После разговора с другом Илья ненадолго вернулся домой, поспал, нормально поел и решил вернуться в больницу. Это пока ему везло не пересекаться с матушкой, но бесконечно такое длиться не может. А у него есть дела поважнее, чем обсуждать, какой никудышний сын ей достался. К примеру – поискать себе подставную невесту.

Такой идеальный план уже на месте пошел трещинами. Большинство сестер блестели кольцами на пальцах, другие почему-то спешили спрятаться, едва завидев Илью. В итоге осталась только Стеша. Она сейчас сидела за столом в лаборатории и заполняла карты больных, споро выводя нужное самописной ручкой от мануфактуры братьев Никитиных.

Илья остановился напротив своей верной сестры и поглядел на нее. А что? Стефания – молодая, симпатичная барышня с добрым нравом. Немного полновата, и матушке это точно не понравится, но кто без недостатков?

С другой стороны, вот придет время расставаться, и куда девать Стешу? Отправить на воды? А отделение на кого? Магическая и алхимическая терапия в лечебнице святой Фанасии только на Стеше и держится! Илья несколько лет искал сестру, с которой смог бы сработаться и теперь терять ее из-за карьерных амбиций? Нет уж. Ради здоровья правой руки левую не рубят!

Сестра тем временем закончила работу и кратко описала, как шли дела в отсутствии Ильи. Все их подопечные были в порядке, новых пока не поступало, но врачи из других отделений принесли несколько карт тех, кого стоило осмотреть лично. Часть изготовленных Ильей эликсиров просто передавались в аптеку, алхимика звали к больным, которым требовалось подобрать индивидуальное снадобье или кому обычные не помогали.

– А что наша Софья Павловна? – осторожно спросил Илья.

– Бодра! – неопределенно ответила Стеша. – Но о себе так ничего и не вспомнила. В остальном – никаких отклонений. Жалуется, что скучно ей у нас.

– Ей не веселиться нужно, а думать о выздоровлении, – назидательно произнес Илья. – Двумя ногами у Безносой была, и вот, пожалуйста, уже скучает!

Стеша странно поглядела на него и едва слышно вздохнула, затем вернулась к заполнению документов. Илья тоже бегло просмотрел бумаги, переоделся, приготовил блокнот для записей и отправился в обход. Особой нужды в этом не было: больных осматривали лечащие врачи, но Илье нравилось лично наблюдать за эффектом от его эликсиров.

К Софье он зашел в самом конце, как будто нарочно оттягивал этот момент. За время, пока они не виделись, она успела собрать волосы в тугую косу и переодеться в больничную рубашку и халат, сшитые с расчетом на самых тучных пациенток. Рукава ей пришлось подворачивать, но даже в таком комичном наряде Софья выглядела серьезно и строго, как классная дама.

– Илья Андреевич, – коротко поздоровалась она и вернулась к своему занятию.

Софья Павловна, закутавшаяся в безразмерный халат, сидела на безупречно застеленной кровати и сноровисто складывала бинт в повязки. Судя по высоким стопкам, занималась она этим давно и весьма успешно, даже Илья не смог бы придраться.

– Как самочувствие? – спросил он.

– Вашими эликсирами, – она ненадолго подняла взгляд, но руки ее продолжили складывать бинт. Подогнуть все края, и дважды сложить пополам. Затем потянуться за новым отрезом бинта – и все сначала. Такая выверенность движений, будто всю жизнь только этим и занималась!

– Не вспомнили ничего о себе?

– Пустота, – уверенно ответила она.

Илья еще раз оглядел ее прямую спину, длинную шею и аккуратную прическу. Пожалуй, такая девушка вполне подошла бы на роль его невесты. И идти ей некуда. Еще пару дней в стационаре подержат, а там, если родственники не объявятся – на улицу. Разве что получится устроиться в больнице с проживанием или задержаться при монастыре святой Фанасии.

– Смотрю, не сидится вам без дела, – решил прощупать почву Илья. Ему невеста и нужна-то ненадолго: в середине весны состоится бал у Емельянова, там можно будет похвастаться будущей женой и поинтересоваться насчет должности. А если все срастется, то неделя-две и придет пора расставаться. Он уже видел, как будет тосковать после побега Софьи с заезжим капитаном. Разобьет ему сердце эта профурсетка, на мелкие осколки разобьет…

Но пока что Софья не догадывалась о своем коварстве и продолжала сноровисто складывать повязки из нарезанной марли.

– Где научились? – поинтересовался Илья.

– Стеша показала, вот я и запомнила, – ответила Софья. – Скучно здесь у вас, даже книг нет почитать, а газеты приберегу на вечер. Если еще какая работа есть – могу и с ней помочь.

– Вам отдыхать нужно, Софья Павловна.

– На том свете отдохну, – хмыкнула она. – А сидеть и думать о болезни тоже плохо. Нужен позитивный настрой!

Илья кивнул ей, затем вышел из палаты, так и не решившись озвучить свое предложение. Да и глупо. Он Софью почти не знает, та о себе ничего не помнит, вдруг уже мужняя женщина. Вот так заявится к невесте будущего старшего алхимика ее законный супруг с парой детишек на руках, будет главное событие сезона!

Дни шли один за другим, а за Софьей так никто не пришел. Родные ее не разыскивали, по крайней мере через полицию, в регистрационной палате тоже не нашлось никаких данных об этой девушке. Софья будто зародилась в той речке, откуда ее вытащил патруль.