Я наследная принцесса-феникс из Поднебесья, и все желают заключить династический брак со мной. Мне позволено даже устроить гарем из крылатых блондинов и брюнетов. Но мне нужен один единственный, и он человек. Сможем ли мы противостоять целому враждебному миру? Сможем ли отстоять свое счастье?
Глава 1 Древний закон Поднебесья
— Через две луны я обязана выйти замуж, — шепчу я, глядя в окно, на яркие солнечные лучи, проникающие в дворцовый зал.
Это было решено, таков закон моего мира. Но в глубине души я бунтую против этого.
Только кто меня услышит?
Я сижу на маленьком троне, прижавшись к нему, как к спасательному кругу.
Отец, суровый Властелин Поднебесья, иногда, в редкие минуты добродушного настроения, называет меня своей “птичкой” или “радостью жизни”. Но сейчас его глаза полны ожидания.
— Киви, дочь, — произносит он тихо, но его голос звучит требовательно, — перед тобой лучшие фениксы нашего мира. Я жду твой выбор уже много лун, но время истекло.
Словно в ответ на его слова, замолкают птицы в райском саду. Их радостные трели еще мгновение назад проникали сквозь распахнутые окна.
Я сжимаю подлокотники трона, стараясь не выдать своего волнения.
Мой отец властный и всемогущий, и его терпению, кажется, приходит конец. Ему нужен наследник, законный наследник мужского пола, и он требует, чтобы я родила его как можно скорее.
— Или ты говоришь свой ответ, или я сам назову имя твоего мужа, — добавляет он, вздыхая.
Я знаю, что так и будет, если я сейчас не приму решение.
— Я не могу, — шепчу я, но никто не слышит.
В зале стоят мужчины, их чуть больше десяти. Любой готов стать моим супругом. Обнаженные по пояс, в кожаных брюках, они выглядят величественно, но мне не до них.
В центре стоит Дубх, старший из претендентов. Его мощные плечи и уверенные глаза внушают страх, а взгляд полон презрения. От феникса исходит угроза. Я чувствую, как сердце забилось быстрее, и пугаюсь еще сильнее.
— Этот — монстр, — шепчу я, отворачиваясь.
В глазах Дубха читается уверенность, как будто он уже стал моим мужем. Моя первая ночь с ним, если это случится, станет настоящим кошмаром. Я отвожу взгляд, я не готова к сражению. Я готова бежать.
Рядом с ним стоит Бланка, мой друг детства. Но сейчас я понимаю, что наша дружба закончилась. Его фальшивая красота и игривые подмигивания вызывают во мне лишь отвращение.
“Почему я не замечала этого раньше?” — думаю я с горечью.
Сладкий феникс Поднебесья, — так его зовут. Его репутация известна всем, и я знаю, что Бланка не изменится, даже если я стану его женой.
— Ты не собираешься выбирать? — с ироничной улыбкой произносит Бланка, откидывая на спину белоснежные волосы.
В его глазах мелькает желание, и я чувствую отвращение.
“Не волнуйся, мой милый!” — кричу я мысленно. — Я все равно не достанусь тебе!
— Я могу выбрать любого из вас, — отвечаю, стараясь сохранить спокойствие.
— Главное, чтобы это был достойный выбор, — произносит Дубх, небрежно поправляя черные словно смоль волосы.
Его голос звучит угрожающе.
Я понимаю, что все эти мужчины — лишь фигуры в игре, где я не хочу участвовать.
Их семьи готовы породниться с моей, и я это знаю. Это честь для них. Но я не хочу этого родства.
Отец вздыхает, его терпение иссякло.
— Скажи, кого ты выбираешь, — требует он. — Поверь, я желаю для тебя только счастья?
Я вспоминаю о своем любимом, о том, как мне было с ним хорошо.
— Счастья? — переспрашиваю я, в сердце зреет протест. — Это не счастье, если нужно выбирать между тем, что я хочу, и тем, что велит закон.
Я отворачиваюсь. Мысли о том, что моя судьба решается здесь и сейчас, сводят меня с ума. Я вспоминаю, как мой отец говорит, что я никогда не свяжу свою судьбу с человеком.
— Ты должна понять, что это необходимо, — произносит отец, стараясь звучать мягче. — Мы не можем позволить себе скомпрометировать род.
— Я люблю другого, — вырывается у меня. — Он не феникс, но он — мой.
— Человек? — с презрением произноси Дубх. — Что ты в нем нашла?
— Он маг, — отвечаю я, чувствуя, как сердце стучит в груди. — И он дал мне больше, чем вы все вместе.
— Ты не понимаешь, — говорит отец, — с человеком ты лишь потеряешь себя.
Спорить бесполезно. На все мои доводы они найдут десять своих. Правильных.
“Я готова сражаться за свое счастье”. — Решение приходит мгновенно в мои мысли. Волнение переполняет меня.
Я сжимаю подлокотники с силой, слыша, как сумасшедше колотится мое сердце. Собравшись с духом, я встаю с трона и направляюсь к мужчинам. Щеки горят от возмущения, но я пытаюсь это скрыть.
— Я... — обвожу взглядом претендентов, ловлю их взгляды, наполненные надеждой. Я смотрю на мужчин и понимаю, что не могу выбрать ни одного из них. Мое сердце занято давно и навечно. Слова застревают в горле, но я сглатываю и продолжаю: — Хочу этого! — Останавливаюсь перед одним, фениксом среднего роста, ничем не примечательного, с серыми, будто присыпанными пеплом крыльями.