– Выяснить, куда и когда отправляется экспедиция, кто её возглавляет, какова цель. По возможности помешать отправке. Если сорвать её не получится, сделать всё, чтобы постоянно быть в курсе продвижения экспедиции, её успехах и провалах. Напрямую не вмешиваться, чтобы не было повода обвинить империю Чжунго в нарушении нейтралитета. Регулярно докладывать вам о ходе операции.

Сунь Лей лёгким кивком подтвердил его слова, затем сделал знак, что встреча окончена. Мао Ли ещё раз поклонился и, пятясь, покинул помещение. “Что за манера впрямую озвучивать то, для чего достаточно тени лёгкого намёка!” – с еле заметным раздражением подумал мандарин.

***

– Ты знаешь, нэпос*, не понравилось мне всё это совещание…

– А что не так? – пожал плечами Алексий. – Всё, как обычно, ничего нового.

– Именно потому и не нравится! Все с умным видом рассуждают о нашем положении, говорят зачастую умные и правильные вещи, рассуждают о стратегии Шёлковой страны, но никто не предлагает реального выхода! А ведь всё очень просто: золото истощается, значит его нужно добывать, и думать об этом уже сейчас, причём не только думать, но и действовать! И твой дядюшка Валерий очень красиво рассказал нам об истощающихся запасах золота, о политике и кознях наших союзников-соперников, а потом съехал на какие-то пустые заявления типа надо что-то делать, я не знаю, что. «Организовать исследования, искать месторождения!» – общие фразы.

– А разве это неправильно?

– Правильно! Но начинать эти исследования и поиски следовало лет двадцать назад! Потому что на них нужно тратить очень много средств и времени, а прибыль они дадут очень нескоро.

– Так, а что же тогда нужно делать сейчас?

– Начинать все эти исследования и поиски, но не надеясь на быстрый результат, а в расчёте на будущее, в запас. А сейчас, немедленно, снаряжать экспедицию на поиски этой самой Америки, неизведанного континента, о котором рассказывал твой дед.

– А ты уверена, что от этого будет толк?

– Ты знаешь, Алексий, твой дед не ошибался никогда. Разве что, в каких-то незначительных мелочах, но глобальные вопросы он умел предвидеть на каком-то совершенно непостижимом уровне! Он приехал из какой-то таинственной, непонятной страны под названием Русь. Когда я пыталась что-то выяснить, он сказал, что этой страна так далеко, что её ещё нет ни на одной карте, и появится она на них только лет через пятьсот…

– Как это может быть? – Алексий даже привстал.

– Не знаю, – пожала плечами бабушка, – я тоже не могла этого понять, а он от дальнейших объяснений уклонился. Мы прожили с ним много лет и больше не поднимали этот вопрос.

– Вот это да! Авья, а как вы с дедом познакомились, где он тебя нашёл, не в своей же Руси?

– Где нашёл? На невольничьем рынке, нэпос… Меня купил какой-то жирный, мерзкий патриций, но дед перекупил у него за тройную цену – просто пожалел несчастную девушку, и хотел отпустить её на свободу… У нас в Риме тогда ещё были рабы, а там, в его Руси давно уже не было.

– Так это, как… – внук явно был потрясён, – ты что, была рабыней?

– Была, ничего не поделаешь. Мы с отцом торговали, были довольно богаты, но не убереглись… На нас напали варвары, кого перебили, кого угнали в рабство. Отца убили, а меня связали и увезли. К счастью, хоть и было очень тяжело, но, спасибо деду, продолжалось недолго. Он не только выкупил меня из плена, но и помог выжить, сделал своей помощницей, а потом и женой. Я очень любила его, Алексий, и не потому, что он спас меня, за это я была просто благодарна, а любовь пришла позже, но была сильной и настоящей, – императрица вытерла выступившие слёзы, и тихо произнесла, – я бы очень хотела, чтобы и ты нашёл себе жену, которая будет также любить тебя…

Марина отошла к окну, постояла немного, вновь повернулась к внуку, и Алексий с удивлением увидел не старуху, закутанную в шлейф воспоминаний, а гордую, решительную Императрицу, первую помощницу своего мужа – Великого Деция Либератора.

– А теперь, Алексий, слушай меня внимательно! Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы отправить экспедицию в Америку, подниму все свои связи и знакомства, дам денег – у меня есть кое-какие запасы, приложу все силы к тому, чтобы эта экспедиция отправилась в ближайшее время. И возглавишь её ты, нэпос!

– Я? – молодой легат был в шоке. – Почему я? У меня нет никакого опыта, я никогда не выходил в море, даже легион у меня ненастоящий, резервный, который собирается в лучшем случае два раза в год и ничему толком не успевает научиться. Отец никогда не согласится отправить туда меня…

– А у кого есть подобный опыт, Алексий? Капитан корабля приведёт его куда нужно, а ты на месте будешь решать все возникшие вопросы. Марк, твой отец, гениальный полководец, военный до мозга костей, он видит эту экспедицию только со своей точки зрения: могущественные римские легионеры высаживаются на побережье далёкой Америки, разбивают в пух и прах местное войско, загружают трюмы золотом, и торжественно привозят его в Рим. Казна наполняется золотом, правители Шёлковой страны кусают локти, но сделать ничего не могут, теперь они – только младшие, зависимые партнёры Великого Рима!