— Эти домики могут оказаться весьма востребованными, Сергей Васильевич, — веско произнес Сталин.

Рославлев не преминул мысленно отметить обращение по имени-отчеству. Это он с уверенностью посчитал положительным знаком.

Следующая неделя оказалась сплошной беготней. Оформление экономического отдела оказалось не то, чтобы сверхсложным, но уж точно не быстрым делом. И все же нашлось время на важное задание Чкалову.

— Валерий Павлович, предстоит полет. Некоторым образом он испытательный, хотя машина вроде как серийная. И-16, ты ее знаешь. Но!

Не нужно было быть Чкаловым, чтобы учуять подвох.

— Но?

— Но, да не одно. Первое: опробовать радио.

— Так для того не надобно взлетать.

— Неправильно думаешь. В полете радиоприборы начинают вести себя чуток… скажем так, с отклонениями. Второе: взлетишь с полным боезапасом, и на высоте отстреляешь его весь. До железки.

Причину для такого испытания прославленный летчик представить не мог, о чем прямо и заявил.

— Ладно, выскажу начистоту. Дело вот в чем: номинально там должны стоять два ШКАСа и один березинский. Хочу уговорить Поликарпова попробовать установить вместо пулеметов винтовочного калибра более сильные. Не получится два — хотя бы один.

— И это все?

Последовал тяжкий вздох.

— Нет, не все. Поступили ко мне сигналы, что эта модификация "ишачка" может вести себя… с вывертами. Информация не слишком достоверная, к тому же не было сказано, где именно может случиться отказ. А как раз эти истребители предполагаются для… большой работы. Сто восьмидесятый лучше, но не уверен, разрешат ли его. О дате испытательного полета я тебя извещу. Через пару дней, как полагаю. Так вот, надобно на этой машине прокрутить вот какие фигуры…

Последовал перечень.

— Но, Валерий Павлович, смотри, чтоб мне без фанатизма. И ежели что, бросай машину, не задумываясь. Ты нам всем нужен во как. Держи полетное задание. Заметь еще одну штуку: стрелять независимо от того, удастся ли установить усиленное вооружение или нет.

Чкалов прочитал задание, отпечатанное на превосходной пишущей машинке, а не написанное от руки.

— Не вопрос [12] .

— Что ж, Валерий Павлович, предлагаю еще одно пари. Твоя ставка — тот же наперсток. А моя будет другой. Если никаких замечаний не окажется, я тебе дам отменные швейцарские часы, водонепроницаемые, хоть плавай в них. И заводить их не надо.

— Это как?

— Вот так. Сам увидишь, если, конечно, я продую пари. Но, чур, играть честно. И хочу еще спросить. Вот ты облетываешь сейчас сто восьмидесятый. Как он тебе?

На Чкалова неожиданно нахлынула подозрительность.

— А что ты о нем хочешь знать?

Рославлев решил применить дипломатию.

— Валерий Палыч, я хочу на эти машины полк поставить. И от твоего мнения многое зависит. Мне мою идею еще перед самим Сталиным защищать надо.

— Тебе кратко или с продолжениями?

— Для начала кратко.

— Ну так полк на него можно перевести. Лучше "ишака", тут и думать нечего. Уж если тот стоит на вооружении, так сто восьмидесятый подавно можно запускать. По надежности не хуже, точно говорю.

Рославлев мрачно ухмыльнулся. Мысль летчика-испытателя была насквозь понятна.

— Валерий Палыч, ты уж позволь на русский язык перевести. А если окажется, что я ошибся, так поправь. Шестнадцатый — машинка так себе. По скорости слабовата, по скороподъемности тоже, и по вооружению, опять же. Сто восьмидесятый лучше будет по всем этим статьям. У "ишака" есть и дополнительные недостатки: в управлении очень строг, само управление неудобное, обзор не из важных. Вот эти-то дурные особенности в новой машине, считай, остались почти при своих; ну, самую малость он стал получше. В целом же: прямой потомок шестнадцатого со всеми плюсами и минусами. Что на это скажешь?

— Ну, еще добавить к этому: фонарь со временем мутнеет, сволочь, а менять в полевых условиях — так этой запчасти уж точно не дождешься. А в целом ты прямо в дырочку попал. Все так и есть. Если очень коротко: для хорошего летчика сделано. А новички будут биться на нем, и враги для этого не нужны.

— Тогда вот что тебе скажу: серию из нынешних И-180 постараюсь протолкнуть в один авиаполк. Чтоб их освоили и на них летали. Но ручаться, сам понимаешь, не могу. Кстати, нужно дать на нем полетать Супруну, чтоб и его мнение добавить. Ты его ведь знаешь?

— Да кто ж Степана не знает?

— Ну вот. И на всякий случай: тот "ишак", что ты получишь для облета — это будет наш запасной вариант.

Чкалов немедленно пустил в ход аналитические умения:

— Сергей Василич, война предстоит, что ль?

— Для начала, Валерь Палыч, ты язык-то не распускай. Сведения… сам понимаешь, откуда. Умники с той стороны не должны знать, что мы знаем. Так вот: надеюсь, что не полноценная война. Один авиаполк в деле будет наверняка; надеюсь, что не более того. И уж точно готов поставить хоть сто пудов золота: тебя там не будет. Ты понадобишься для другой цели.