— Ну, а ты что-нибудь придумал?

Илья, застигнутый врасплох, оторвался от своей миски и быстро проглотил кашу, прежде чем ответить.

— Я… — он замялся, соображая, как лучше сказать. — Не особо. Ещё не успел подумать.

Мрак прищурился, во взгляде не было осуждения — только изучающий холодный интерес, а глаза… улыбались?

— Значит, думай — отрезал он. — Время есть. Но не много.

Илья кивнул, лениво ковыряя кашу ложкой. Напряжение немного отпустило, но в глубине всё ещё сидел тихий страх. Если он хочет остаться, если хочет доказать, что полезен — придётся выложиться. Иначе рано или поздно Мрак его просто оставит.

Когда тарелки опустели, хозяйка мотеля принесла две кружки кислой похлёбки, которую здесь называли «чёрным элем». Жидкость мутная, с резким, горьковато-кислым привкусом — нечто среднее между дешёвым пивом и дрожжевой брагой. Илья скривился после первого глотка, потом почувствовал, как тепло разливается по телу, и решил, что не так уж всё и плохо.

— Знаешь, Вектор — вдруг сказал Мрак, задумчиво вращая кружку в руках — я не привык к пустым карманам.

Илья приподнял брови, удивлённый таким заявлением.

— Ты о чём?

— О деньгах. — Мрак чуть усмехнулся. — За пятнадцать лет я скопил неплохое состояние. Никогда особо не нуждался, знаешь ли. Всё, что мне было нужно, шло через клан. Оружие, транспорт, еда — это всегда было в комплекте. А деньги…

Он сделал короткую паузу, задумчиво покачал кружку и хмыкнул.

— Деньги просто лежали. Пылились в одной из этих штук, для накопления…

Илья поставил кружку на стол, теперь полностью сосредоточенный на разговоре.

— Подожди. — Он чуть подался вперёд. — Ты хочешь сказать, у тебя здесь счёт? В Вулканисе?

Мрак медленно кивнул, не сводя с него взгляда.

— Именно так. — В уголке губ мелькнула короткая усмешка. — И удивительно: это заведение до сих пор работает.

Илья покачал головой, пытаясь осознать сказанное.

— Ну, хоть где-то нам повезло — пробормотал он, пряча облегчение за сарказмом. Ещё минуту назад он не понимал, как жить без гроша, если им придётся считать каждую монету, а теперь выясняется, что Мрак не просто боец, а весьма дальновидный человек.

— Повезло? — Мрак фыркнул, но в голосе звучала лёгкая усмешка. — Это не везение, Вектор. Это привычка. Всегда нужно иметь запасной план.

Он взглянул на Илью, оценивающе, с лёгким оттенком насмешки.

Илья покачал головой и вернулся к кружке. Напиток не становился вкуснее, но сейчас это уже не имело значения. Одно было ясно — с деньгами дело пойдёт проще.

Мрак, медленно потягивая кислую похлёбку, прищурился, глядя в окно. Его взгляд блуждал где-то далеко за пределами этой комнаты, уходил дальше, туда, где шоссе растворялось за горизонтом.

— Знаешь, Вектор… — начал он спокойно, почти задумчиво. — Кроме рейдов я ничего толком не умею. Всю свою жизнь жил дорогой. По-другому и не представляю.

Илья посмотрел на него, молча слушая. Мрак редко говорил о себе, и это привлекало внимание сильнее любых баек шутов и трубадуров.

— Пробовал думать — продолжил Мрак, лениво наклоняя кружку, следя за мутной жидкостью внутри. — Что бы было, коль кости выпали иначе. Если бы остался в одном из городов. В клане или без него. Может, стал бы торгашом. Осел в Альдене или здесь, в Вулканисе, считал прибыль с караванов. — Он усмехнулся, но в этом звуке не было ни радости, ни сожаления. — Только вся эта возня с цифрами и сделками… Одна мысль претит мне, как прокисшее молоко.

Илья усмехнулся. В словах Мрака сквозила неожиданная честность. Искренность, которая редко прорывалась сквозь привычную сдержанность.

— А вот дорога… — голос Мрака стал чуть мягче, будто он говорил о чём-то, что действительно ценил. — Дорога это другое дело. Она настоящая. Её не обманешь. Либо ты сильнее, либо она сотрёт тебя в пыль. Всё просто. Никакой грязи городов, никакого лицемерия. Только ты и путь. Видишь, чего стоишь на самом деле.

Он допил остатки похлёбки, поставил кружку на стол. Глаза смотрели куда-то вдаль, но голос стал твёрже.

— Я привык к этой жизни, Вектор. Привык к риску, к гонке. К тому, что каждый день может быть последним. Может, это и странно, но именно такая жизнь льстит мне.

Мрак посмотрел на Илью, прищурившись, оценивающе.

— Ты ещё молодой. Может, пока не до конца понимаешь. Однажды и ты поймёшь: дорога — это не просто путь из одного места в другое. Это и есть жизнь. Настоящая.

Он наклонился чуть ближе, сцепив пальцы перед собой. Голос стал тише, почти заговорщицким, он наконец решил озвучить план, который давно вынашивал.