Жизнь бывает несправедливой, особенно к провинциалке в столице. И вот после стольких неудач я устроилась секретарём к таинственному Крису Хогеру, известному музыканту. Наконец-то мне повезло!
…Только повезло ли?
Когда-то меня считали неудачником, а её – королевой школы.
Я помню каждую её чёрточку.
А она меня даже не узнала.
Что ж.
Теперь я – кумир и любимец публики, один из самых завидных холостяков империи.
А она – никто. Пришло время мести. Пьянящей мести.
Пролог
Крис
Десять лет назад
– …С тобой? На выпускной?! – Грейс Хоуп брезгливо сморщила носик. – Фуфлик, ты себя в зеркале видел?
«Фуфлик» - это моё прозвище с начальной школы, когда я был мелким и тощим, и у меня были проблемы с дикцией. Ну надо же, что вспомнила!
– А что не так с моей внешностью? – Я выпятил подбородок.
Конечно, плечи у меня не так широки, как у Эдвина Ллойса, который мечтал служить в Императорской гвардии. И черты не столь утонченные, как у Томаса Гумберга, потомственного бездельника-аристократа. Но у меня даже есть фанатки!
Три.
Или две.
– Ну… эти твои… патлы! – выдала Королева Школы, не скрывая отвращения, и поправила белокурые локоны. Дескать, не то, что у неё.
Я откинул длинные волосы назад:
– Это часть моего сценического образа!
– Махл тебя подери, Фуфлик! Какой «образ»?! Это слово вообще не про тебя! А сцена – это для нищих комедиантов! Ни один, слышишь, ни один уважающий себя маг ни за что не будет позориться и заниматься фиглярством.
Я молчал, сложив руки на груди. Внутри разгоралось пламя гнева.
– Ты - жалкий неудачник! – ткнула в меня пальцем Грейс, будто хотела пришпилить к стене, как бабочку в коллекции, а после всем демонстрировать в качестве эталона бездарности. – Ты же ни на что не способен! Ты даже элементарный файербол создать не в состоянии! Простейший артефакт в твоих руках превращается в бесполезную рухлядь!
– Ваши артефакты – позапрошлый век! – взвился я. – Мы входим в эпоху техники и технологий!
Грейс выразительно постучала кулачком по хорошенькому лбу:
– Кому нужны твои хвалёные технологии без магии?! Ты совсем ничего не соображаешь или прикидываешься?
– Мир меняется! Жизнь меняется! Неужели не понятно?! – Меня несло. – То, что вчера казалось невероятным, становится реальностью! – Я размахивал руками от избытка эмоций. – Это эра новых возможностей!
– Фуфлик, уймись! Не позорься! Где ты, и где – возможности? Ну правда. Иди в свою норку, сиди там и не высовывайся. Запомни: ни одна уважающая себя девушка даже не посмотрит в твою сторону!
– Да?! Это мы ещё посмотрим, кто на кого не посмотрит!– Меня рвало от злости, отчаяния и ненависти.
Ненависти к себе.
Чем я думал?!
На что надеялся?!
– Как ты меня бесиш-ш-шь! – не осталась в долгу Грейс. – Отвали, недоносок! Мечтай себе в кулачок и не смей ко мне даже подходить ближе, чем на пару метров!
Она развернулась и теперь стремительно удалялась прочь
– Ливвой клянусь: ты ещё на коленях передо мной стоять будешь и умолять! – выплюнул я вслед.
Глава 1. Важный разговор.
Крис
Настоящее время.
…Я вынырнул из воспоминаний. Мэтью Донован, мой концертный директор, сидел бледный, как первый снег, и сжимал посиневшие губы.
– Прости… - извинился я. – Накатило.
Давненько у меня не было неконтролируемых выбросов эмоций.
– Это ты из-за календаря так завёлся?
Календаря?..
– А, да… из-за календаря…
– Не понимаю, с чего ты расстраиваешься? – Мэтт потянулся ко мне корпусом. Теперь он ожил. – Конечно, мы планировали другую фотографию. Но на этой ты получился как живой!
На днях в свет вышел Ежегодный благотворительный календарь с картинками, который в этом году был посвящён самым завидным холостякам Империи. Разумеется, я был среди них. Ещё бы! Сотни тысяч поклонниц! На концерт невозможно достать билеты! Покупку родового дворца герцогов Девонширских, в котором мы сейчас находились, обсуждали во всех газетах и в каждой кофейне. А что поделаешь? Аристократы нищают. Гении богатеют. Я считаю, всё справедливо!
Моё участие в календаре было согласовано заранее. Однако выбор фотографии стал неожиданностью. Внезапно известные личности и выдающиеся маги оказались на нём в весьма вызывающем виде. И известно это стало лишь после выхода календаря в продажу. Столица кипела, обсуждая пикантные фотографии. Тираж разошёлся в рекордный срок. Уже на третьи сутки прилавки были пусты.
В целом, мне ещё повезло. Некоторые были вообще чуть не в натуральном виде. Однако Мэтт прав. Это достойный повод для негодования.
– Даже слишком живой. – Я скорчил недовольную физиономию, поддерживая озвученную версию.
– Вот увидишь: твоя популярность ещё больше подскочит, и почитательницы выстроятся в очередь за автографом именно с листком из этого календаря! – убеждал меня Донован.
– Ладно, если ты так думаешь, не буду натравливать на них юристов, - щедро согласился я. Пусть помнят, какой я добрый! – Слушай, Мэтт, у меня к тебе небольшая просьба. Она касается женщины.