Всем известно: похитил девушку — будь добр нести ответственность. Кажется, наглой чешуйчатой морде, умыкнувшей меня прямо из отцовского дома, это правило неизвестно. Мало того, дракон ещё и отпирается, клянётся, что произошла чудовищная ошибка! Он служанку хотел украсть, а совсем не княжну. И не для еды или дел срамных, а для уборки. Хочет ящер в чистоте жить да вкусной едой питаться. И жениться он совершенно не планировал. А все ужасы о кровожадных драконах-людоедах — злостные наветы. И раз уж так получилось, что досталась незадачливому ящеру княжна, придётся мне и ему смириться и приспособиться к новым обстоятельствам жизни. А тут ещё и малышка — осиротевшая племянница похитителя. Ну, как я могу оставить ребёнка? Да и похищение оказалось для меня отличной возможностью избежать неугодного брака.
Глава 1
В некотором царстве, в некотором государстве…
Нет, это начало точно не для нашей истории. На самом деле началось всё так:
— А-а-а! — завопила во всё горло, когда поняла, что меня наглым образом вытаскивают из постели.
— Молчи, дура! — рыкнули на ухо и тут же заткнули рот какой-то вонючей тряпкой.
Я решительно не понимала, кто осмелился покуситься на княжескую дочь. Да моего отца не только уважали, но и боялись и уж точно не стали бы наживать такого врага. Набегов кочевых племён уже несколько лет не было… Тогда кто?
Я громко сопела и трепыхалась, но сильные мужские руки пресекали попытки вырваться, а лицо похитителя рассмотреть было невозможно из-за непроглядной темноты.
Меня протащили по узкому коридору, вынося на задний двор, а потом! Кажется, я лишилась чувств, потому что земля ушла из-под ног, и я осознала себя высоко в небе.
«Дракон!» — последняя мысль перед обмороком.
В наших краях ходили легенды о свирепом ящере, который живёт далеко в горах, в недоступных пещерах. Раз в несколько лет чудовище просыпалось и совершало налёт на ближайшие поселения, чтобы найти девственницу. Говорили, что кровь чистой, прекрасной девы могла утолить его голод.
Только многие не верили в россказни. Вернее, в то, что дракон утоляет голод раз в несколько лет. По тёмным углам шептали, что пища ему нужна гораздо чаще. Последний раз девушка у нас пропала три месяца назад. Некоторые клялись, что видели в небе чёрную тень.
Очнувшись, лежала мышкой, не открывая глаз и прислушиваясь к окружающей обстановке. Тишина скоро начала настолько угнетать, что не выдержала. Приоткрыв один глаз, робко осмотрелась и с удивлением обнаружила, что нахожусь не в промёрзшей, сырой пещере, а в нормальной комнате. Только грязной. Везде лежал толстый слой пыли, с потолка неопрятными клочьями свисала паутина, немногочисленные вещи были разбросаны по всем поверхностям.
— Где это я? — пробормотала, присаживаясь на кровати.
Кстати, она была огромна, но бельё на ней не менялось не меньше сотни лет. Во всяком случае, я так подумала, глянув на пыльное покрывало и выцветшие занавеси.
В комнате было довольно прохладно, а на мне из одежды имелась только ночная сорочка. Поёжившись и переступив босыми ступнями по шершавому дощатому полу, выглянула в окно. Кругом, насколько хватало взгляда, высились пики гор. Уже расцвело, что давало в полной мере насладиться красивым пейзажем.
Значит, всё-таки дракон? Стало жутко. Понятно, что кричать и звать на помощь бесполезно. Напротив, необходимо вести себя как можно тише. Возможно, мне даже удастся сбежать? Сразу ведь он меня жрать не стал. Оставил про запас? А если я сбегу, то окажусь полураздетой и босой среди заснеженного леса. Наверняка до ближайшего поселения топать далеко. Замёрзну в первый же день.
Ощутила дурноту, подступающую к горлу. Как ни крути, меня ждёт смерть. Умирать совершенно не хотелось, поэтому принялась вспоминать, что говорили легенды о том, как убить ящера. Кажется, нужен был особенный меч, закалённый в неугасающем огне священной пещеры, которая находится далеко на севере. Скорее всего, здесь такого оружия не держат. Глупо предполагать, что дракон хранит смерть свою под боком.
Изо всех сил пыталась не впадать в отчаяние, но страшные истории, рассказанные няней, настырно всплывали яркими картинками в голове.
— Драконы хитры и кровожадны, — говорила она. — Но особенно падки они на юных дев. Их плоть может утолить голод свирепого ящера на долгие месяцы. Бережёт он свою шкуру, стараясь не попадаться на глаза отважным воинам, поэтому сидит в пещере, словно крыса. Там его не достать, ибо ходов потаённых не счесть. Но питаться зверю необходимо, поэтому с наступлением ночи родители прячут любимых дочерей под крышей дома, защищённого специальными магическими знаками. Не дают они зверю забраться внутрь, а дневной свет дракону невыносим. Из-за жизни в пещерах и долгого сна, глаза его стали слишком чувствительными.
Но ведь наш дом тоже был защищён специальными знаками. Их наносил сильный колдун, уверяя, что дочь князя теперь в полной безопасности. Получается, либо маг врал, либо рассказчики. Дракон с лёгкостью забрался в жилище, наплевав на заговорённую руническую вязь. А это означает, что и другие детали могут быть неточны. Что, если ящеру нипочём дневной свет?
Пометавшись в сомнениях и страхах, осторожно подошла к двери и подёргала ручку. Кажется, меня и не думали запирать. Я замерла на пороге. Выходить было боязно, но и оставаться в комнате не менее жутко. Нужно хотя бы попытаться спастись.
Подол белоснежной ночной сорочки уже заметно посерел, подметая пыльный пол. Я отворила дверь и на цыпочках стала красться по тёмному коридору. Здесь не наблюдалось окон, зато было также грязно. В какой-то момент отчаянно захотелось чихнуть. Прижавшись к стене и зажав нос, попыталась перетерпеть. Кажется, получилось, и я принялась продвигаться дальше. Мне чудились шорохи, а собственное сердце так громко стучало, что наверняка дракон, если он не спит, точно услышит. Но пока мне удавалось пробираться по грязному жилищу беспрепятственно.