У всего есть своя цена. Очень везет, если она исчисляется только в республиканских кермах. Но за действительно серьезные вещи приходится расплачиваться не только кровью, но и будущим. И, увы, не только своими. С другой стороны, судьба такая штука: закрыв один путь, она открывает несколько других. И да. Вы сами меня вместе с собой заперли!
Глава 1
Без выбора
Год 1139 от начала Экспансии
Межзвездное пространство центральной зоны Ста Миров
— Ори! Ори!
Сознание вернулось рывком, будто по щелчку. Я резко поднялся и понял, что поспешил — закружилась голова.
— Осторожнее! — Ная тут же оказалась рядом, положив передние лапы на голову прямо сквозь шлем скафандра. — Тебя же вырубило, а ты подскакиваешь!
— Что стряслось?
Голову еще слегка вело, но лечение Зеленой уже начало работать, и постепенно недомогание отступало. Настолько, что я даже смог оглядеться по сторонам, и заметил не только всех собравшихся фамильяров, но и Фаркаша с Хоранзи, рядом с которыми находился, когда вырубился. Вроде живые, судя по информации на экране дополненной реальности шлема, но без сознания.
— Дроны! — яростно прошипел Красный.
— Когда мы заставили пиратов пролететь мимо, их корабль выпустил дронов. Ты же их помнишь, да? — не прерывая лечения произнесла Зеленая.
— Крайне высокотехнологичная разработка, — вставил свои пять копеек Кер. Судя по всему, он уже успел покопаться в начинке роботов. — И не стертые эмблемы в виде вскинутого белого кулака на их носителях, что до сих пор на обшивке «Кузнечика» висят.
Я тут же вспомнил, где мои фамильяры нашли эти рисунки в прошлый раз, и стиснул зубы. Этого только не хватало!
— Дроны пробили обшивку и выпустили автономные суббоеприпасы, самонаводящиеся на людей. Боевой частью, похоже, служили какие-то одноразовые излучатели, — продолжил вводить меня в курс дела Синий.
— Я прикрыла тебя сферическим щитом, но даже через него воздействие оказалось очень сильным! А вот остальных…
— Они в порядке? — Я опять попытался хотя бы сесть. Дроны угрозы уже не несли, а вот команды «Кузнечика» — явно нуждалась в помощи.
Хорошая новость: после лечения Зеленой головная боль и легкая тошнота отступила, и я не только сел, но и встал на ноги. Сферический щит меня буквально спас! Расстояние срабатывания для примененного против нас оружия — явно критическая величина. Ная уже наложила лапы на виски Хоранзи и прикрыла глаза.
— Будут в порядке… Наверное, — без особой уверенности доложила она мне. — Дышит он во всяком случае самостоятельно и сердце бьется. Но я чувствую что-то странное в отклике от нервной системы.
— Нейробластеры! — дошло до Кера. — Вот что это были за излучатели! Запрещенное в республике оружие.
Но не в «Доминионах свободы», конечно.
— Жаль, что я только троих этих тварей грохнул! — снова подал голос Красный.
Я повернулся к нему и вдруг заметил, что Ра изменился. Стал крупнее, не полтора-два раза, конечно, но заметно. Раньше он больше походил на такого котенка-подростка, а сейчас будто бы скачком вырос до почти до взрослого кота.
Но не это было самым пугающем в его изменении. Фамильяр стал другим. Не прежним дурашливым и пафосно-отважным хвастуном, а хищником. Смотрел по-другому, иначе держался, но главное — на его морде застыло жестокое выражение убийцы.
— Надо сходить остальных добить! — продолжил он между тем. — Абордажники сейчас в шлюзе заперты, как кильки в банке. Сожгу к хренам!
— Ра! — возмущенно рявкнула Ная, отвлекаясь от малоэффективного лечения. — Ты что такое говоришь?
И привычным жестом отвесила Красному подзатыльник. А вот дальше традиции разрешения споров у этой парочки пришел конец. Красный не увернулся, как делал раньше, и даже не ушел в защиту — один раз в прошлом у него, кстати, получилось заблокировать оплеуху. Вместо этого он ударил в ответ. Просто не глядя в полную силу всадил заднюю лапу в плечо Зеленой. Ту отнесло в сторону и впечатало в переборку. Хотя кошка и была бестелесной энергетической сущностью!
— Красный! — тут мы уже все хором заорали. — Ты что творишь?!
Ра, кажется, был шокирован не меньше нас. В первый миг он еще сверкнул глазами и оскалился, но позже, когда содеянное дошло до разума, прижал уши к голове и сгорбился, всем видом изображая раскаяние.
— Это что было? — все еще нужно было попытаться уже самом что-то сделать с моими товарищами по экипажу — но не когда один из моих друзей свихнулся! Я метнуться, насколько позволял непривычный скафандр, к Зеленой. Подхватить ее на руки.
Та, впрочем, успела встать на лапы, прямо пылая возмущением. На плече слева, куда пришелся удар Красного, изумрудной зеленью светились разрезы от когтей. Кровь не текла, но свечение выглядело так, будто этот свет покидал тело кошки. К счастью, повреждения прямо на глазах затягивались. А вот тревога во мне осталось. Получается, Зверя Потока можно ранить? Черт!
Зеленая, с явным намерением задать Ра трепку, спрыгнула с моих рук. И неторопливо направилась в сторону виновато сгорбившегося Красного.
— Да, Ра, — обманчиво спокойным, но каким-то опасно шипящим голосом спросила она. — Что. Это. Было.
Мне на миг показалось, что четвертым словом станет «нахрен». Но Зеленая оказалась слишком воспитанной.
— Я… не знаю! — вскинулся Ра. — Я правда не знаю!
— Красный впервые убил. И это его изменило, — неожиданно уверенно сказала Ло.
— Вообще-то, мы уже убивали, — поправил её Кер. — Тех травоядных на Дебисто.
— Он убил разумного. Сам, по собственной воле. — отозвался я. — Не помогая мне, не выполняя мою просьбу, а сам принял решение, которое привело к смерти трех человек.