В исторических источниках (особенно лейбирских) можно найти немало славных имён и названий отрядов, покрывших себя славой в сражениях с кочевниками, но все сходятся в одном – самыми известными среди них были «Нефритовые жезлы». И если кому-то в голову придёт не самая цензурная ассоциация, в какой-то степени это будет правда, ибо отряд «Жезлов» состоял преимущественно из зеленокожих. Пара сотен отъявленных головорезов из самых разных орочьих племён плюс несколько не самых воспитанных гоблинов за несколько золотых (а иногда и просто за еду) были готовы уничтожить любого противника, включая дракона или императора Балгура [5].

«Это же орки, чего с них взять?», – пожмёт плечами любой разумный хомо и будет не прав. Дело в том, что в то время отношение любых рас к, так скажем, одомашненным оркам было довольно… предвзятым. Среди степных и горных племён до сих пор бытует мнение, что если воина взяли в плен или, что ещё позорнее, обратили в рабство, то это уже не воин. И если кому-то из таких пленённых удавалось вернуться в родные края, то его в лучшем случае ожидала цепь жёстоких испытаний, проходя которые он мог погибнуть. В худшем – убивали сразу, как только замечали. Про городских орков вообще можно не говорить – этих степняки и горцы вообще за собратьев не считали.

В более цивилизованных краях ситуация была не лучше. «Хороший орк – мёртвый орк! Или хотя бы в кандалах…», – именно под таким девизом проходила жизнь зеленокожих в любом государстве того времени. Городские использовались на самых тяжёлых и неблагодарных работах на правах рабов или крепостных, в то время как захваченные в плен степняки и горцы оказывались либо в самых глубоких шахтах, либо на гладиаторских аренах. А те, кому всё-таки удавалось заслужить свободу, довольно быстро пополняли ряды всякого рода криминалитета. Или наёмников, тем паче вторые не слишком отличались от первых.

Командиром отряда «Нефритовых жезлов» был горный орк по имениФар'Гнаар Свирепый – сильный и безжалостный сукин сын, способный одним ударом уложить быка. Не самые плохие качества для того, кто возглавляет толпу разношерстных зелёных ублюдков, не отягощенных морально-этическими нормами. А ещё Фар'Гнаар был весьма умным и дальновидным. Некоторые историки (особенно те, кому потомки командира «Жезлов» заплатили звонкой монетой) даже сравнивают его с Тар’Рраагхом Великим, ибо заурядная личность вряд ли смогла бы превратить небольшой захудалый отряд в сотню с хвостиком рыл в хорошо обученный армейский корпус численностью двенадцать тысяч хомо, освободивший столицу Лейбира из под ига злобных степняков. В составе армии Союза, разумеется, но кого интересуют такие подробности…

Причины подобного взлёта зеленокожего наёмника были довольно просты. Поступая на службу к Бирандиусу II, Фар'Гнаар внезапно осознал, что живёт в ту самую эпоху перемен, когда сильный и умный экс-гладиатор может превратиться если не в короля, то, как минимум, в дворянина. И поняв это, орк сразу же развил бурную деятельность. К тому времени, когда вслед за разведчиками на земли Нии'Вэль и Дамира хлынули основные силы степняков, «Нефритовые жезлы» имели в своём составе более тысячи морд. Конечно, на тот момент эта была всего лишь разношерстная толпа, но помимо пушечного мяса Фар'Гнаар активно набирал ветеранов с армейским опытом и тех магов, что не могли найти работу в иных местах, медленно, но верно, превращая свой отряд в полноценное военное подразделение.

Начало активных боевых действий сложилось для Фар'Гнаара более чем благоприятно. Генералы свежеиспечённого Союза весьма скептически относились к Бирандиусу и его наёмникам, отправив короля без королевства охранять какую-то захудалую крепость. Что, в свою очередь, дало время орку не только превратить неорганизованную толпу бандитов, беглых рабов, гладиаторов и разорившихся крестьян в более-менее боеспособное подразделение, но и ещё больше увеличить размеры отряда. Зато когда степняки принялись громить союзные армии и тем самым генералам, что ещё вчера брезгливо морщились при каждом упоминании наёмников, срочно потребовалось затыкать дыры… Вот тут-то про Бирандиуса и вспомнили. И тут-то Фар'Гнаар и развернулся по полной.

Как уже говорилось, с точки зрения истории командир «Нефритовых жезлов» был весьма неоднозначной фигурой. Противники называли его трусом, способным только мародёрствовать и убегать с поля битвы при малейшей опасности. Сторонники восхищались его проницательностью и способностью уловить малейшие изменения в ходе сражения, сравнивая с величайшими полководцами всех времён. А если довольствоваться скупыми фактами, то картина вырисовывалась вполне однозначная – Фар'Гнаар умудрялся выйти с минимальными потерями из любой, даже самой безнадёжной схватки. Причём потери моментально восполнялись за счёт желающих вступить в отряд зеленокожих, стекающихся под стяги «Жезлов» со всей «цивилизованной» части Сейгоса.

Далее последовало два десятка лет кровопролитных сражений с активным использованием магии. Результаты которых известны по тем же историческим хроникам. Несмотря на то, что Тар’Рраагх успешно громил войска Союза Астарии, в одном из крупных сражений союзным магам удалось преодолеть защиту степных ведунов и шаманов, шандарахнув по ильхану чем-то особо разрушительным. В итоге на поверхности Лудуса образовался новый водоём размерами с крупное озеро, а завоеватели лишились главнокомандующего. И пока кочевники выбирали себе нового ильхана, Союз таки собрался силами и потихоньку принялся отвоёвывать потерянные территории обратно. Тем более, со смертью Тар’Рраагха внезапно выяснилось, что далеко не все кочевые племена поддерживали его стремление завоевать и поставить на колени оседлые народы…