— Контракт оставьте здесь, — произнес он так, будто это было не просьба, а приказ, от которого невозможно отказаться.

Я остановился, чувствуя, как волна негодования поднимается внутри меня, но понимал, что возмущение не поможет. Когда я попытался сказать хоть что-то, охранник резко выхватил контракт у меня из рук и, без лишних церемоний, вытолкнул меня за дверь. Сопротивление было бесполезно, за любое даже слово в адрес новой аристократии меня ждал суд, который мог присудить как денежный штраф, так и отработку на предприятиях аристократов.

В коридоре я остановился у огромного панорамного окна. За стеклом клубился многолетний смог, и город казался уродливым монстром, поедающим надежды и мечты каждого. «Как же так? — мысленно прокричал я, сжимая кулаки. — Ведь всё шло прекрасно! Я почти видел контракт на столе… А этот Небедев... Почему?!» У меня в груди нарастало ощущение обиды и унижения, будто вырвали кусок будущего из рук. Мама всегда говорила, что я способен на многое, но вот… аристократ одним движением выбросил его мечты на помойку.

Я чувствовал себя так, будто меня только что лишили не просто работы, но и будущего. Мир, который казался мне полным возможностей, в одно мгновение превратился в мрачный лабиринт, из которого не так-то просто найти выход. Мои тягостные мысли прервал внезапный звонок.

Я машинально пробормотал: "Как вовремя," — хотя внутри меня шевельнулась тень радости. Это звонила Мануэлла, моя девушка. Наконец-то я смогу с кем-то поделиться всем, что случилось, и, может быть, немного облегчить душу. Но не тут-то было.

Обычно она звонила по видеосвязи, и я сразу видел её лицо, её живые, тёплые глаза. Но на этот раз это был просто голосовой звонок. Что-то было не так. Я слегка нахмурился, но всё же коснулся уха, чтобы принять вызов. Чип, давно приклеенный за ухом, мгновенно подключился, и я услышал её голос.

— Привет, Шон, — она говорила тихо, без привычного энтузиазма.

— Привет, Мануэлла, — сказал я, пытаясь скрыть беспокойство. — У меня сегодня был ужасный день. Меня не взяли на работу, и всё из-за какого-то чертового аристократа! Как же я их ненавижу!

Я хотел выплеснуть всё, что накопилось внутри, рассказать, как несправедливо со мной обошлись, но Мануэлла сразу меня перебила:

— Шон, подожди…

— Нет, послушай, это был просто кошмар! Я уже думал, что получил работу своей мечты, а тут этот выскочка вломился в кабинет и всё испортил…

— Шон, хватит, пожалуйста.

Её слова прозвучали слишком резко, и это меня насторожило.

— Мануэлла, что-то случилось? — спросил я, чувствуя, как волнение усиливается.

— Да, случилось. Нам нужно поговорить.

Сердце сжалось от предчувствия чего-то плохого. Все тревожные мысли, которые я пытался отогнать, вдруг стали реальностью.

— О чём ты? Что-то не так? — мои слова прозвучали сдержанно, но внутри всё уже клокотало.

— Шон, мы расстаёмся, — её голос был холоден и отчуждён.

Я застыл на месте, ошеломлённый этими словами. В голове всё перемешалось: "Почему? Что произошло?" Но прежде чем я успел что-то сказать, связь оборвалась. Мануэлла просто сбросила вызов. Ощущение внутренней пустоты навалилось мгновенно, словно кто-то резким ударом вытянул весь воздух из лёгких. «Зачем мне теперь что-то делать? — мелькало в сознании, — Моя любовь, моё будущее, всё в один день...» Он пытался перезвонить, но холодный голос робота сообщал о «чёрном списке». «Разве можно так легко перечеркнуть все что между нами было»

Слова Мануэллы прозвучали как приговор. Я стоял посреди главного входа здания корпорации, чувствуя, как мир вокруг меня рушится, оставляя меня в полном одиночестве. В один миг я потерял всё: и надежду на новую работу, и человека, которого любил. Внутри кипела только ненависть. Ненависть к аристократам, ненависть к девушкам, ненависть к себе, что я ничего не могу.

Я вышел из здания, даже не потрудившись натянуть респиратор. Холодный, ядовитый воздух мгновенно обжёг лёгкие, но мне было всё равно. В голове гудело от ярости и обиды. Я шагал, не разбирая дороги, пока не остановился перед огромным рекламным экраном, сверкающим яркими неоновыми огнями.

Стиснув зубы, я с силой ударил по экрану, надеясь хоть так выплеснуть накопившуюся злость. Экран едва дрогнул, и изображение смазалось на мгновение, но быстро восстановилось, сменившись новой рекламой. На экране появилось изображение с яркими, нереальными пейзажами и персонажами, погружёнными в виртуальную реальность. Лозунг, который высветился передо мной, словно насмехался:

"Используй свой талант, чтобы заработать в виртуальности! OmniRealm ждет именно тебя!"

Я остановился, глядя на эту рекламу. Что-то в этих словах зацепило меня. "Вот где нет аристократов и предательства," — пронеслось в голове. Это был выход, место, где я мог бы забыть о сегодняшних унижениях и начать всё с чистого листа. Где мои таланты могли бы наконец-то принести пользу — без влияния чужих связей и подковёрных игр. Немного успокоившись, я стал читать текст на экране.