Я переступил через лежащий на пути скелет какого-то звереподобного монстра и вновь перевёл взгляд на Вендиго.

— Капитаны могут отдавать приказы чужим подчинённым, но только в критичных ситуациях, — продолжил он. — Если такой приказ противоречит тому, который отдал тебе твой капитан, тебе запрещено его исполнять.

— Конфликты между командирами решаются только советом капитанов? — поинтересовался я.

— Да. Мы не Гоплиты, мы не строим иерархию на основе одной лишь силы. Нам важно, чтобы весь легион работал слаженно для достижения общей цели — прохождения глобального задания. Ради этого, ради эффективности и выживания легионеров мы готовы идти на вещи, граничащие с нормами морали.

— Я… весь внимание.

— Мы не рискуем всем отрядом ради жизни одного человека. Мы не боремся за жизнь смертельно раненого товарища. Если его не спасти, не навредив остальным, мы добиваем раненого, чтобы забрать его ОС себе, а не оставлять нашим врагам.

Я замер и мрачно посмотрел на Вендиго.

— А если кто-то из отряда против? — спросил я. — И как определяется, смертельно ранен человек или нет?

— Я же уже сказал. В опасной ситуации всё решает капитан. Если ты идёшь против его приказа, то сталкиваешься с последствиями.

— И это… Это работает?

— Как правило. Предыдущий заклинатель моего отряда пал от руки Кэнсэя по моему приказу. Впрочем, такие случаи происходят очень редко. Капитаны не разбрасываются жизнями подчинённых, мы всеми силами стараемся их сохранить. Но иногда нам приходится делать тяжёлый выбор, который сложно принять. Потому люди без необходимой решимости не становятся первопроходцами.

Я сдержанно кивнул в попытке смириться с принципами Железного легиона. Легионеры жертвуют своими товарищами ради достижения великой цели… словно муравьи, прокладывающие тропы собственными телами. Я невольно задался вопросом: возможно ли выжить в этом мире, не отринув в себе часть человечности? Ответа я не знал. Или же попросту не хотел знать.

В тоннелях где-то в отдалении то и дело доносились шорохи, а порой и едва уловимые шаги. Сперва я подумал, что источниками звуков могут быть уцелевшие игроки или уже герои, но Вендиго убедил меня, что это были низшие демоны. Эти слабые особи забивались в самые глубинные норы и прятались там от своих же собратьев и от големов, блуждающих на поверхности.

Спустя четверть часа пути тоннель круто пошёл вверх, да так, что местами по нему приходилось карабкаться. Опор на этом участке шахты не было, да и стены выглядели нетронутыми, из чего я сделал вывод, что происхождение этого тоннеля было естественным.

Через ещё несколько минут подъёма впереди показался свет, и вскоре мы выбрались на поверхность третьего уровня. Выбравшись из разлома в скале, мы оказались у подножья плато на окраине густого леса. Кажется, я приблизительно понимал, где мы оказались.

Облачная пелена над нами разрывалась вместе с потолком пещеры, и в этом проломе было видно непривычное бирюзовое небо. До заката оставалась ещё пара-тройка часов и ещё лишний час оставался до момента, когда погаснут магические облака. Скоро придётся задуматься о месте для привала.

— Если я не ошибаюсь, мы на окраине территории Ральхафа и его стаи, — в полтона сообщил я Вендиго.

— Верно, — ответил воин. — Легионеры несколько раз наталкивались на волкоподобных демонов в этой части леса. Не все из этих встреч заканчивались нашими победами.

— Я бы не хотел здесь надолго задерживаться. У тебя есть идеи, где нам искать героев?

— Тех, кто прячется в лесу, мы не найдём. Разве что случайно. Нам надо посетить несколько примечательных мест, которые могут привлечь внимание игроков.

— Звучит разумно. А разве герои не должны стягиваться к проходам в тоннели? Спуститься вниз — это их лучший шанс на выживание.

— Это так, — Вендиго кивнул, — но прошлое задание вынудило сюда подняться тех, кто ни разу не бывал на третьем уровне. Заблудиться в этом лесу ещё проще, чем в тоннелях, особенно если стараться избегать противников. Я убеждён, что вернуться на второй уровень удалось очень немногим.

— Мы же не единственные, кто их ищет, верно?

— Верно. Мы с тобой составляем седьмой поисковый отряд, сформированный легионом. Но на третий уровень были отправлены только мы и ещё одна группа.

Выходит, наша экспедиция могла пройти в намного, намного более безопасных условиях. Вероятнее всего, пять из шести других отрядов на порядок слабее нас двоих. Или же легионеры попросту не готовы так рисковать своими рядовыми бойцами.

Над плато возле нас раздался знакомый пронзительный вой. Так выла огромная птицеподобная тварь, опознаваемая Системой как «свободный демон плоти».

— Выдвигаемся, — сухо произнёс Вендиго, запрокинув голову наверх. — Здесь становится опасно.