о грустном… — Вы правы! — ответила мне улыбкой девушка. — В этот день положено веселиться! Прошу вас, проходите в особняк! Там уже вовсю идут танцы! Мы с Найтом, еще раз поздравив девушку, последовали ее совету. Внутри в зале играла музыка, пары, разодетые в великолепные наряды, танцевали друг с другом. И мы с Монстром тоже поддались очарованию, и пошли танцевать. Правда, я совершенно этого не умела, но Найт, кажется не сердился. А еще столь уверенно вел в танце, что остальные гости совсем не замечали моего непрофессионализма в этом искусстве. Скорее, они больше обсуждали выбранные нами парные костюмы. Белоснежные с голубой металлической вышивкой. И мне, и Найту подобные цвета очень шли. А еще было приятно ощущать себя не одной. Нужной. Нужной тому, кто и мне был нужен. Мы танцевали, и наша близость пьянила нас. Руки дракона обжигали талию и спину, а его взгляд заставлял тонуть в каком-то безумном омуте из собственных и чужих чувств и эмоций, которые рвались наружу. И этот танец был самым волшебным в моей жизни! После танцев вручали подарки Виолетте Монжерье, затем было застолье, а потом фейерверки на улице. Шум и общее веселье достаточно утомили, и мы вышли отдышаться и отдохнуть от общей суеты в небольшой сад, разбитый прямо за особняком. Прошлись, не спеша, обсуждая уже подходящее к концу торжество, и дошли до беседки. Морозный воздух освежал, и придавал энергии после утомительного дня. Найт стряхнул ладонью снег с деревянной лавочки и, подхватив меня на руки, удобно устроился на ней, прижимая меня к себе. — Я люблю тебя, Вика… Невозможно люблю, — глубокий баритон вызвал толпы сладких мурашек на моей спине, а в животе запорхали те самые пресловутые бабочки. Его слова пронизывали насквозь, выворачивали наизнанку душу. Мужчина, наклонившись немного, меня поцеловал. Его осторожная нежность все больше перерастала в более пылкую страсть, головокружительную, заставляющую забывать все на свете… — Я тоже тебя люблю… Найт Кайтер. Мой Монстр… — прошептала я, счастливо улыбаясь. И в этот же миг произошло нечто невероятное! Такое, что совсем из ряда вон! На моих ладонях вдруг расцвел странный светящийся синим морозным светом орнамент! И точно такой же на руках у Найта! Он вспыхнул, на миг ослепляя, и после исчез. Удивленная до крайности, я непонимающе посмотрела на дракона. — Что… Это было?! — выдохнула я. А Найт вдруг счастливо улыбнулся, прижимая меня ближе к себе. — Твоя защитная магия наконец пала, и пропустила тянущуюся к тебе нить истинной пары, — произнес мужчина. — Истинной пары? — пробормотала я. — Малышка… Я тебе столько намекал, а ты и не замечала. В вашем мире такого нет? Я покачала головой. — Нет. — У драконов есть истинная. Одна и на всю жизнь. Я каждый день ходил на свидания по вторникам, как и другие драконы, надеясь встретить свою девушку. Так шанс пообщаться с большим числом претенденток гораздо больше, нежели чем жить обыденной жизнью. Очень многие мои знакомые так обретали своих половинок, а я, можно сказать, засиделся в холостяках. Я все понял, когда только тебя увидел. Почувствовал, как тянется магия, но отчего-то подтверждающий узор никак не хотел зажигаться. Тогда я осознал, что дело в блокирующей магии. Нужно было сразу от нее избавиться… — Так ты для этого провел тот ритуал по снятию защиты? — удивилась я. — Да. — А Квендри? Мужчина вздохнул. — Ты оказалась права. Хоть лорд Эйч и промышлял хайтишем, и это незаконно, но все же в убийстве Эндрю Беккера он не виновен. Трейл Хадар нашел еще некоторые детали, которые совершенно точно все определили. В ту ночь, кроме вас с Квендри на площади Этте был еще один человек. Вернее, и не человек вовсе. А древняя и очень могущественная ведьма. — Марджи, — поняла я. — Да. Квендри Эйч специально для нее частенько изготавливал артефакты. Таким образом его энергия оказалась на стилете. Горько вздохнула. — Это я виновата…Видимо, когда я рассказала ей, зачем оказалась в этом мире, Марджи решила обезопасить Квендри от этого Эндрю Беккера. Почувствовала исходящую от него угрозу, и решила все сделать сама. Найт кивнул. — Верно, сообразительная моя. — Поэтому она инсценировала свою смерть? — Да. Осталось только понять, куда она пропала. Ведь я совершенно точно знаю, что в этом мире ее нет. Раньше я бы сказал, что она совершенно точно мертва, но… Случай с тобой заставил меня о многом задуматься. Усмехнулась. Кажется, я знала, куда именно. Какое-то время мы молчали. Найт Кайтер так и держал меня на коленях, и мне, не смотря на мороз, было очень уютно и тепло. Хотелось так сидеть и сидеть. И нежиться в его объятиях, словно кошке. Мелькнувшая тень, заставила вздрогнуть. — Найт! Чистильщик! — вскрикнула я. Но мужчина так и остался сидеть на лавочке, крепко прижимая меня к себе и, кажется, совсем не беспокоясь. — Он не причинит тебе больше вреда. И вряд ли больше появится, Вика, — сказал дракон спокойно. — Когда брачная связь истинных проявилась, ты неотъемлемо стала принадлежать этому миру. А потому при всем желании он не сможет навредить. Словно в подтверждение его слов, я заметила, как темная тень, шагнула к нам ближе. Какое-то время она так и висела напротив, а после, развернувшись, стала отдаляться, пока совсем не растворилась, превратившись в ночной туман. — Вот и все… — Вот и все, — улыбнулась я. Эпилог Конечно же мы поженились! А леди Виолетта Монжерье была у нас на свадьбе одной из самых почетных гостий! Квендри был освобожден. Вместе с Томом Кайтером он отправился туда, куда должна была прежде я, в мой мир, на Землю. Сейчас, по прошествии нескольких лет, я понимаю, что все было не случайно. Ведь на кону стояла истинная любовь. Конец