Инна не просто согласилась на моё предложение, но и сделала это с неожиданным энтузиазмом. Ну, если она довольна — то и хорошо, пусть и из ложных предпосылок. Становиться на самом деле частью её команды я как не собирался, так и не собираюсь.

В любом случае, если неподалёку от деревни имеется обитель неведомого монстра — это работа для истребителей монстров, к коим относится и моя экс-ученица. Правда, тот, что выжил, явно водный, так что вряд ли доберётся до деревни, но всё же… Плюс в пещерах вероятно есть и другие, и лучше что-то с этим сделать.

Как я и подозревал, работа по замуровыванию входа в глубокие пещеры если и была начата, то едва-едва. Старосту можно понять, это отнюдь не просто провернуть так, чтобы слухи не разошлись, но оно лишь подтверждало, что я верно решил навестить это место с Инной.

К счастью, или к сожалению, но никаких зверей нам не попалось. В итоге я просто оставил в коридоре магическое пугало; маны Инны должно быть достаточно на какое-то время, пока не замуруют-таки проход. Закончив с этим, мы направились к выходу.

— Можешь немного подождать здесь?.. — осведомился я у своей спутницы.

— Могу, конечно, но в чём дело?

— Просто… нужно отойти.

Она понимающе кивнула, и достала и сумки на поясе похожий на монетку деревянный диск.

— На всякий случай. Хотела ещё в экипаже отдать.

— И что это? — осведомился я, принимая предмет. Зачарованный, и ощутимо. Не боевые чары… — Сигналка?

— Угу, одноразовая, на два варианта сигнала, с одной стороны «Опасность», с другой «Ко мне!» — она постучала пальцем. Я кивнул.

Я хотел отойти не для того, чтобы оросить кустики… ну, не только. Ещё при приближении к пещере у меня было подспудное свербящее чувство на краю сознания, что что-то привлекает внимание в лесу, некая неправильность. Инна в тихом ходе по лесу всё ещё хуже меня, так что я предпочёл оставить её ненадолго, чтобы разобраться со странным чувством.

Которое определённо усиливалось с каждым шагом. Пока я не обнаружил, что мой взгляд уперся в ничем не примечательный участок земли между таких же деревьев, как везде вокруг.

Тут точно что-то есть.

Под тонким слоем земли скрывалось некое существо размером с… телёнка, пожалуй. Некая маскировка тут присутствовала, определённо, но как и в случае с Серое, она толком никого не скрывала; присутствие было совершенно очевидно.

И да, так же очевидно к этому моменту, что эта моя наблюдательность совершенно не естественна. Почти наверняка — работа браслета, больше нечему.

В любом случае… Я осмотрелся, не сдвигаясь с места. Один, два, три… Дюжина.

Бежать… не следует. Сделать вид, что ничего не заметил, отступить, и уже потом буду надеяться, что что бы это ни было, оно меня не заметило и не станет преследовать.

О. И нужно предупредить Инну.

Отступив за деревья, я достал деревянный диск и приложил к нему палец, через который пустил толику маны. «Монетка» рассыпалась, без демаскирующего выброса маны, как и ожидалось.

А теперь драпать. Место я запомнил, нужно срочно вызывать войска владетельного лорда. Съездил, называется, до дома…

Что что-то не так, я ощутил немедленно, но что именно, не мог сообразить.

Единственное, что я мог сделать — поднажать, так что в это и вложил все силы. Бег по лесу — удовольствие весьма ниже среднего, и скорость соответственно, но у меня получалось не так уж плохо… однако ощущение угрозы только увеличивалось, и быстро. Магию сокрытия провернуть просто не успею, нужно какое-то укрыти…

Впереди невидимым столбом света в небо полыхнула вспышка маны, быстро трансформирующейся из невидимой нейтральной в ярко-огненную.

А затем появившаяся на виду Инна от души жахнула «Рекой пламени» мне за спину.

Вой и визг на полдюжины глоток угасли очень быстро, вместе с короткой вспышкой нескольких разных источников маны. Жар от заклинания был болезненным, но чуть поджаренная шкура всё-таки лучше, чем порванная в клочья.

— Я же послал сигнал «опасность» — заметил я, осторожно исцеляя ожог. Удар Инны испепелил деревья, проделав в лесу длинную широкую просеку, и оплавил землю, но девушка немедленно погасила огонь, так что пожара не будет.

— Ну да, я и заняла позицию для удара — ответила юная волшебница. — Отлично сработали, словно не первый год этим занимаемся. А что это были за существа, собственно?

Я вздохнул.

— Сам хотел бы знать.

После магии Инны целых тел не осталось, только горка повреждённых костей. Но кости тоже были странные.

— Джайрис или Серое лучше смогут сказать — заметила Инна, изучая серую, с металлическими прожилками, кость — но похоже на имперских химер. У них такие укреплённые металлом кости.