Как выиграть отбор невест и стать женой принца? Проще простого – надо лишь подсунуть жениху печенье с приворотным зельем, и вуаля – королевский отпрыск уже по уши в тебя влюблен! Заявляюсь на зимний бал-маскарад с приворотным подарочком, но происходит ошибка и мое печенье оказывается в руках не у принца, а у его отца. У самого короля Дракона. И как быть теперь? Отбор невест закончится через неделю, а меня преследует с букетами грозный король-отец жениха!
Глава 1
Я должна выйти за него замуж. Должна. Глубокий вдох. Рваный выдох. Крепче сжимаю подарок и надеваю на лицо улыбку.
– Принц, примите мой скромный дар, – бормочу себе под нос и трясу головой.
Не так, лучше сказать, не «дар», а просто «подарок» и лучше назвать принца «Ваше Высочество».
Сегодня бал-маскарад, все слишком нарядные и веселые. В воздухе запах мандаринов. Рядом кружатся и смеются, но мне не до всей этой ерунды, протискиваюсь через толпу в поисках принца.
У меня нет ни единого шанса на честную победу, ведь дочери алхимика не тягаться с особами знатных кровей и наследницами больших земель. Остается лишь надеяться, что жених съест приворотное печенье и у нас с ним случится свадебка «по любви».
– Дорогие гости, – слышу властный голос короля и вздрагиваю от неожиданности. – Благодарю, что пришли на бал в честь отбора невест для моего сына.
Звучат аплодисменты, и король продолжает приветственную речь, что-то о важности сего мероприятия, но я не слушаю. Все мысли лишь о подарке. Вот я подойду и подарю. Проще простого. Главное, чтобы принц съел все сам и не стал никого угощать. Иначе замучаюсь отбиваться от женихов.
Король кивает музыкантам и с улыбкой объявляет бал открытым. Снова звучат аплодисменты, снова поздравления и король спускается вниз, к гостям. И… кажется, что идет прямо ко мне. Быстрый шаг, довольная полуулыбка. Сглатываю. Если честно, я боюсь короля. Да что там, его все боятся. Он сила… Высокий и мужественный, широкие плечи и мускулистые руки прячет под королевскими жакетами, но все знают – у короля тело воина. Прямой взгляд серых глаз и вертикальные морщинки на лбу говорят, что его улыбка обманчива. Это лишь маска, которую король надевает, чтобы казаться более человечным. Он полная противоположность романтичному принцу, за которого я должна выйти замуж.
– Это мне? – не успеваю оглянуться, как моя подарочная коробочка оказывается в руках короля. – Что это? – принюхивается. – Печенье?
Нет-нет-нет! Только не это.
– Это не вам! – спешу я, забывая про правила приличия.
– Все королевство принадлежит мне, а значит, – ухмыляется. – Подарок тоже.
Туплю взгляд. И что я должна на это ответить? Самовлюбленный козел ты, король. Вот что! Но молчу.
– Да я знаю для кого это, – продолжает король. – Хочешь сблизиться с принцем.
Продолжаю молчать. Пожалуйста, Ваше Величество, идите уже по своим делам. А внутри меня всю трясет. Со мной говорит сам король! Вот он, здесь… руку протяни и коснись. Страшно.
– Не прикладывай особых усилий, – король отдает подарок и снова растягивается в довольной полуулыбке. – Ты не пара моему сыну.
– П-почему? То есть, почему, о мой государь?
– Не из той семьи. Свадьба с тобой не станет выгодным союзом.
– А как же любовь?..
Король снова ухмыляется и явно читаю на его лице: «Что за наивная дурочка?».
Сам-то он никогда не любил. Женился в восемнадцать лет, как и положено. Как и положено, они с женой родили ребенка. А потом… Если верить городским сплетням, то жена вскоре умерла, а Его Величество улыбался на похоронах. Жестокий и холодный.
Король уходит, оставив меня стоять с поникшей головой и коробкой чудом возвращенного приворотного печенья.
Глава 2
– Ваше Высочество, – подаю подарочную коробку. – Примите мой скромный дар…
– Красавица Виктория, – принц улыбается самой доброй улыбкой на свете. – Только мне нечего подарить тебе в ответ, – трогает карманы кафтана. – Я должен что-нибудь найти.
– Мой принц, не стоит. Это всего лишь печенье, я приготовила для вас, – замолкаю. – Только для вас.
Принц Игорь красавец, каких поискать. Стройный и подвижный, он мог бы заниматься танцами. Русые кудри до плеч, выразительные глаза голубые-голубые, как самое чистое на свете озеро. Прямой нос, пухлые губы… Смаргиваю и перевожу взгляд на коробку с печеньем.
– Надеюсь, вам понравится, – бормочу я. – Счастливого праздника.
– И тебе, Виктория.
Кажется, я раскраснелась. Смущенно улыбаюсь и ухожу прочь. Принц так мил, так вежлив. Интересно, он просто такой человек, или я ему нравлюсь и без приворотного печенья. Глубокий вдох. Даже если так, то с приворотом – надежнее.
Весь бал места себе не нахожу. Он уже попробовал мое печенье? Он уже влюбился? Раз так, то почему не идет сюда и не приглашает меня на танец.
– Давай же, – шепчу себе под нос. – Давай.