В дыму на втором этаже Лира забилась под стол, прижимая к лицу игрушечного кота с пуговицами вместо глаз.

— Он боится огня… — всхлипнула девочка, протягивая игрушку Арии. — Возьми его, пожалуйста!

— Держи крепче, — Ария прижала Лиру к себе. — Мы вынесем его вместе.

— Мама там… внизу… — Лира задыхалась от слез.

— С ней все хорошо.

Внизу огонь взревел, поднимаясь стеной. И тут она увидела… Огонь не был хаосом. Его языки тянулись вверх, сплетаясь в узор, словно жилы в мраморе. «Как сталь под молотом…» Инстинктивно, как когда-то у наковальни, она ударила фартуком по ближайшей «нити». Пламя дрогнуло, расступившись, будто узнав хозяина. Огонь был как клинок, выкованный из ярости. Но она знала: даже самое строптивое лезвие можно согнуть, если найти слабое звено в его душе. Они выбрались через окно, обожженные, но живые. Лира вцепилась в мать, а Ария стояла, дрожа, глядя на свои ладони. На них остались следы — не ожоги, а «узоры», словно кто-то выжег руны на ее коже. Они пульсировали, синхронно с биением сердца. «Что ты со мной сделал?» — подумала она, сжимая кулаки.

Эрвин появился из тени как призрак. Его плащ, сотканный из пепла, не шелестел, а сливался с дымом, будто часть катастрофы. Глаза светились холодным синим светом, будто в них застыли звезды. Когда Ария вышла из огня, он улыбнулся — так улыбается охотник, нашедший редкого зверя.

— Ты видела нити пламени, — сказал он, не спрашивая. Его голос звучал как шелест страниц книги, переворачиваемых невидимой рукой. — Это дар. Даже среди учеников «Луминэрис» немногие читают стихии как открытую книгу.

— Дар? — Ария засмеялась, сжимая обожженные ладони. — Это проклятие.

— Почему?

— Потому что я не выбирала его. Как не выбирала смерть отца, — выдохнула Ария, чувствуя, как дрожь пробирает ее тело. — Я просто… делала то, что делаю каждый день.

— Именно поэтому ты нужна нам, — он сделал шаг ближе, и запах пепла сменился ароматом пергамента и ладана. — Ты не боишься огня. Ты «говоришь» с ним.

Он протянул пергамент. Печать на нем светилась, обжигая пальцы. «Луминэрис» — Академия Пяти Стихий. Приди до рассвета, или врата закроются на век.

— А если я откажусь? — спросила Ария, сжимая обожженные ладони.

Эрвин наклонился, и его дыхание стало холодным, как зимний ветер:

— Ты можешь бежать от этого. Но тогда огонь сожрет тебя изнутри. Ты умрешь здесь. Не сегодня. Не завтра. Но однажды ты проснешься и поймешь, что потратила жизнь на то, чтобы ковать оковы для самой себя. На рассвете буду ждать у каменного обелиска на краю деревни. — Эрвин ушел так же быстро и незаметно, как появился.

Ночь была тихой, будто мир затаил дыхание. Ария сидела на полу кузницы, разглядывая узоры на ладонях. Они мерцали, как тлеющие угли, переливаясь от алого к синему. В углу лежала книга матери, открытая на странице с иллюстрацией: женщина в плаще из пламени, держащая в руках солнце. «Это ты?» — мысленно спросила Ария, касаясь рисунка. Бумага дрогнула, словно от ветра. В дверь постучали. На пороге стоял Гарт, держа в руках тот самый топор.

— Слышал, ты в маги подалась? — хрипло усмехнулся он. — Не выйдет. Ты думаешь, они тебя примут? Ты — грязь под ногтями, девчонка. Твое место здесь.

Ария встала, взяла топор и, не глядя, ударила молотом. Лезвие выпрямилось с чистым звоном.

— Мое место там, где я решу, — сказала она, бросая топор к его ногам. — А твое — в грязи, где ты и был.

На рассвете перед уходом она нашла Финна у наковальни. Мальчик молча ковал гвоздь, избегая ее взгляда.

— Ты вернешься? — спросил он наконец.

— Не знаю, — честно ответила Ария. — Но кузница теперь твоя.

— А если Гарт придет?

— Скажешь, что я вернусь. И что у тебя молот тяжелее его дури.

Финн ухмыльнулся, но в глазах блеснули слезы.

— Ты же научишься там… поджигать облака?

— Обязательно, — она потрепала его по волосам. — И пришлю тебе одно в подарок.

Эрвин ждал у каменного обелиска на краю деревни. Руны на нем светились в такт ее шагам, будто сердцебиение земли.

— Готова? — спросил он.

— Нет, — ответила Ария, глядя на свои руки. Узоры пульсировали, будто второе сердце. — Но я иду.

Обелиск вздрогнул. Воздух раскололся, словно гигантский кузнец ударил по наковальне мира. Врата открылись не вспышкой, а вздохом — глубоким, как дыхание спящего дракона. За ними мерцал город из света и теней, башни которого касались облаков. Ария шагнула вперед:

«Прости пап, — подумала она. — Но я должна узнать, что за узоры горят на моих руках».

Финн:

Маг Эрвин:

Маг Эрвин шагал впереди, его поношенный плащ с выцветшими рунами колыхался в такт шагам, будто невидимый ветерок играл с тканью даже в безветрии. Ария едва поспевала за его длинными, размеренными шагами, то и дело спотыкаясь о корни древнего леса, стлавшиеля к подножию гор. Деревня Эльден осталась далеко позади, но ее запахи — дым очага, сушеные травы, терпкий аромат яблонь — все еще цеплялись за подол платья, словно не желая отпускать.