Частный детектив Иван Кочергин влачит скучное существование и уже приготовился считать себя законченным неудачником. Однако, похоже, у судьбы на него другие планы — сначала после болезни у него проявляются необычные способности, а потом его и вовсе записывают в магические сыщики.
Незадолго до Нового года состоятельная клиентка заказывает Кочергину поиски проклятой картины, написанной алхимиком-чернокнижником. Полотно настолько страшное, что разрушает жизнь каждого, кто отважится на него взглянуть.
Чтобы выполнить такой опасный и сложный заказ, Кочергину придётся подружиться с ведьмами, сумасшедшими художниками, крылатыми кошками и парнем с пламенеющей головой.
Примечания автора:
* При оформлении обложки произведения использовано изображение, сгенерированное нейросетью Kandinsky.
Глава 1. Удача за удачей
Кочергин упорно шёл сквозь пургу по Верхневолжской набережной, подняв воротник пальто и изо всех сил пытаясь удержать шляпу, норовившую улететь вместе с метелью в неизвестном направлении. Наконец в сплошной белёсой мгле проступило здание светло-коричневого дореволюционного особнячка. Вдохнув поглубже и отворачиваясь от колючих снежинок, Кочергин предпринял финальный марш-бросок. В сугробе не увяз, на обледенелом накате не растянулся в свой почти двухметровый рост, шляпу не потерял. Отлично, день удался.
Ввалившись в кафе «Старый ключ», Кочергин потопал ногами, чтобы стряхнуть с ботинок наметённые пургой сугробики. Кто-то башковитый ещё и специально приспособил старую щётку на верёвочке, чтобы чистить пальто прямо в «предбаннике» и входить в зал уже сухим. Какие всё-таки в Нижнем сообразительные и воспитанные люди живут. Прямо удача за удачей сегодня.
В зале Кочергин сразу направился в буфет, где из-за стойки ему приветственно помахал бариста, с широченной улыбкой кивавший какой-то визгливой девице. Она хихикала и манерно закатывала глазищи под густыми деревянными ресницами, видимо, пытаясь с ним кокетничать. Господи, да это же всё равно как если бы тебе глазки строила ржавая бензопила.
А бариста — ничего, улыбку приклеил и даже умудряется одновременно готовить кофе и кивать в жуткий такт безобразной истории о том, что «была-а-а сегодня-а-а в фитнес-клу-убе».
Бариста поставил перед Кочергиным эспрессо с сахаром и сливки в миниатюрном молочнике. Кочергин уже собрался забрать чашку и уйти в зал, подальше от захватывающей истории о том, как девицы перепутали шкафчики в раздевалке и чуть не подрались. Но рассказчица глянула на экран смартфона, оплатила капучино и, похлопав на прощание цементированными ресницами-веерами, ушла.
— Как тебя не сшибло-то, — бормотал Кочергин, тонкой струйкой наливая сливки в кофе. Действительно, парень-то совсем тощий, его потоком воздуха и унести могло. Вслух этого, наверное, говорить не стоит.
— Да ладно тебе, — усмехнулся бариста, забирая чашку ушедшей девицы. — Нормальная девчонка.
— Она похожа на отбойный молоток.
Усмешка баристы стала шире, и во всей красе предстали его жутковатые острые зубы. Ну чисто упырь. Парень упёрся локтями в полированную стойку буфета и сказал:
— Что-то ты сегодня сердитый. Случилось что?
— Да нет, вроде наоборот. Клиент заказ оплатил. Вот, отмечаю. — Кочергин вздохнул и пригубил тёплый эспрессо со сливками. Да, варить кофе здесь определённо умеют.
— Так на радостях, может, что покрепче? — Бариста, имя которого всё не хотело задерживаться в памяти, поднял одну бровь. Она уползла за косматую шевелюру. Ещё и вампирская ухмылочка. Не сожрал бы.
— Куда уж крепче, — буркнул Кочергин, тоскливо глядя в кофейную чашку. — Соне обещал не пить до её дня рождения. Она у меня не то что бензопила, а целая лесопилка.
— Счастливая семейная жизнь, — закивал бариста.
— Нормальная, — огрызнулся Кочергин. — Не хуже, чем у других.
Жена — лесопилка, дочь — дебилка. Но произнеси это кто-то вслух, Кочергин за себя не ручается.
А этот кофейный упырь лыбится так, будто мысли умеет читать.
— Взнос за ипотеку-то перечислил? — спросил бариста, барабаня тонкими пальцами по стойке.
— Угу, — угрюмо промычал Кочергин. — Вот, только на кофе от гонорара и осталось. А ещё с Сонькиной днюхой что-то надо решать.
— И долго тебе ещё эту кредитную лямку тянуть? — Парень блуждал чудным янтарным взглядом по кафе. Наверное, других визгливых девиц выискивал.
— Долго, — вздохнул Кочергин. И тут его неожиданно понесло: — Что за фигня с ценами вообще? Мы свою квартиру продали, так денег только дочке на первоначальный взнос и хватило. Теперь сами в родительском доме, а они вообще на даче живут.
— Зато Влада ваша в шоколаде. Ипотечная шикарная новостройка со всеми удобствами.
— Знаешь что, ты Владу не трожь! — взвился Кочергин, как обычно, когда кто-то смел хоть чуть-чуть косо глянуть на его дочь, которой он втайне мечтал хорошенько всыпать ремня.
— Да ладно тебе, не гунди, — отмахнулся бариста. — Раньше дети не хотели учиться, хотели жениться. Теперь учиться не хотят, а хотят быть блогерами. А что, её канал дохода-то совсем не приносит? Раз вы с женой сами кредит тянете.
— Какое там, — вяло махнул рукой Кочергин. — Ну, получает какие-то копейки, да всё спускает на шмотки и модную жратву.
— Растолстеет, — хитро улыбнулся бариста.
— Значит, будет рассказывать своим сладуськам, кисулечкам и масечкам, как похудеть. — Кочергин, морщась от воспоминаний о дочкиных видосиках и подписчиках, поставил чашку на стойку.