– Подумаешь, богатырь, – проворчал Горяй. – Родился здоровым как бык, вот тебе и богатырь!.. А я, между прочим, не обычный воин. Я, между прочим, сотник. А сотника, знаешь ли, кому попало не дают!..

Горяй долго еще продолжал ворчать, хотя изнутри его распирало от смеха. Да и как тут не засмеяться? Сотник хорошо запомнил их встречу в доме Адамира, когда они сцепились, как собака с кошкой. Теперь же она готова была перегрызть за него горло.

Горяй больше не сомневался. Велена влюблена в богатыря. Даже если сама еще этого не знает. В самое ближайшее время Горяй собирался рассказать о своих догадках богатырю. Возможно, это придаст ему, наконец, уверенности и он перестанет мяться в ее присутствии.

– Не нравится мне это место.

Воисвет остановил отряд, настороженно оглядел невысокие, но почти отвесные склоны ущелья. Узкое и извилистое, оно походило на змею. И так же, как змея, вызывало безотчетное чувство тревоги. Впрочем, безотчетным оно было только на первый взгляд. На второй и третий становилось понятно, что это место отлично подходит для засады. Стоило перекрыть проход, залечь на крутых склонах и можно было перестрелять их из луков за считаные минуты.

Воисвет невесело улыбнулся. Хотя, какие лучники? При наличии сноровки их можно было просто завалить камнями. Взгляд князя уже цеплялся тут и там за нависшие над ущельем валуны.

– У нас есть выбор? – приподнял бровь Дежень. – Мы не сможем обойти ущелье. Мы не знаем этих мест, даже если и вскарабкаемся кое-как, куда пойдем?

– Да и корчмарь ничего не говорил о другом пути, – заметил Горяй. – Говорил, что дорога к замку одна.

– Глупости, – отозвался князь. – Златан мог и сам не знать. А мог и не сказать.

– Но мы не можем лезть на скалы. Я, во всяком случае, не обучен. – Сотник окинул почти отвесные стены хмурым взглядом. – Да и где тут влезешь? Не назад же возвращаться.

– Бывает и так, – сказал князь. – Все лучше, чем со стрелой в брюхе. Берсень! Может, есть какие-нибудь мысли?

– Есть. – Маг кивнул и ткнул пальцем в ущелье: – Там нас ждут. Я чувствую опасность.

– Чувствует он. Я и сам много чего чувствую, – проворчал Воисвет. – Скажи лучше – что там? Кто или что? А лучше – сколько? Можешь определить?

Берсень отрицательно замотал головой:

– Увы! Пока это не в моих силах.

– Твое «пока» вселяет надежду, – хмыкнул Горяй.

– А в горах? – продолжил расспросы князь. – Если вернемся и попробуем горными тропами? Что нас ждет?

– В горах… – Берсень прикрыл на пару секунд веки, вздохнул. – В горах пустота. Ничего не чую.

– И что это значит?

– Это означает, что путь через горы закрыт, – тихо ответил маг. – Для нас – закрыт.

– Говоря человеческим языком, через горы нам не пройти при любом раскладе, но через ущелье можно, если, конечно, управимся с какой-то напастью впереди, так?

Юноша уныло кивнул.

– То же самое я мог сказать безо всякой магии, – буркнул сотник.

Воисвет выхватил меч:

– Оружие к бою! Что бы там ни было, мы должны пройти.

Они продвигались медленно, на случай камнепада вытянувшись длинной цепью. Двигались крайне осторожно, вслушиваясь в каждый шорох и подолгу разглядывая каждый подозрительный камень. Шли в полной тишине, даже Горяй не рискнул вымолвить и словечка.

Они были готовы ко всему – к обвалу, к полчищам чудищ и разбойников, к явлению самого Кощея, наконец. Однако время текло своим чередом, но ничего не происходило. Напряжение быстро выросло, заставив людей вздрагивать от каждого звука, но очень скоро пошло на спад. Мышцы волей-неволей расслаблялись, взгляды уже не скользили беспрестанно по всему ущелью, да и обнаженное оружие в руках начинало казаться лишним.

Воисвет стиснул челюсти до скрежета. Он видел – люди прекрасно понимали, что происходит, и также понимали, что сделать ничего не могут. Еще чуть-чуть – и их можно будет брать голыми руками!

Поэтому, когда на склонах поднялись невысокие фигуры, на лице князя заиграла улыбка. Он с удовольствием ощутил, как заструилось по жилам знакомое обжигающее пламя.

– Наконец-то! – рявкнул он.

– Черные карлики, – выдохнул сотник.

Люди были готовы ко всему – к граду стрел, камнепаду, ордам разъяренных чудовищ, но ничего этого не случилось. Как оказалось, не собирались вступать в бой и карлики. Вместо этого в руках их появились сети. Хорошие и прочные. И было их очень и очень много.

– Проклятье! – Лицо князя вытянулось. – Дежень! Но руки лучника уже и так порхали над тетивой.

Несколько карликов рухнули в ущелье, обливаясь кровью, но на этом бой и закончился. Пространство над головами людей заполнилось белыми кружевами сетей.

Какое-то время люди истово рубили падающие тенета. Казалось, еще чуть-чуть – и они вырвутся, доберутся наконец до врага и порвут его в клочья. Но вырваться не смог никто. Все они увязли в сетях, как мухи в паутине.

Дольше всех продержался Булыга. Карлики уже спустились в ущелье, уже вовсю вязали руки-ноги остальным людям, а богатырь еще ворочался, еще рвал сети, не желая мириться с неизбежным.