И в этот момент я его поймал.

Он уже истратил практически все ракеты и остался только с орудиями. Я ракеты берёг, уклонялся, сбивал их лазерами, и теперь мог перейти от обороны к нападению. Благо противник так удачно загнал меня в тупик и теперь шёл по коридору виртуального полигона, чтобы покончить со мной.

Весь боекомплект в несколько залпов подряд пошёл в цель. Я ожидал, что Романов по крайней мере попытается сбить часть ракет, чтобы сохранить подвижность меха и сберечь пушки, остальное примет на корпус. Даже серьёзные повреждения мало повлияли бы на боеспособность, если целы сочленения. Я сам так и поступил бы, окажись я в подобной ситуации.

Но Романов успел только удивиться.

Второй бой закончился, едва успев начаться: противник выбрал тот же полигон, и я, уже запомнивший, где и что расположено, использовал ракеты, чтобы обрушить на него потолочные конструкции.

Когда я подошёл к нему, «Экзекутор» тяжело ворочался под обломками.

— Каким великим кланом вы были… — тихо проговорил я. — И посмотрите, во что вы превратились… В ничтожество. И мех у вас дерьмо. И пилоты под стать меху.

— Что ты сказал?! — это был даже не шёпот — шипение, словно пилоту сдавило горло. — А ну, повтори…

Я повторил. Медленно, внятно. И не особо сдерживая голос. А потом добил мечом меха, который пытался выбраться из-под придавивших его балок.

Третий бой не состоялся — нас попросили покинуть капсулы.

Глава «Волков» уже некоторое время наблюдал за подозрительным человеком, который пробирался к старшему менеджеру Романовых. Он сам обратил на себя внимание тем, что очень старался быть незаметным.

Нет ничего странного в том, чтобы поговорить с менеджером клана, представляющего прототип меха. В конце концов, именно для этого менеджер здесь и присутствует. Но делать это тайком?

Лорд скользнул в толпу, наблюдавшую за ходом поединка.

Даже с его возможностями было непросто расслышать, о чём говорят эти двое. До Одина долетали только обрывки фраз, произнесённых торопливым, сбивчивым шёпотом:

— … проблема. Он же портит вам репутацию…

— … всего лишь сопляк. Владимир его размажет.

— … лучший пилот. Лидер топа… Медведева…

— … вложили все средства….

— … потеряете всё. Его нужно…

— … образом?

— … несчастный случай…

— … но это же… крах репутации?

— … сырая программа. Пообещаете…

— … месть клана?

— … приютский сирота… плачу любые деньги…

— … на какую мозоль наступил?

— … наш пилот…

— … посмотрим, что можно сделать…

Спустя мгновение менеджер остался один. Его собеседник растворился в толпе. Один дал указание своим людям отследить шептуна, а сам направился к капсулам, из которых уже выбирались пилоты.

Остановившись рядом с Юлием, но не глядя на него, Лорд вполголоса предупредил:

— Вас попытаются убить. Принять меры?

И услышал в ответ спокойное, почти равнодушное:

— Я справлюсь.

В том, что мне постараются организовать проблемы, я не сомневался. Более того, я сделал всё, чтобы до них дошло. План этого требовал.

Поэтому я совсем не удивился, когда ко мне подошёл менеджер Романовых, представился и предложил продолжить уже на настоящем полигоне. И на настоящих мехах. Это, мол, позволит раскрыть настоящий потенциал прототипа.

Разумеется, я согласился.

В том, чтобы проверить «Экзекутор» в реальном бою, я был заинтересован чуть ли не больше, чем его создатели. Мне же с ним потом работать, в конце концов.

Конечно, никто не торопился предлагать мне «Монарха» — слишком разные весовые категории. Даже «Шевалье», не говоря уже о «Виконте», не предложили — это были версии для аристократии. Я мог выбирать между «Палачом» и «Ратником». Первый тут присутствовал скорее как раритет для любителей старины, второй — как стандартная рабочая машина.

Конечно, я выбрал бы «Палача». Конечно, от меня этого ждали — я ведь уже показал, что предпочитаю именно эту модель.

Вот только в этом случае у Романовых не было бы вообще ни одного шанса. С одной стороны, это играло мне на руку — гораздо проще договориться с кланом, которому больше ничего не светит, кроме работы на меня. С другой — если они действительно со мной в родстве, то хоть какое-то сходство характеров должно присутствовать. И тогда хрена с два с ними просто так договоришься.

По крайней мере, со мной бы договориться не вышло.

— Чего задумался? — прошипел за плечом Романов. — Поджилки затряслись? Это тебе не капсула, щенок…

Вот почему они всегда пытаются оскорбить, используя такие сравнения? Щенки — они же такие милые… Надо будет завести собаку, когда всё закончится, и у меня появится возможность взять на себя ответственность за питомца.

Я повернулся к нему.

— Как тебя зовут?

— Что?!

Ну да, Романов закономерно растерялся. Я реагировал не так, как от меня ожидали.