Книга первая: Небо Титана

Аннотация:

Пятеро ученых оказались в западне на спутнике Сатурна, Титане. От враждебной среды их защищают лишь стенки надувного модуля лаборатории, а снаружи температура минус 180 градусов Цельсия. Кислорода осталось на шесть дней, а помощь с Земли прибудет только через два года. Что делать людям, оказавшимся в условиях, когда нет смысла бороться за свои жизни? Как истинные ученые, они решают потратить отведенное им время на исследование Титана, населенного ужасными хищными тварями. В результате изысканий они делают невероятное открытие…

* * *

Фотография Титана, сделанная зондом Гюйгенс в 2005 году.

Причина поездки на ровере была внештатная: группа геологов, лагерь которых располагался в тридцати километрах от базы «Титан-1», уже более двадцати часов не выходила на связь. Четырехколесный транспортный планетоход ехал по поверхности Титана со скоростью пятнадцать километров в час. Из-за гравитации в одну седьмую от земной разгоняться быстрее бортовой инженер Юрий Гречкин не рисковал, ведь машину и без того ощутимо подбрасывало на каждой кочке. Стив Рут, американский астронавт и по совместительству полетный врач, сидел справа от Юрия.

Разрезая густую желтую атмосферу спутника Сатурна, ровер несся по каменно-ледяной корке этого, как выяснилось, не безжизненного небесного тела. Узнать, какие еще тут есть формы жизни кроме бактериальных, которые двадцать лет назад обнаружил зонд «Земля-Сатурн», должна была эта экспедиция, состоящая из семи человек. Планировалось исследовать снятое с картографического спутника сферическое сооружение диаметром более пятидесяти метров и явно имеющее искусственное происхождение, погрузиться в метановое море, взять геологические образцы и изучить пещеры в горах.

Неожиданно машина наехала правым передним колесом на камень размером с мяч для тенниса. Та сторона, где сидел Стив, поднялась на метр, и теперь ровер ехал, балансируя на двух левых колесах.

— Юра! — прокричал Стив, вцепившись руками в горизонтальную рукоятку перед пассажирским сиденьем. — Мы так перевернемся!

Через пару секунд, благодаря низкой, практически лунной гравитации, ровер плавно опустился, и не сбавляя скорости, продолжил движение.

— Как думаешь, — спокойно начал Гречкин, — какой может быть самый плохой расклад?

— С геологами? — Стив продолжал сжимать рукоятку. Температура на поверхности составляла минус сто восемьдесят градусов Цельсия, но, невзирая на это, от волнения тело Стива начало потеть под облегающим герметичным комбинезоном, обогреваемым металлическими нитями, вшитыми в ткань.

— Да, если порассуждать.

— Самый плохой расклад? — Стив задумался. — Однозначно это смерть. Причем смерть по такой причине, которая погубит и нас.

— Неизвестная инфекция из-под грунта?

— Вполне.

— А нападение представителя местной крупной фауны?

— Мне сложно представить больших диких существ, которые могут жить при такой температуре.

Заметив сквозь пластиковую маску-скафандр напряженное лицо коллеги, Юра все же решил сбавить скорость до десяти километров. Да и кислородный баллон неприятно упирался в спину, когда ровер на относительно высокой скорости миновал какую-либо неровность.

— Если бактерии могут, то… — Юра объехал очередной камень.

— Одно дело бактерии, другое — какие-нибудь многоклеточные, — перебил его Рут, — не верю я, что мы наткнемся на что-то подобное. И вообще, мало ли почему связь пропала… Может, у них сломалось что?

— Так в том-то и дело, что связь не пропадала. Они просто перестали отвечать.

Через полчаса вдалеке сквозь желтую пелену начали прорисовываться силуэты гор, возле подножия которых и находился лагерь геологов. Геологов было всего двое — итальянцы Данте и Леонардо. А если сказать точнее, то геологом был только Данте, потому как Леонардо занимал должность микробиолога и должен был работать с образцами из недр Титана, которые добудет Данте. Бурились они в разных местах и постепенно, что было по плану экспедиции, отошли к горам. Жили ученые в переносном надувном модуле, а ездили на буровой установке-вездеходе. В отличие от Марса, у Титана достаточно плотная атмосфера, плотнее земной в полтора раза. Благодаря такой плотности человеку не угрожает радиационное космическое излучение — можно долгое время находиться на поверхности спутника, главное, одеться потеплее и кислородную маску не забыть.

Ровер остановился в нескольких километрах от лагеря.

— Отсюда будем запускать, — произнес Гречкин, глядя на панель навигатора.

— Может, поближе? — предложил Рут.

— Ближе не поедем, что-то у меня плохое предчувствие.

Отстегнув ремни безопасности, космонавты вылезли из машины. Юрий достал из багажника квадрокоптер и пульт управления.

— Мингли, прием, — обратился он к капитану.

— Прием, — спустя несколько секунд раздался голос из динамика скафандра, — добрались?