И да, у меня всё плохо, очень плохо. Чувствую, что постепенно схожу с ума. Даже покончить жизнь самоубийством - не выход: сразу воскресну где-нибудь опять, в случайном месте, но где враги попроще и нету вкусностей и крутого оружия, до всего этого приходится всякий раз долго и муторно добираться. А ещё, через двадцать минут в точку респауна, можно часы сверять, нагрянет карательный отряд - мудрые гейм-дизайнеры сделали так, чтобы никто не засиживался на месте, и все двигались. Спасибо вам огромное, мудаки...

Холодная вода прервала поток отвлечённых мыслей, вернув к действительности. И когда она уже смыкалась над головой, мне показалось, что различаю доносящийся сверху недовольный женский голос... Причём, знакомый.

Дьявол! Остервенело гребя прочь от переставшего быть безопасным убежища, пытался понять, паранойя это разыгралась, или же мне не мерещится, и Стерва там, вновь вышла на охоту. Может, я сошёл таки с ума, и она мне мерещится везде, в каждом враге, в каждом подозрительном звуке? Или, это всё же не игра воображения, а реальность, и сука действительно охотится за мной, выслеживая и преследуя повсюду, находя в самых надёжных убежищах, и приводя с собой полчища киборгов? Где правда, как понять? И, наконец, с чего я решил, что это именно она? Откуда эта навязчивая идея?.. Строгги одного класса внешне практически неотличимы друг от друга, может, просто её сестрица по конвейеру?..

Меня невольно передёрнуло - в фабрику по переработке я попадал всего один раз, и больше повторять такой эксперимент не собираюсь, лучше потрачу последний патрон на собственную голову. Да, в результате ты получаешь по двадцать пять процентов к броне и здоровью, кучу дополнительных функций и возможностей, учишься подпитываться встроенными в стены аптечками, открывать недоступные до того двери, начинаешь слышать переговоры строггов, что помогает выявить их приближение... Но это не стоит той боли и того кошмара, что приходится вытерпеть. Обычным игрокам ведь просто, либо выходят, либо включают 3Д-режим, дураков, добровольно соглашающихся проходить всю процедуру при полном погружении, нету. А у меня уже тогда, когда единственный раз попался живьём, выбора не было, поймали как раз вскоре после срыва, ошалевшего и не понимающего, как дальше жить и что делать...

Вот и пришлось смотреть, как покрытая застывшими бурыми подтёками лента конвейера невыносимо медленно тащит твоё прочно зафиксированное тело вперёд, в неизвестность, как многочисленные шприцы впиваются глубоко в плоть, едва не пронзая её насквозь, как жуткими дисковыми пилами отрезает ноги и руки, как прямо на живом теле свариваются пластины брони, как в мозг и глаз имплантируются какие-то чипы... Без мата вспоминать всё это не получается. Когда кошмар наконец закончился - процесс всегда обрывается на середине, то ли ленту заклинивает, то ли ли электричество отрубает, всякий раз что-то новое, не суть, главное, появляется возможность незаметно улизнуть или прорваться с боем наружу - я был сильно не в себе, и меня замочили практически сразу. Так и не успел воспользоваться в буквальном смысле кровью и потом полученными бонусами, но, к счастью, во второй раз уже просто отправился на перерождение, а не в плен.

И со Стервой, впервые судьба свела нас как раз вскоре после того пренеприятнейшего происшествия. Очередная скоротечная перестрелка, я бежал между агонизирующих врагов, добивая их - перед смертью строгги могут пустить пулю в спину или подкатить гранату, они очень живучие - и остановился у поверженной Железной Девы. Полуобнажённое женское тело, с прикрытыми дурацким бронебикини «прелестями», со стальными протезами ниже колена и вмонтированной в одну из рук ракетницей, лежало, распластавшись, в растекающейся луже крови и масла. Бледное, покрытое гарю лицо, стекавшая из уголка губы тёмная струйка, огромные небесно-голубые глаза, неотрывно следившие за мной. И последняя попытка поднять для выстрела оружие... Так тогда и не смог прикончить её, просто убежал прочь. А сейчас - жалею об этом, ибо она преследует меня и в кошмарах, и, если я совсем не спятил, наяву.

Когда я вылезал из воды по старой ржавой лестнице, уже достаточно далеко от убежища, меня внезапно атаковали. Шквал огня чуть было не стоил жизни, еле успел прыгнуть обратно, выпустив наугад короткую очередь. К счастью, в инвентаре нашлась переносная аптечка, да и здоровье любого игрока позволяет принять на себя порядочную дозу свинца относительно безболезненно - да, это больно, но работоспособность сохраняется почти до самого конца. Скрывшись под водой и переместившись в мёртвую зону, я быстро подлечился, достал маску для подводного плавания, и, скрываясь от взоров палящих наугад противников в самых тёмных и непроглядных местах, рыбкой юркнул прочь, к другому выходу.

Там не стал спешить, а долго присматривался, высматривая возможную засаду. Наконец, полез всё-таки наружу, осторожно и аккуратно. Без проблем выбрался из воды и стал осторожно передвигаться по гулким пустым коридорам на верхние ярусы, аккуратно ступая и прислушиваясь к каждому шороху. Но всё равно умудрился нарваться на очередную засаду - причём, меня заманили очень умело, атаковали одновременно спереди, из-за нагромождения ящиков, и с тыла, проломившись прямо сквозь стену. Пришлось очень быстро двигаться, и если б не та самая огромная живучесть, которую уже восхвалял, так бы там и остался. Самое забавное, что нападали рукопашники - киборги с молотами, тесаками, цепными пилами и прочей подобной хренотенью, а несколько пулемётчиков и гладиатор с рельсовой пушкой страховали их издалека, не открывая огонь, пока я не подставлялся.

В ближний бой обычно не ввязывался, не любитель такого - хотя, некоторые ценители, насколько знаю, только так бегали в своё время со всяким холодняком, огнемётами, разрядниками, и так далее, благо, игра этого добра предоставляла предостаточно - и почувствовал себя чрезвычайно неуютно, когда это пришлось делать. Драка вышла тяжёлой, еле успевал уворачиваться и уходить с линии огня, расстреливая в упор из дробовика рассвирепевших мясников, прущих буром с двух сторон. Один раз чуть было не зажали, еле удалось вырваться из толкучки - для того, чтобы тут же получить выстрел из рельсотрона, чуть враз не обнуливший всё здоровье. От следующего выстрела увернулся чудом, так же, как и от поршневого молота одного из киборгов... В общем, чудом получилось проскочить сквозь строй строггов-рукопашников и сделать так, чтобы они оказались между стрелками и мной. А дальше - дело техники: выцеливание очередных жертв, использование живого прикрытия, быстрые перебежки... В конце, вообще залёг за местом, где уровень пола резко понижался, позволяя очень удобно прятаться за ним. Один за другим, противники падали, и я даже немного расслабился - просто привычно выполнял обыденную работу, ведь день изо дня приходится заниматься одним и тем же...