Никс
Я никогда не думал, что приехав домой на Рождество, я столкнусь с ней — Хэтти Андерсон. Та, которая ушла, та, которую я любил и потерял, и та, которую я, похоже, не могу забыть, как бы я ни старался.
С глаз долой, из сердца вон никогда не срабатывало, когда дело касалось ее, теперь мы были под одной крышей, и я не мог ее избегать, даже если бы попытался. Неконтролируемая страсть, разрушительное горе — все это казалось случившимся день назад. Вместе мы были в беспорядке. Порознь мы были потеряны. Но теперь вселенная, или моя вмешивающаяся мать, снова свела нас вместе. Она пахнет ванилью и выглядит как грех, и я иду по опасной грани между сохранением дистанции и желанием прижать ее к себе.
Сможем ли мы пережить праздники, не разорвав друг друга на части?
Глава Первая
Никс
— Я не то чтобы многого прошу. Все, чего я хочу, это чтобы ты немного привел себя в порядок перед ужином в канун Рождества.
— Ма, я привел себя в порядок. Чего ты еще хочешь?
Моя мать отвернулась от плиты и подошла ко мне, пока я сидел за стойкой.
— Ты мог бы сбрить это. — сказала она, дергая меня за бороду.
— Сейчас она даже не такая длинная. Я подстриг ее перед тем, как приехать сюда. Я не хотел замерзнуть, пока буду ехать.
— Николас Майкл Стратфорд, клянусь, в один прекрасный день ты сведешь меня в могилу, за беспокойство о том, как ты водишь мотоцикл посреди зимы.
— Не смешно.
Мной, младшим из пяти, всегда помыкали. Затем, три года назад, я уехал и впервые в жизни понял, кто я, черт возьми, такой.
Детство в Стратфорде, в нашем городе оставляло желать лучшего. Было слишком много ожиданий, которые я не был заинтересован оправдать. Теперь я работал в элитном тату-салоне в Нью-Йорке, ездил на своем Harley, куда бы я ни поехал мне было насрать, на кого я при этом натыкался.
Это было освобождение, это была жизнь, это был худший кошмар моей матери.
Задняя дверь открылась, и вошли мои засранцы-братья. Несмотря на то, что я выглядел так, словно мог надрать любому из них задницу в любой момент, меня щелкали, щипали и тыкали, когда они все проходили мимо.
— Ты ему уже сказала?
— Сказала мне что?
— Нет. Я хотела, чтобы это был сюрприз.
Моя мать ответила моему старшему брату Рашиду, прежде чем ответить мне.
— Какой сюрприз? — добавил Джулиус.
— Почему мне кажется, что я единственный человек, который не понимает, что здесь происходит?
— Потому что так и есть. Честно говоря, Никс, ты уже должен был привыкнуть к этому.
— Ты этого не делала. — сказал я, поворачиваясь к матери.
— Я так и сделала. И прежде чем ты что-нибудь скажешь, в этом году все будет по-другому.
Я отодвинулся от стойки и подошел к холодильнику. С пивом в руке я даже не стал больше задавать вопросов. На улице было чертовски холодно, что делало поездку бессмысленной, если только я не хотел умереть от переохлаждения. Поэтому вместо этого я стоял на заднем крыльце и изо всех сил старался успокоиться. Я начал мысленно повторять, что не свалю все на свою благонамеренную мать. Каждое чертово Рождество она приглашала какую-нибудь девушку, с которой познакомилась, на ужин, чтобы свести меня. Я был самым младшим в семье, но я также жил на другом конце штата.
В своем безумном материнском воображении она думала, что если найдет кого-нибудь для меня здесь, то я перееду обратно. Я люблю свою семью, но я ни за что на свете не вернулся бы в этот город, и они это знали.
Задняя дверь с грохотом распахнулась, и я, обернувшись, увидел стоящего там Рашида.
— Ты же знаешь, что она ничего такого не имеет в виду, верно?
— Да, я знаю, но лучше от этого не становится. Ты помнишь прошлый год?
Он рассмеялся:
— Эта маленькая монашка бежала так быстро, что чуть не упала со ступенек, когда увидела тебя.
— Клянусь, иногда я понятия не имею, где она находит этих людей.
— В этом году ты можешь быть приятно удивлен.
— Ты с ней знаком? — спросил я.
— Ага.
— И?
— И я не собираюсь портить все для мамы. Ты увидишь, кого она выбрала для тебя, когда она приедет сюда сегодня вечером.
— Сегодня вечером? Рождество только завтра.
— У этой особые обстоятельства. Она остановилась здесь, в комнате Чарли.
— Прошу прощения?
— Да, они с Миком тоже не слишком рады этому. Что-то насчет храпа Мика и неспособности Чарли заснуть из-за этого.
— Она сошла с ума, не так ли?
— Кто мама? Да, но это случилось много лет назад после того, когда она вырастила пятерых мальчиков.
Я недоверчиво покачал головой. Она пригласила случайную женщину переночевать в наш дом в ночь перед Рождеством, чертовски хорошо зная, какой катастрофой это место станет завтра. Поскольку никто из нас не был женат и у нас не было детей, она всегда немного переусердствовала с праздником.
Я бы никогда никому в этом не признался, но она до сих пор заставляет моего папу наряжаться Сантой и разносить нам всем подарки. В этом году все может измениться. У папы был ужасный артрит, и я видел, как Рашид укладывал его спать прошлой ночью. Он отказался позволить мне помочь, вероятно, потому, что не хотел, чтобы я знал, насколько все плохо.
Хотел бы я быть для него таким сыном. Тот, к кому он приходил бы, когда ему что-то было нужно, но Рашид всегда был таким. В его глазах я был придурком, который сбежал и отказался оставаться рядом с семьей.
— Пошли. Я здесь до смерти замерзаю. Давай зайдем и посмотрим, как мама назовет миллион причин, по которым ты должен жениться первым.
К моему большому разочарованию, мама отправила меня умыться и переодеться до прихода нашего гостя. К тому времени, как я вышел из душа, я уже слышал шум внизу. Я приоткрыл дверь ванной, чтобы посмотреть, услышу ли я, кто черт возьми, устроил такой хаос, но меня остановил звук голоса, которого я не слышал больше двух лет.