– Я договорился о твоём браке!

В голосе отца звучала неподдельная гордость. Сияя от счастья, он расправил плечи и смотрел на меня с выражением, словно я должна была немедленно упасть в обморок от восторга и благодарности. Как же напрасны были его ожидания! Приятным известие я назвать не могла при всём врождённом оптимизме. Я замерла, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Какой ещё брак? С кем? Почему я ничего об этом не знаю?

– Ты же не всерьёз это сейчас? – осторожно спросила я, внутренне понимая, что нет: такими вещами отец бы шутить не стал.

– Кая, не разочаровывай меня! – поморщился родитель, словно я уже успела сделать что-то не так. – Брак – это большая ответственность. Я хочу быть уверен, что твоё будущее в надёжных руках. Ты взрослая змейса, пора бы уже заканчивать с глупыми и бесполезными девичьими мечтами и подумать о том, чтобы передать способности нашего рода дальше.

«Глупые мечты». Так отец всегда отзывался о моей идее открыть собственный центр релакса на Шейриссе. А ведь я столько раз представляла, как украшу его иллюзиями, чтобы посетители почувствовали себя в волшебной сказке, забыли обо всех заботах и тревогах. Я видела в этом своё призвание и знала, что сумею создать кусочек чуда для каждого!

– Но я… – начала было я, пытаясь объяснить, как важна для меня эта цель.

– Довольно! – прервал отец, сделав нетерпеливый жест рукой.
– Я сказал, оставь свои глупости! Женщина должна быть под защитой. Помогать супругу, блистать на приёмах, воспитывать детей в конце концов, а не бегать за эфемерными идеями. Как я уже сказал, я выбрал подходящую партию и договорился о твоём браке.

– И кто же этот достойнейший из кандидатов?
– спросила я, старательно скрывая негодование.

Видимо, получилось плохо, потому что отец раздражённо бросил:

– Не ёрничай, Кая! Я желаю тебе добра!

Ну да, ну да. Даже моего небогатого жизненного опыта хватало, чтобы понимать: под прикрытием именно этого аргумента обычно и творятся самые жуткие и страшные вещи. Исключительно из лучших побуждений, разумеется. Но озвучивать эту мысль я пооcтереглась. С отца бы сталось запереть меня в комнате и приставить охрану до самого мoмента передачи в лапы будущего мужа. Открытого неповиновения Аквер Тайпан не терпел!

– Слишком уж неожиданно ты решил меня осчастливить этой новостью, – парировала я.
– Да ещё и без каких-либо предпосылок. Я взволнована и заинтригована!

– Твой будущий супруг – сын моего делового партнёра, - произнёс отец уже спокойнее и назвал имя, от которого я похолодела.
– Надёжный молодой змейс, весьма достойный и перспективный, как и весь его род.

Угу, толькo на последнем приёме мы с этим «дoстойным и перспективным» знатно повздорили. Он услышал, как я делюсь с общими знакомыми идеей открыть свой центр релакса и планирую окупить вложения уже через пару лет, и заявил, что змейсе вроде меня вообще не стоит забивать голову подобной блажью: мол, женское дело – украшать собой мир, а мужское – обеспечивать свою женщину. И о какой-то там реализации думают лишь те женщины, которые не уверены в мужчине. Я ответила, что у нас равноправие, и я не вижу ничего плохого в том, чтобы оба партнёра могли заниматься интересным им делом. Собеседник парировал, что равноправие заканчивается с рождением детей, потому что малышам необходима мать, я напомнила, что дети растут быстро. А в итоге сын папиного друга надменно заявил, что уж он-то своей жене точно не позволит работать. Разумеется, тоже исключительно из лучших побуждений, чтобы оградить нежную хрупкую змейсу от сурового мира.

Мои губы задрожали. Ситуацию хуже и представить было сложно!

– Неожиданно, - с трудом совладав с эмоциями, повторила я. – Мне нужно немного времени, чтобы всё обдумать и свыкнуться с этой новостью.

– Думай, - щедро позволил отец.
– У тебя два дня. Послезавтра мы приглашены на ужин в дом твоего будущего мужа, там в тесном семейном кругу и объявим о вашей помолвке, а заодно назначим дату свадьбы. И без глупостей, Кая!

На этом наш разговор был закончен. Отец вышел из комнаты, не оставив мне шансов продолжить дискуссию. Я понимала, что у меня остаётся совсем немного времени. Мне нужно было бежать. Этой же ночью. Пока ещё был шанс вырваться из ловушки и самой строить свою жизнь.

Я ещё надеялась, что смогу заручиться поддержкой матери и заглянула к ней в оранжерею, но реакция о?азалась предсказуемо не в мою пользу.

– Это просто восхитительно, Кая! – улыбнулась мать, срезая очередной цветок для роскошного букета. – Наконец-то ты обретёшь супруга, за спиной которого сможешь чувствовать себя в безопасности.

– Но я не хочу замуж, – тихо произнесла я, сжимая кулаки.

– В твоём возрасте я тоже не хотела, - пожала она плечами.
– Это нормально. Зато теперь у меня есть любимый и любящий муж, дом и мои цветы. И ты, разумеется.

Какое счастье! Хотя бы на последнем месте, но мать меня всё-таки упомянула.

– Ты напрасно тревожишься, Каисса, – продолжала она с нежной улыбкой.
– В замужестве нет ничего ужасного. Ты просто займёшь достойное место рядом с сильным мужчиной. Разве не это – мечта любой здравомыслящей змейсы?

О, как я хотела поспорить! Напомнить о том, что у меня совершенно иные мечты, в которых я сама распоря?аюсь своей судьбой. Но мать наверняка передала бы всё отцу, а он и без того не слишком доверял моей сговорчивости. Характером я пошла в него.