Так как никакой тропинки или чего-нибудь, хотя бы отдалённо на неё похожего, я не обнаружила, то, выбрав, как мне показалось, наименее густое переплетение зелени, я отважно сунулась туда. В голове почему-то крутилась фраза, приписываемая симпатичному бурундучку Дэйлу из мультяшного сериала «Чип и Дэйл спешат на помощь». Именно он повторял: «Слабоумие и отвага», слова, как нельзя более точно отражающие то, чем я сейчас занималась.

Ну вот кто в твёрдом уме и трезвой памяти полезет в заросли, состоящие из совершенно незнакомых деревьев и кустов? Добавим к этому непонятное шуршание и настороженное шипение… Никто. А я полезла, потому что не сидеть же действительно на поляне в ожидании, что меня кто-то отыщет и выведет к людям.

Хорошо, что у меня на футболке, надетой под куртку, был капюшон, который я смогла натянуть на голову и тем самым обезопасить себя от того, что какая-нибудь особо шустрая живность нырнёт мне за шиворот. Я, в отличие от большинства женщин, не очень боюсь всех этих ползающих и летающих, но мало ли: вдруг они тут ядовитые?

В тёплых кроссовках было ужасно жарко, но у меня и в мыслях не было попробовать их снять. Так есть хоть какой-то шанс, что никто из ползающих по земле меня не покусает. Мало того – я ещё и джинсы в носки заправила, всё равно этого безобразия никто не видит.

Пить хотелось всё больше, и пару раз я даже протягивала руку к листьям, на которых скопились капельки влаги, но в последний момент благоразумие всё же брало верх. Нужно найти ручей, и тогда уже спокойно напиться. Хорошо бы, конечно, в запас воды набрать, но было не во что. Даже если бы нападавший оставил мне рюкзачок, это не сильно помогло бы. Там у меня были только паспорт, кошелёк, пудреница и футляр с беспроводными наушниками. Для того, чтобы запастись водой, не подходил ни один из этих предметов.

Несколько раз неподалёку от меня начинали трещать ветки, и тогда я замирала, стараясь даже не дышать, хотя и понимала: если какой-то хищник меня учует, то дыши не дыши – разницы никакой. Он всё равно вылезет и позавтракает одной альтернативно одарённой путешественницей между мирами.

Когда путь мне преградила очередная стена, сплетённая из толстых лиан, я остановилась и смахнула пот со лба. Футболка была уже настолько мокрой, что её вполне можно было выжимать, но стаскивать прочную кожаную куртку я не собиралась, так как в зарослях комаров и каких-то ещё мошек было намного больше, чем на полянке. Не обращать внимания на их нудное зудение я научилась, но игнорировать многочисленные укусы вряд ли получится.

– Так можно идти до бесконечности, – сказала я вслух, просто для того, чтобы услышать человеческий голос, – и никуда не прийти.

– Можно, – внезапно согласился со мной приятный мужской голос, услышав который я подпрыгнула не хуже кенгуру. Я, правда, никогда не видела, как они прыгают, но думаю, что высоко.

Завертев головой, я одновременно с надеждой и со страхом пыталась высмотреть того, кто мне ответил, но вокруг по-прежнему были только непролазные заросли. Никто не спешил вылезти из кустов и, взяв меня за руку, сказать: «Деточка, теперь всё будет хорошо! Сейчас я отведу тебя к принцу, и вы будете жить долго и счастливо!»

– Кто это сказал? – мой голос невольно дрогнул, но я попыталась успокоить себя мыслью о том, что если бы мне хотели навредить, то уже сделали бы это.

Ответа на мой вопрос не последовало, лишь здоровенный полосатый шмель сердито пролетел мимо, ввинтился в ближайший цветок и там затих.

– Кто здесь?

Не дождавшись никакого ответа, и я тяжело вздохнула: видимо, от нехватки воды начинаются галлюцинации. Пока только слуховые, но если я не найду речку или хотя бы ручей в ближайшее время, но и до зрительных недалеко.

– А не подскажете, в какую сторону нужно идти, чтобы к ручью попасть? – не слишком рассчитывая на ответ, поинтересовалась у зелёных зарослей я. – Просто очень пить хочется…

– Прямо иди, – отозвался всё тот же голос и, помолчав, добавил, – не промахнёшься.

– Спасибо большое!

Я решила, что на всякий случай стоит быть вежливой даже с галлюцинацией, тем более что она пока единственная, кто хоть как-то мне помогал. Я, конечно, не исключала возможность, что странный голос заманивает меня куда-нибудь в глухомань, но с другой стороны – а смысл? Глуше, чем здесь, в этих непроходимых зарослях, уже не будет… Наверное…

Глубоко вздохнув, я зажмурилась и, прикрывая лицо исцарапанными ладонями, полезла через очередные кусты, оказавшиеся – видимо, для разнообразия – не колючими. Вскоре разгорячённой кожи коснулся ветерок, приятно остудивший пылающие щёки. Неужели впереди действительно вода?!

Вдохновлённая этой мыслью, я полезла напролом, не оглядываясь и практически не обращая внимания на впивающиеся в кожу колючки и раздающееся под ногами возмущённое шипение.

Вот впереди мелькнул просвет, и я вывалилась из зарослей, с трудом успев затормозить и не скатиться кубарем с достаточно крутого берега. Галлюцинация не соврала: промахнуться было сложно, практически нереально.