Трое бывших старателей, переквалифицировавшихся в космических авантюристов, продолжают свое путешествие по галактике. А тем временем в самой галактике назревает большая война - некогда могущественная и единая Ассамблея развалилась на части и теперь новообразованные на ее руинах государства меряются силами...
Глава 1
Заказ
Юджин повернулся к Рико и уставился на него тяжелым взглядом.
— Вижу, вам есть что обсудить, — меж тем заявил мужик на экране, — предлагаю прервать наш разговор и продолжить его…скажем, через полчаса.
— Согласен, — буркнул Юджин и отключил связь, после чего вновь повернулся к Рико.
— Ну?
— Да что «ну»? — пожал тот плечами. — Ну да, я, похоже, вычислил, что это за тварь…
— Так с нами поделись, — зло бросил Юджин, — почему какой-то хрен знает больше нас?
— Слушай… да просто я не успел вам рассказать и…
— Это залет, малец, — заметил Хороняка, — сначала нужно с нами такие вещи обсуждать, а уже затем с посторонними.
— Да я вообще это все только Брамсу рассказал, — возмутился Рико, — откуда я знал, что он все расскажет заказчику и тот решит с нами связаться?
— Что это вообще за хрен? — спросил Хороняка.
— Этот хрен — один из богатейших людей Галактики, — пояснил Рико. — Вредный Бессарион Калагович.
— Бессарион? — нахмурился Хороняка. — Вредный бес? Ну ни хрена себе…
— Что еще за вредный бес? — вмешался Юджин. — я обычного Беса знаю, но он на Нассаре сейчас вроде, и он точно не «один из богатейших».
— Вредный — это фамилия. Бессарион — имя, но все его зовут Вредным Бесом. Говорят, он септильонер, — ответил Хороняка, — даже ходили слухи, что он на выборы в Ассамблею мог влиять и больше половины Совета — его ставленники. Перед ним все ходят на цыпочках, как дрессированные собачки. Да и вообще, есть мнение, что Ассамблеей именно он рулит.
— Рулил,– поправил Хороняку Юджин, — нет уже Ассамблеи.
— Зато есть Вредный Бес, — хмыкнул Хороняка, — и он, поверь, если и допустил распад Ассамблеи, то не просто так…
— А септильон — это сколько? — меж тем поинтересовался присутствующий тут Димм, до поры молчавший.
— Видишь во-о-он ту звезду, самую маленькую? — Юджин указал на экран.
— Ну…
— Вот метнись туда и назад кабанчиком — это только половина будет, — заржал Юджин.
— Ну ни хрена себе…
— Так, мы отвлеклись, — рявкнул Юджин. — Продолжим! Итак, Рико, какого хрена?
— Да что какого хрена?
— Рассказывай давай, что на том корабле за тварь? И что ты этому «Вредному» успел наплести?
— Да ничего… Он вышел на связь и заявил, что давненько хотел со мной встретиться…
— Зачем?
— Помнишь артефакт, за который мне Черный Джек денег должен был? Джек еще говорил, что мужик, который артефакт купил, хотел со мной поговорить.
— Ну?
— Это был Вредный…
— Нет, я просто поражаюсь, — пробормотал Юджин, — вроде здоровенная Галактика, а мы умудряемся пересекаться с одними и теми же мордами! Как так?
— Ну так интересы у нас, похоже, у всех в одной сфере…
— Ладно, давай про тварь тогда. Что ты ему рассказал?
— Да что… В общем, я пришел к выводу, что тварь на «Достижении» — это жукс.
— Жукс? — брови Хороняки взлетели вверх. — Фигня! Жуксы живут роями, без королевы они ни черта не соображают. А этот, на корабле, похоже, вообще один.
— Это охотник, — пояснил Рико, — этот вид очень самостоятельный, живет вне гнезда, и более того — даже когда рядом есть другие жуксы, предпочитает держаться особняком.
— Не, фигня! — покачал головой Хороняка. — Я видел охотников. Эта штука на них не похожа — белесая, без хитина… Да и охотники гнезда вьют…
— Этот и свил, на технической палубе, — заявил Рико.
— И почему сканирование его не засекло, если он там прятался? Почему экипаж его не находил? — нахмурился Юджин.
— Вот этого не знаю, — пожал плечами Рико, — и очень хочу выяснить…
— Да сожрет оно тебя, только сунься! — сказал Хороняка. — Тем более, что это и не охотник. Не факт, что гнездо вообще есть.
— Но Рико прав — где-то ведь эта тварь пряталась, и как-то избегала сканирования, — засомневался Юджин.
— Глядите, — Рико включил на своем приватнике режим проекции и голограмма тут же появилась в воздухе. На ней был изображен жукс — представитель расы разумных насекомых.
В целом, внешний вид этого существа в чем-то был схож с тем, что старатели видели на «Достижении», но все же и отличий хватало.
— То, что мы встретили на корабле, — «отшельник», — меж тем начал говорить Рико. — Отшельниками становятся высокоразвитые жуксы в случае, если они долгое время находятся без связи с роем. Эта штука делает все, чтобы выжить и запустить изменения в своем теле…