«Помощник, — обратился я. — Что такое Рост?»

Рост — процесс развития адепта Пути, инициированный тем или иным методом.

В непрерывном развитии кроется суть Пути. Остановка есть смерть.

Неизвестный мудрец

— Однако, — произнес я. — Спасибо за столь философский ответ.

По крайней мере я получил ответ на самый важный вопрос. У меня появилась возможность обретения некой силы.

«Путь хочет, чтобы я прошел ритуал Роста, — подытожил я. — Но использовать для этого придется материал, опасный для меня».

Я не понимал ни сути Роста, ни каких-то подробностей процесса. Однако по одним предупреждениям и голосу интуиции догадывался, что мне предложили непростое испытание.

То же самое говорила и логика. Я провалил основное задание отборочных игр, а значит, вернуться не должно быть просто.

«Как запустить процесс Роста для прохождения испытания?» — спросил я.

Очевидно, алгоритмы имели информацию о добытых мной артефактах и использовали наличие одного как-то самое испытание.

Поглотите предложенный условиями испытания материал

Внимание! Операция имеет высокий риск смерти.

Уже который раз мне указывали на опасность.

«Самым здравомыслящим решением человека, желающего жить подольше, был бы отказ, — подумал я. — Только где я, а где здравомыслящий человек».

Желая получить больше информации, я начал задавать вопросы с разной формулировкой. Я спросил о ходе процесса, об изменениях, происходящих в организме, о процентных рисках опасности и многом другом.

Мой «помощник» был глух к мольбам, но все же кое-что я узнал. Например, не важно, каким образом человек поглощает энергетический материал. Можно было его просто схватить, можно засунуть в рот.

Про сам Рост помощник упомянул очень мало. Кандидат в адепты Пути должен был очистить энергию путем ментальных усилий и затем поглотить. Или сдохнуть. Детали нужно было понять и осмыслить самому, будто это являлось частью испытания.

«Возможно, так оно и есть, — подумалось мне. — Уж больно это все похоже на какое-то жестокое учение, где-либо становишься сильнее, либо умираешь».

Наконец поняв, что больше ничего узнать не удастся, я прекратил свои расспросы. Стало ясно, что пора принять решение. Впрочем, оно уже давно было принято.

На подготовку не ушло много времени. Я закрыл окна, чтобы в случае чего мои крики не подняли людей. В однушке с «картонными» стенами этот барьер был весьма слабый, но хотя бы так.

Расстелив себе пенный коврик на полу, я принес тазик и бутылку питьевой воды. Это на случай, если сил на то, чтобы двигаться, у меня вообще не будет.

«Ну и если я переживу этот Рост», — невесело фыркнул я.

Наконец все, что возможно, было сделано. Сев на приготовленное место, я открыл горлышко бутыли и одним движением выпустил ее содержимое в воздух. Энергетическая сфера, излучающая зеленоватое свечение, послушно застыла на месте.

Впереди остался последний шаг — шаг в бездну. Неудивительно, что в решающую минуту накатили сомнения — нужно ли это мне? Какая-то частичка старой личности упорно желала верить, что возвращение к прежней жизни на самом деле не так и плохо.

«Да, не будешь хватать звезд с неба, — словно шептал голос из глубины сознания. — Зато будешь просто жить».

Внимая этим мыслям, я перевел взгляд на витающую сферу. Зеленый свет теперь казался ядовитым.

«Девушку себе найдешь. Дети, все дела, — не унимался голос в голове. — Может в этом и есть счастье?»

И в этом был свой смысл. Не раз в жизни я переживал кризис, после которого приходили нормальные времена. Может, и сейчас…

— НЕТ! — резко произнес я.

Одно слово разогнало мысли, словно рой надоедливых мошек.

— Плевать, сдохну так сдохну, — прорычал я. — Зато это будет МОЙ выбор.

Больше не давая себе ни секунды, я одним движением схватил энергетическую сферу и сжал кулак. Тут же пришло ощущение, будто кисть заморозило. Раскрыв от неожиданности пальцы, я увидел лишь остатки светящейся субстанции. Да и те тут же впитались в кожу.

«Вот и все, — подумал я. — Теперь держись, Максим».

Сердце застучало, как бешеное, а в кровь ударил адреналин. Я привалился к стене, прислушиваясь к себе и ожидая худшего.