– - Я путешественник, -- сказал Мартин.
– - Я побывал во многих местах, где и по сей день не ступала нога человека. На моем костюме вы обнаружите звездную пыль и брызги Млечного пути. Но я хочу знать, куда мне отправляться дальше.

– - Идем со мной, сын мой, -- ответил милиционер, -- и я укажу тебе дальнейший путь твой, ибо таково мое предназначение -- направлять заблудших на путь истинный. Мое имя Агасфер, идем, я препровожу тебя туда, где ты должен быть и где ты окончишь путь своих скитаний по этой земле.

И они пошли по пустой темной улочке, только вчера заасфальтированной, еле освещенной желтыми огнями натриевых ламп, светивших в непроглядную темноту сквозь густые кроны тополей, кленов, акаций, елей, платанов, яблонь. Луна печально освещала сзади их одинокие фигуры, и струились перед ними по асфальту длинные дрожащие тени, темные, как абсолютно черное тело.

– - Вы не поверите, где только я не побывал, -- говорил Мартин, и его негромкий шепот разносился по всей улице, пугая бродячих кошек и летучих мышей.
– - Я бы сам не поверил, если бы кто мне рассказал. Фантастика!

– - Фантастика, -- хмыкнул Агасфер, -- как мы пренебрежительно относимся к ней, что готовы назвать этим словом даже россказни трепачей! А ведь это мощный инструмент познания мира, заслуживающий гораздо большего внимания. С помощью него можно было бы создать альтернативу самому Эксперименту, если только концепция виртуальных миров была бы доведена до своего логического завершения.

– - Не смогли бы вы изложить свою мысль немного пояснее, -- попросил Мартин.
– - Я столь много видел за сегодняшний день, сейчас мой мозг переполнен впечатлениями и плохо воспринимает подобные речи.

– - Ты точно заметил, что я могу пояснить именно свою мысль, а не чью-то там еще, -- сказал Агасфер.
– - Было бы интересно пояснять мысль чужую, когда и о своей-то имеешь весьма приблизительное понятие. Ведь что есть мысль? Мысль -- это...

– - Мы отклонились от темы, -- перебил Мартин, -- а говорили мы о логическом завершении.

– - О да, я превосходно помню весь наш разговор, -- ответил Агасфер.
– У меня все записано. И раз ты так упорно требуешь подробного объяснения, ты его получишь.

Он небрежным движением нажал кнопку на висящем у него через плечо маленьком магнитофоне. Мартин захотел рассмотреть его марку, но увидел лишь выдавленные в пластмассе слова "задатчик программы", да и то очень крохотным, почти незаметным шрифтом.

– - Здравствуй, Мартин, -- сказал магнитофон.

– - Здравствуйте, -- ответил Мартин.

– - Ты хочешь узнать, почему ты здесь, и для чего ты здесь, -- утвердительно сказал магнитофон.

– - Да, -- согласился Мартин.
– - Этот вопрос мучает меня всю жизнь. Я бы все отдал, чтобы получить на него ответ, и...

– - Не спеши, Мартин, -- перебил магнитофон.
– - Не ручайся за жизнь, которой, может, и не было, и не обещай отдать все, чего у тебя может не быть вообще. Ведь ты здесь -- и это Эксперимент.

– - Эксперимент, -- повторил Мартин, соображая.
– - Надо мной, надо полагать?

– - Нет, -- сказал магнитофон.
– - Глупо было бы считать задачей всего лишь изучение мозга. Вопрос в его связи с миром отражения и реальным миром, и для тебя, Мартин, это важнее прочего. Даже важнее того, кто на самом деле ставит Эксперимент, и над кем.

– - Это чушь, -- возразил Мартин.
– - Я здесь, и это Эксперимент? Я здесь живу, живу уже тридцать три года, ничего не знаю, и вдруг это оказывается Эксперимент! Но что за Эксперимент? Что-то нужно сделать, чего-то достичь... Преодолеть трудности... Но это здесь! А там? Там -- тоже Эксперимент?

– - Ты сам сказал, -- ответил магнитофон.

– - Нет, -- ответил Мартин себе.
– - Здесь -- это здесь, никакого "там" не существует. И я просто никогда не поверю в Эксперимент. Я не верю в слова. Тем более в байки незнакомого магнитофона.

– - Какая разница, кто сказал, -- заметил магнитофон.
– - Ты мог услышать это где угодно. Мир пропитан Экспериментом, он все время кричит о нем. Впрочем, ты можешь и не верить. Но можешь и проверить. В конце пути, естественно...

– - Что проверять?
– - спросил, уже совсем теряя самообладание, Мартин.
– - Я точно знаю, что в моем реальном мире нет места вашему Эксперименту!
– Он наклонился к магнитофону, у которого к тому времени отросла седая профессорская бородка, и крикнул прямо в динамик: