— Примерную площадь города помнишь?

— Что-то вроде двухсот квадратных километров.

— М-да… Даже если затронута не вся территория, то чтобы оказать настолько заметный эффект, требуются сотни одаренных… полтысячи, не меньше. Допустим, заехать они могли бы под видом туристов… Но собрать и организовать такую толпу людей с примерно одинаковым Даром невозможно, не оставив следов. Я еще проверю по своим каналам, но такая движуха не осталась бы незамеченной. Скорее всего, тут другое.

— Сверхдар?

— Ну да… Значит, наш сумрачный гений Кукловод перешел на это дерьмо.

— Алия, мне уже поперек горла намеки, будто ты что-то знаешь. Не понимаю, ты так значительности себе пытаешься придать?

— Саня, дорогой, я совершенно готова все тебе рассказать, вот хоть прямо сейчас на этой скамейке! — Аля обезоруживающе улыбается. — Правда, знаю я не так много — больше предполагаю, но чем богаты, как говорится. Вот только что бы я тебе ни сказала — ты же мне не поверишь. Подумаешь, что я манипулирую и вру. Даже если я тебе сообщу, что Солнце взошло на востоке, ты позвонишь в обсерваторию и уточнишь.

— Ты можешь перестать наводить тень на плетень и просто рассказать все, что знаешь или думаешь? О Кукловоде и его планах, о трансформации Дара в сверхдар, о той чертовщине, которая превратила мой город в долбаный зомби-лэнд?

— Хорошо, — покладисто соглашается Аля. — Факт, которого ты, скорее всего, не знаешь, но вряд ли он тебя шокирует: на деятельности Штаба кто-то неслабо так наварился. Средства выводились по нестандартной схеме, довольно остроумной, так что концов теперь не найдешь…

— Не удивлен.

— Не удивлена, что ты не удивлен. А дальше уже только домыслы. Наш Кукловод… кстати, это не я, но тут тупик — какие бы доказательства я ни привела, тебя они не убедят… сам придумай, как это подтвердить, если сможешь. И убить тебя пыталась не я, это вообще не мой стиль, мне люди интереснее живьем. Так вот, он-она-оно — явно человек продуманный и целеустремленный. Давай посмотрим на его действия и попытаемся понять, в чем могла быть его цель. Зачем нужно было похищать людей и месяцами мариновать их в подвалах, превращая в сверходаренных? Чтобы что?

— Дестабилизация обстановки?

— А если подумать? Сильно ли две состоявшиеся атаки и одна, предположительно, намеченная дестабилизировали обстановку? Кровавый хаос в поселке городского типа и взрыв одного ядерного реактора не погрузили бы страну и мир в постапокалипсис. Зато все это нагнетает ровно тот уровень тревоги, при котором создается чрезвычайный штаб с экстренными полномочиями и огромным, слабо контролируемым бюджетом… А доступ ко всему этому богатству получает тот, кто оказался в нужное время в нужном месте. Что не так сложно, если заранее знать, где именно прорвет трубу.

— Ты хочешь сказать, что прорывы были нужны только для того, чтобы возник Штаб по борьбе с прорывами?

Аля мотает головой — шарфик слетает, обнажив растрепанную, как обычно, голову. К чему вообще эта игра в благочестие, это же музей, не действующий храм…

— Слишком сложно, не правда ли? Присосаться к бюджету можно и без таких спецэффектов. Больше похоже на обкатку технологии. Тут уже достаточно удобно держать руку на пульсе борьбы с этой обкаткой. И следить, чтобы поступающая противнику информация только уводила его от понимания сути технологии.

— Но ты-то у нас умница-разумница, тебя на кривой козе не объедешь? Ты проникла в суть?

Аля усмехается краешком рта:

— Вот честное слово, лесть и интриги — не твое это, Саня… Я с некоторой долей вероятности могу предположить, в чем заключается ядро технологии, которую Кукловод обкатывал, одновременно старательно отводя нам глаза.

— Коротко и простыми словами. Не забывай, с простым, как валенок, выходцем из пролетарского квартала разговариваешь.

— Кокетство — в еще большей степени не твое… Я не буду закапываться в духовные практики, тем более что это довольно узкое и специфическое их применение. Грубо говоря, человек должен осознать иллюзорность собственной личности, ощутить себя совокупностью сиюминутных физиологических процессов. Что-то подобное делают буддийские монахи, но там совсем другие цели… В момент, когда нет осознания себя как личности, нет и ограничений, которыми определяются границы Дара. Потом психика латает дыры и что-то куда-то проецирует — совсем без личности могут жить буддийские праведники, но никак не обычные люди. Однако ограничения больше нет, Дар работает по площадям.

— И ради этого обязательно похищать людей и измываться над ними?

— В том-то и дело, что нет. Такое может происходить даже самопроизвольно — как было с женщиной, которую ты знаешь как Лору. Но это редчайшее совпадение — звезды сошлись, как говорится. Для предсказуемого результата люди должны знать, на что идут, и осознанно согласиться на это. Иметь мотивацию, цель. Либо их надо долго и жестоко до этого доводить. Эти похищенные бедолаги… если бы мы кого-то из них взяли живьем, что они могли бы нам рассказать? Что их обманом заставили пройти мимо камер, стукнули по голове, куда-то отвезли, где-то заперли, мучили голодом и холодом и внушали им через динамики непонятное, пока они не поехали кукухой. Ни эти несчастные, ни наркоманы, которые за ними присматривали, не сообщили бы нам ничего, что могло бы указать на Кукловода и его настоящие цели.