Знала ли молодая элерийка, что её путешествие домой может закончиться, ещё даже не начавшись? Застряв в чуждых ей землях, без связей, средств и малейшего представления о будущем, ей предстояло решить трудную задачу и не наделать при этом ошибок.
Куда и к кому приведёт её судьба и какие испытания ей предстоит преодолеть?
Глава 1. Добро пожаловать в Тидон!
Очередное ясное утро наступило в окрестностях прибрежного города Тидон. Величавая фигура оплота, простирающаяся от самой водной глади и до густых лесных чащ, медленно выходила из ночного мрака. Первые лучи солнца красили округу нежными пастельными тонами — розовые, красные, оранжевые и голубые оттенки мягко перетекали друг в друга, словно на живописном полотне талантливого художника.
Горная гряда, подыгрывая утреннему свету, тоже окрашивалась в нежные тона, и только её белоснежные вершины оставались неизменными. Один случайный взгляд на них мог ослепить путника, так ярко сияли они в объятиях светила. У самого подножья гор исчезали последние клочки ночного тумана, некогда покрывавшего весь город своим плотным покрывалом. Частый гость этих мест оставлял после себя прохладную свежесть и незаметно растворялся в воздухе, открывая вид на бескрайние просторы моря.
Барашки волн с мягким шелестом накатывали на пристани, но их удар не был слышен в окрестностях. Город казался погружённым в пленительную тишину, словно весь мир вокруг ещё спал, однако улицы уже наполнялись звуками жизни. Здесь и там торговцы открывали свои лавки, местные фермеры громко зазывали прохожих к прилавкам и вагончикам, а в воздухе витал чарующий аромат свежевыпеченного хлеба. Стук колёс по мостовым становился отчётливее, и всё больше людей покидало свои дома, чтобы погрузиться в дневную рутину.
Всё в этом месте казалось органичным, как единый большой механизм, где каждая деталь, будь то здание или человек, существовала и действовала согласно своей задаче, в гармонии друг с другом. Всё, кроме фигуры в капюшоне, стоявшей в тени маленькой улочки, будто она выпала из общего ритма и скрывалась от посторонних глаз…
***
Тидон — город, масштабы которого ещё нужно поискать. Огромный дворец у подножья горы, сотни улиц, тянущихся в разные стороны, величественные стены, тысячи жителей различных кругов населения, рангов и рас, снующих туда-сюда.
Когда я впервые прибыла сюда, не могла поверить своим глазам. Мой родной город, столицу Элерийской империи, я всегда считала самым большим на свете, но на фоне того, что видела сейчас, его можно было назвать лишь поселением с укреплениями. Мне понадобились бы месяцы, чтобы осмотреть каждый его уголок. А ведь существовали ещё и целые районы за пределами главных стен.
Чистые и оживлённые улицы сменялись трущобами и откровенно опасными местами. Здесь можно было встретить целые районы, находящиеся в управлении работорговцев, криминальных картелей и прочего отребья. Стоило зазеваться, и вот ты в окружении нежелательного внимания. А что хотят от тебя незнакомцы в грязной, тёмной улице, твои деньги или тело, совершенно другой вопрос.
Конечно, у всего были свои рамки приличия, власти не сильно мешали деятельности различных группировок взамен на спокойствие, но проверять это на деле как-то не очень хотелось. Поэтому я установила для себя правило: ночевать на постоялых дворах только в центральных кварталах. Да, это было дороже, но намного безопаснее.
Вдалеке же, за густотой дыма, было трудно увидеть небо. Промышленный район, гордость местной гильдии ремесленников, казалось, работал без перерывов и выходных. Здесь производилось всё, до чего могли дотянуться лучшие умы человечества. Я не видела ничего подобного, и неудивительно, местное правительство вкладывает небывалые средства в развитие этой индустрии. Как результат, на улицах можно было спокойно встретить повозки, которые двигались сами по себе без применения вьючных животных. А ещё мне несколько раз встречались люди с искусственными конечностями, которыми они орудовали не хуже собственных.
Эти и многие другие вещи не были мне известны заранее и стали результатом личных наблюдений. При условии, что Тидон являлся одной из немногих остановок в моём маленьком приключении, у меня попросту не было надёжных источников информации об этом месте. Конечно же, кроме общедоступных крупиц.
Так, я знала, что Тидон не просто город, а целое государство, где все аспекты жизни сосредоточены в рамках массивных стен. Или, например, что это один из немногих человеческих городов, где разрешён въезд практически любому существу, с какого бы уголка Инфиниума он ни прибыл. Иначе, я бы даже не рискнула сюда сунуться.
В общем-то, это был весь мой багаж знаний. Остальное же пришлось расширять на протяжении двух или трёх местных недель.
Но насколько бы сильно мне ни хотелось восхищаться этим городом, довольно быстро я почувствовала себя здесь маленькой и никому не нужной. И как итог, вот она я: встречаю очередное утро в ещё укрытых тенью переулках. Изрядно растерявшая веру в себя и в свой дальнейший успех.
Всё моё время пребывания в Тидоне я пыталась найти хоть один корабль, который смог бы перевезти меня до следующего подходящего порта. Прошедший день не стал исключением. Я обошла десятки парусников, но всё заканчивалось одним из нескольких сценариев: мне отказывали, пытались обмануть или взглядом искали моих сообщников, принимая меня за какого-то трикстера. Долгое время я не могла понять почему, но со временем пазл в голове начал складываться. Такое отношение встречали все, кто плохо вписывался в человеческое общество.
И вот тут вступало в действие заблуждение о Тидоне номер два. Хотя здесь более терпимо относятся к представителям других рас, в местных лицах было трудно встретить кого-то, кроме самих людей. Мне попадались приезжие одиночки, но их было не так уж и много. Да и жизнь у них наверняка была здесь не из лёгких. Как минимум потому, что местное население не использовало язык падшей гегемонии. Не говоря уже о том, что обменный курс местной валюты оказывался крайне невыгодным для приезжих. В итоге со временем свыкаешься, что вокруг тебя лишь чужаки, и ты находишься в самом центре их бытия.