Предводитель сборного отряда Замка Волшебницы скис — сам он был гораздо слабее. Выходило, что если дойдёт до столкновения, бой будет очень тяжёлым…

Тем временем, драконы, гаргулии и грифоны приблизились настолько, чтобы лучники и друиды смогли открыть огонь, и человек на чёрном коне, немного поколебавшись, дал стрелкам добро. Да, пришлось напасть первыми, но вероятность того, что чернокнижник просто летит мимо, стремилась к нулю. Что же до эльфов, друидов и полуросликов — основные их преимущества раскрываются именно на расстоянии, и подпустить врага близко — значит заведомо проиграть.

Десятки быстрых росчерков устремились навстречу незваным и нежеланным гостям, но против ожиданий тяжёлые тела не начали падать вниз одно за другим, нашпигованные острыми стрелами. Крылатые чудища казались бессмертными. Явно работала Каменная, Стальная Кожа, или один из прикрывающих от дистанционных атак Щитов.

Лишь один грифон, в которого ударило сразу две вызванных друидами молнии, рухнул на землю, и ещё нескольких существ, кажется, ранило — либо меткими попаданиями, либо магией.

Человек на чёрном коне хотел крикнуть, чтобы все били в один момент только по одной цели — но не успел. Случилось страшное.

Перед тем, как осыпаемые заговорёнными стрелами и камнями крылатые чудовища ринулись вниз, в атаку, вражеский маг применил боевое заклинание третьего круга. На воинов, тесно сомкнувших ряды в ожидании сшибки, обрушился Метеоритный Дождь — поток несущихся к земле с огромной скоростью раскалённых булыжников, который пришёлся в основном на эльфов, фей и полуросликов, и унёс с собой десятки жизней. На гномов, с их сопротивляемостью магии, вражеский колдун даже не стал тратить ману…

Герой заорал в бессильно злобе, но сделать уже ничего не мог: оставались считанные мгновения для сшибки. Прекрасно знающие своё дело гномы подняли щиты, выставили копья, вскинули топоры, друиды наложили поддерживающие чары, эльфы обнажили мечи…

Но рой крылатых чудищ пронёсся мимо, походя разметав и скинув вниз оставшихся в воздухе фей и пегасов, и быстро скрылся за высокими деревьями.

В том, что враги вернутся, не сомневался никто. Гномы было начали спешно перестраиваться, заключая стрелков в металлический прямоугольник, но командир отряда громким приказом пресёк это, приказав рассредоточиться, чтобы не быть удобной целью для нового Метеоритного Дождя. Немногие оставшиеся в живых феи и одна наездница на пегасе поднялись в воздух, выяснить, с какой стороны ждать нападения…

И снова оказались сметены. Чудища, летевшие низко над лесом, появились в самый последний момент со стороны солнца и атаковали внезапно. Грифоны и гаргульи, пролетев над готовыми дать достойный отпор гномами, рухнули в самую гущу стрелков. То, что бойцы рассредоточились, делало их теперь удобными одиночными мишенями. Гномий строй начал разворачиваться, чтобы дать отпор наглецам и выручить своих, но их в спину атаковали драконы — настоящие машины для убийства, когти и клыки которых рвали и сминали прочнейшие доспехи, словно жесть, а столбы пламени, извергаемые из пастей, выжигали целые просеки в рядах. Это не говоря о том, что отливающая чёрным чешуя, казалось, была заговорена, и отражала даже самые меткие и сокрушительные удары…

Но и нападавшим пришлось тяжело, светлое воинство сражалось отчаянно. Одного из грифонов буквально пригвоздил к земле единорог, прорвавшийся на подмогу своим стрелкам — белоснежный красавец был уже без наездницы, которую снесло метеоритом, и действовал сам по себе. Двух гаргулий расстреляли в упор молниями, ещё одну задавило выкопавшееся из земли и приобретшее человеческие черты дерево. Причём, за первым древесным воином начали оживать и другие.

Расклад на поле боя резко изменился. Воодушевлённые гномы, полурослики и даже обычно сдержанные эльфы издали дружный радостный вопль. Но чернокнижник не принял вызов — его бойцы взмыли вверх, позорно убегая. Потеряв при отступлении ещё одного грифона и двух гаргулий, они вновь скрылись над лесом, прикрываясь ещё одним Метеоритным Дождём.

Ликующих криков больше не было. Да, отбились. Да, враг отступил. Но потери оказались ужасающими — уцелел хорошо если один из пяти… «Победа» далась тяжело, и все осознавали, что если бы не магия, оживившая деревья, они бы точно проиграли. Три чёрных дракона стоили целого войска.

Когда истощился запас маны, поддерживающей древесных воинов, и те рассыпались трухой, дозорные — теперь не всадницы, которых не осталось, а обычные разведчики — вновь подняли тревогу. Крылатые враги, будто специально ждавшие этого момента, возвращались. И ответить им было нечем, друиды выложились полностью.

Все выжившие, вне зависимости от расы, молча встали, смыкая ряды — понимали, что это будет их последняя битва.

Первые несколько дней после открытия границ я чувствовал себя Гитлером в Европе. Мы всё дальше углублялись в Дикие Земли, вонзаясь в них как нож в масло, и походя сносили всех на своём пути, а каждая новая находка или приобретение была интереснее и полезнее предыдущей.

Сначала я добыл карту. Ту самую, которую обещала оставить в благодарность за своё освобождение Иллина, купленная мною когда-то рабыня. Я сомневался в том, что она сдержит своё слово, но, оказалось, зря. Хотя задача отыскать захоронку с заветным клочком пергамента и оказалась не из лёгких — перевалов в горах на востоке было предостаточно, и высоких мест, таких, где могло бы лежать послание — тоже.