— Когда Отступники исчезли, то карни уничтожили оплот угнетателей, — продолжал для нас рассказывать сын властителя местного клана свободных. — Мы сровняли с землёй всё, что только могли. Предали проклятию и забвению то, что осталось. Древняя и сильная магия.

— Результатом которой стали монстры, что теперь жрут ваших соплеменников, — Мари было не запугать Тёмным лесом и страшной карой, она оставалась остра на язык. Но даже она выдала свой комментарий вполголоса, словно боясь побеспокоить древние стены.

— Монстры — наследие Отступников, — Валеан был невозмутим и холоден, почти как камень мёртвого храма. — Вам же предстоит столкнуться с тем «карой», что заключено в стенах этой проклятой юдоли.

Очередной поворот и факелы осветили квадратное помещение базилики, куда мы стремились. Стены и крыша частично провалились и покрылись трещинами, но рухнуть прямо сейчас не собирались. Даже остались осколки цветных витражей в окнах.

Куда больше меня волновал чёрный каменный круг в центре помещения, где лежало несколько скелетов. Причём одно из тел «скелетом» можно было назвать с натяжкой — старый высохший труп, которому не больше полугода.

И то, что тело сохранилось никем не съеденным из местных обитателей — меня пугало больше всего. То есть сюда не рискуют соваться даже местные твари.

— Приковать их! — Дрен отдал приказ и пришедшие вместе с нами воины, схватив наши цепи, тут же потащили нас к этому самому кругу в центре, готовясь приковать к едва заметным под слоем песка и пыли держателям.

Если мы хотели сбежать, то это был последний шанс! По взгляду Мари я видел, что несмотря на все договорённости она готова вот-вот сорваться в бой. И не один я это заметил.

— Мари, не стоит, — шёпот Дерека осадил порыв возлюбленной. — Мы справимся. Верь в нас!

— Хороший настрой, — Валеан пристально наблюдал за нами и видел все наши реакции и действия. — Даже интересно, увижу я его ещё раз или нет? Помните, у вас есть сутки, чтобы доказать свою невиновность или сгинуть. Всё это время мы будем ждать вас на окраине леса с вашими вещами. Нам чужого не нужно — вы сможете забрать их, если докажете свою «праведность».

Пока соплеменник Дерека рассказывал, что нас ждёт, Дрен достал из походного мешка флягу и, взболтав, начал разливать по нескольким чашам. После чего передал стражам с коротким приказом:

— Дайте им выпить, — перехватив полный недоверия взгляд Мари, он пояснил. — Это сонный отвар, не более.

— Убивать вас никто не собирается, — поддержал его и Валеан. — Смысл нам в этом? Испытание сделает это за нас. А коль нет… Впрочем, такого не произойдёт.

Дерек на это отвечать не стал, лишь первым принял чашу с напитком и принялся пить. Мы последовали его примеру. Если мы дошли до этого этапа, то бузить нет смысла.

Тем временем, Дрен снял с пояса ключ от наших кандалов и положил в центр чёрного круга, так чтобы даже несмотря на скованность мы могли дотянуться.

— Это понадобится тем, кто очнётся. Мы останемся здесь, пока вы не уснёте…

Слова Дрена совпали с падением Роксаны на пол. Девушка даже ещё не первой эволюции и зелье её срубило практически мгновенно. Да и Мари продержалась недолго, разве что успела протяжно зевнуть и не упасть, а лечь на камень пола.

— Какой-нибудь совет, старый друг? — посмотрел Дерек на главу отряда и как его возлюбленная тоже протяжно зевнул.

Я же почувствовал, как по телу растекается тяжесть, а мысли начинают путаться. Чтобы не рухнуть присел.

— Не пытайся победить, то что придёт. Главное помни за что ты вообще борешься…

Я усмехнулся краешком губ. Неплохой совет. С учётом того, что Дерек нам успел рассказать об этом испытании, можно сказать даже жизненно важный. Да, Дерек поделился тем, что нас ждёт. Ирис, к сожалению помочь в этом вопросе не смогла — она не всеведуща, а в истории карни, особенно древней плавала.

Отвечая на мои мысли, я услышал в голове её голос.

— Удачи, я верю в те…

Правда дальше, почему-то она замолчала, но я отнёс это к тому, что начинаю засыпать.

Перестав размышлять на отвлечённые темы, я вновь прокрутил в голове совет друга Дерека. Теперь главное суметь воспользоваться им или хотя бы вспомнить его «там».

Я поймал себя на том, что заваливаюсь набок, а невероятно тяжёлые веки закрываются.

Удар об пол, как последний импульс от тела.

А затем забвение.

Ущелье. Стены практически отвесные, на угловатом серо-чёрном камне смогли зацепиться только одинокие кустарники. А шею начинает ломить, если хочешь взглянуть на вершины скал.