– Тебе нечего бояться, дитя. Если ты послушаешь моего совета, с тобой все будет в порядке.

Ива часто-часто закивала, хотя стоявший за камнем вряд ли мог увидеть этот жест. Но он увидел. Или просто учуял.

– Вот и хорошо, милая.

От мысли о том, какое существо может называть вампира милым, Иве сделалось не по себе. Ей почему-то очень не хотелось увидеть того, кто стоял за камнем. Даже если он находился в облике человека.

– Ну-ну, не волнуйся. Я же сказала: тебе ничего не угрожает. От тебя мне нужно только одно, милая. Только одно условие – держись подальше от этих людей. И все будет хорошо.

Ива с огромным трудом заставила себя разомкнуть уста.

– Я не понимаю… – прошептала она.

– Это не требуется. Ты не должна ничего понимать, от тебя мне нужно только одно – не приближайся к этим людям. Ни под каким предлогом, ты меня поняла?

– Но я… – осмелилась Ива возразить. – Но почему? Я не хочу причинить им никакого вреда.

– Я знаю, милая. – Голос неведомого затвердел. – Я все знаю про тебя и Горяя. Так, кажется, его зовут? Но это ничего не меняет. Ты не должна больше приближаться к ним. До тех пор пока они не покинут замок Кощея. Потом можешь делать с ним что угодно. Но не раньше. Ты сделаешь так?

– Да, – прохрипела Ива.

– Вот и хорошо. А теперь ступай, милая. Поищи себе чего-нибудь вкусненькое. Ящерку там, или птичку какую, что еще здесь найдешь?.. А то, вижу, оголодала совсем.

– Да, конечно.

Ива развернулась и ушла, ни разу не оглянувшись.

Утро застало их в пути. Загромождавшее равнину каменное воинство сильно уменьшилось в числе, и теперь дорога просматривалась почти до самых крепостных стен. И все же черные тени, замелькавшие среди камней, были замечены не сразу. Мрачная громада замка, вздымавшаяся над горизонтом, словно растворила их в себе, а потом, когда до людей оставалось не больше версты, разом выплеснула наружу.

Вначале донесся каменный хруст и скрежет, а затем, будто из ниоткуда, показались черные твари. Они немного походили на гигантских, размером с теленка, кошек, во всяком случае, с камня на камень прыгали с такой же ловкостью и изяществом.

Иногда каменные фигуры не выдерживали и с оглушительным треском разваливались на части. Твари падали, но тотчас же, словно земля обжигала им лапы, бросались на очередной камень. И вновь их тела бесшумно скользили по воздуху, покрывая за прыжок пару-тройку саженей.

Существа приблизились, уже можно было разглядеть мощные, совсем не кошачьи челюсти, желтые глаза и длинный хвост, на конце которого мелькало нечто похожее на широкий костяной клинок. Все остальное тело тварей покрывала черная, лоснящаяся шерсть.

Князь поспешно перестроил отряд в полукольцо, оставив позади Берсеня и Велену.

– Берсень! – Воисвет не отрывал взгляда от приближающихся хищников. – Что это еще такое? Что за кошки-переростки?

– Не знаю. Мало ли какая дрянь тут водится, – проворчал маг, выглядывая из-за спины Булыги, и вдруг заорал: – Смотрите! Это ведь баба! Да не на этих тварей смотрите, а ниже, ниже!

По земле, петляя среди камней, и впрямь бежала девушка. Твари почти настигали ее, но, из-за того что им приходилось останавливаться, готовясь к новому прыжку, ей удавалось вырываться вперед.

– Сюда! – замахал руками Воисвет. – Давай сюда!

– Ты уверен, что мы сможем ее защитить? – осведомился Горяй. – Эти твари не очень похожи на домашних кошечек.

Князь повернул к нему удивленное лицо.

– Это ты сказал? Сотник пожал плечами:

– Если я люблю женщин, это не значит, что я отдам голову за первую встречную. Хотя… – Глаза Горяя сузились. – Девушка очень даже производит впечатление. Я даже склонен переменить свое мнение.

Незнакомка была уже рядом. Ряды воинов раскрылись, пропуская ее, и тотчас края щитов лязгнули.

– Спасибо! – выдохнула девушка.

Черные хищники тем временем брали людей в кольцо, спокойно и без спешки занимая все ближайшие камни. Они двигались мягко и беззвучно, с ленивой грацией, точно были уверены, что жертве от них никуда не деться. Тишину нарушал только неприятный скрежет, с которым их мощные когти впивались в камень.

– Двенадцать, – сообщил сотник. – Всего-навсего двенадцать штук. Думаю, за пару минут управимся?

– Они не нападут, – вдруг заявила спасенная.

– Это еще почему? – Воисвет чуть повернулся, скосив на нее глаза.

– Из-за этого.

Девушка ткнула пальцем в грудь мага. Берсень вскинул брови:

– Из-за меня? Она фыркнула:

– У тебя, парень, просто убийственный взгляд. – Заметив его вытаращенные глаза, она пояснила: – Это я шучу. А что это у тебя на шее, неужели Глаз Демона?

– Ты, похоже, ведьма? – нахмурился Берсень.

– По-твоему, я похожа на ведьму?

Она усмехнулась, а маг невольно, но с удовольствием оглядел ее с головы до пят. Высокая, черноглазая, с роскошной копной русых волос, небрежно завязанных в длинный хвост, она была невероятно красива.