Сатфорд сидел на соседнем кресле. Его не волновал вид за окном иллюминатора, как и Астра рядом. Он снова облачился в черный костюм, натянул на лицо каменное безразличие и уткнулся в планшет.

Подлетая к центральному порту, откуда другой воздушный корабль унесет их еще дальше от острова, потоки воздуха резко качнули челнок. Астра вздрогнула, вглядываясь сначала во мрак иллюминатора, а следом бросила взгляд на увлеченного чтением Сатфорда. Он на мгновение отвлекся от планшета, осмотрелся по сторонам и снова уткнулся в экран.

Следующий толчок был сильнее и страшнее. По салону понеслись отчетливые ахи пассажиров, особенно женщин. На мгновение показалось, что челнок бесконтрольно падает, отчего все внутренности сначала прилипли к горлу, вызывая неприятное ощущение в теле, а потом резко встали на место.

На этот раз Сатфорд отложил планшет, нахмурил брови и повернулся к иллюминатору. Но ничего, кроме ночного неба, затянутого плотными серыми облаками, не увидел.

Несколько минут полет длился ровно и без тряски, пассажиры расслабились и вернулись к своим делам: одни продолжили дремать, другие — бесцельно пялиться в иллюминаторы. Капитан судна произнес что-то неразборчивое по громкой связи про турбулентность и скорое приземление, и снова стало тихо.

Астра никак не могла расслабиться. Маленький челнок, неспособный противостоять простому ветру, вызывал животный ужас. Вдруг порыв будет такой силы, что они потеряют управление и рухнут на землю? Вдруг откажут двигатели, оторвется обшивка или разобьется хрупкое стекло иллюминатора? Челнок — не массивная космическая станция с тысячами систем безопасности. Это всего лишь тонкий корпус с мощными двигателями, что несется с бешеной скоростью почти за пределами стратосферы.

Очередная встряска застала как раз за размышлениями о несовершенстве конструкции. Вроде не сильно, но от мыслей о неминуемой катастрофе, она нащупала ладонь Сатфорда и вцепилась в нее мертвой хваткой. Мужчина даже не оглянулся, но и руку не вырвал. Напротив, при очередной встряске, сжал в ответ, словно сам боялся, но вида не показывал.

Так они и держались до самой посадки.

Уже и трясти перестало, и челнок мягко приземлился на площадку, а их руки держались вместе, и никто не решался отпустить первым.

Пассажиры неспешно покидали салон, в унылом предвкушении следующего полета. Ни один из присутствующих не летел к орбитальной лунной станции, для них Сатфорд и Астра простая парочка, возвращающаяся с отдыха домой. Всем было плевать на их сжатые руки.

Пора бы уже и им покинуть салон.

Словно читая мысли, мужчина крепче сжал ладонь и неожиданно навис над растерянной Астрой. Короткий строгий взгляд и нежные губы коснулись раньше, чем она осознала, что происходит. Спонтанный поцелуй застал врасплох. Не было ни предпосылок, ни намеков на такое завершение путешествия.

Между тем поцелуй становился смелее, язык мужчины разомкнул непослушные губы и ворвался в рот, устанавливая правила даже там.

Проходящий мимо пассажир случайно задел сидение ректора. Он оторвался от губ и недовольно посмотрел в спину неуклюжего человека.

Астра боялась лишний раз шевельнуться, вжалась в кресло и украдкой наблюдала за Сатфордом, ожидая продолжения. Но он решил по-своему.

Рука, что держала ладонь, разомкнулась, взгляд снова стал отстраненным. Волшебное мгновение спонтанного поцелуя закончилось, оставив пощипывающий румянец на лице и множество вопросов, на которые Астра навряд ли получит ответы.

Как разгадать Натана? Как понять, чего же он хочет?

А чего хочет сама Астра? Вопрос вонзился в сознание нарывающей занозой. Если посмотреть со стороны, то она стала той самой красоткой-старшекурсницей, разрывающейся между двумя кавалерами. Один красив, второй богат и бедняжка целыми днями трещит с подружками, закатывает глазки и страдает от мук выбора.

У Астры планка куда выше. На одной чаше весов Эдлер, от одного имени которого сердце сжималось в тугой комок. На другой — Натан, которого хотелось разгадать, но было страшно. Кто знает, что на самом деле прячется за черным костюмом и секретными татуировками?

Оставшийся полет прошел как в тумане. Молчаливое ожидание, снова челнок и, наконец, родные стены станции. Сатфорд не произнес ни слова. Астра тоже не горела желанием болтать, хотя больше всего на свете хотела понять, какого черта происходит? Холодный и отстраненный мужчина позволил себе маленькую слабость? Или это был спланированный поцелуй в рамках все того же секретного эксперимента, который он ставил на ней?

В итоге, разгадка так и осталась тайной. Едва выйдя из челнока, их пути разошлись: Сатфорд направился в блок преподавателей, а Астра вернулась в свою каморку в блоке обслуживающего персонала.

Она хотела было положить вещи и побежать на кухню, чтобы рассказать последние новости Розе или Марте, но так устала, что заснула, едва коснувшись подушки.

Утром, натянув привычный серый комбинезон, Астра шла знакомыми коридорами к столовой. Хотелось кофе, новостей и в красках рассказать о поездке. Возможно, некоторые детали она пока раскрывать не будет, чтобы не шокировать пожилых дам, но в общих чертах обязательно опишет. Даже поцелуй в челноке не пройдет мимо ушей кухонных королев.