Согласно плану, флот вторжения должен был обогнать флагман и уйти дальше. В этот момент Пётр собирался задействовать своё энергетическое тело, чтобы узнать больше о вражеском флоте. Он решил, что Соласа привлекать не стоит. Пока это не их битва, – рассудил он.

Однако Солас думал иначе. Он внимательно наблюдал за всеми действиями людей, фиксируя каждую деталь. Люди готовились встретить флот врага, уверенные в своём плане. Но Солас знал: при всей мощи, которой они обладали, остановить или победить флот вторжения было практически невозможно.

Посредник, как и ожидалось, действовал самостоятельно, не обращаясь за поддержкой. Он берег скрытность Ава, и это похвально. Но в текущих условиях такая скрытность могла стать слабостью. Солас не хотел гибели потомков своих врагов, несмотря на их историю. Его цель иная. Он внимательно наблюдал за флагманом, фиксируя каждый его манёвр, каждое энергетическое изменение, каждую мельчайшую деталь.

Флагман продолжал двигаться по курсу. Экипаж, не зная, что Солас следит за ними, выполнял свои задачи с почти машинной точностью. Но в этой точности скрывалась и их слабость. Солас видел, что люди надеются на удачу, на то, что их план сработает. Он знал, что им придётся столкнуться с тем, к чему они не были готовы.

– Люди… они всегда так уверены в своей правоте, даже перед лицом неизбежного, – тихо подумал он, продолжая наблюдать за флагманом и его экипажем.

Секунды текли, а напряжение в пространстве росло. Каждый готовился по-своему: кто-то проверял системы корабля, кто-то молился, а кто-то просто сидел, сжимая в руках оружие. Но никто не знал, что за ними внимательно следил древний разум, видящий каждую их слабость.

Оставалось всего пять минут до того момента, когда вражеский флот пройдёт на расстоянии прямого визуального контакта. Пётр, стоя перед панорамным обзорным экраном, видел, как огромная масса объектов постепенно вырастает из пустоты космоса.

Серые и коричневатые поверхности вражеских кораблей казались многослойными: наружные слои – грубые скальные породы, местами оплавленные следами многочисленных манёвров, местами испещрённые кристаллическими вкраплениями. Где-то мерцали огоньки индикаторов, тонкие антенны тянулись, подобно щупальцам, а массивные раструбы маршевых двигателей напоминали кратеры вулканов. Несмотря на всю кажущуюся примитивность, в основе движения этих судов лежали привычные принципы: рабочее тело и энергия, способные разогнать массивные конструкции до значительных скоростей. Они летели не хаотично, а в строгом, пугающе правильном порядке – это означало развитую цивилизацию и централизованное управление. И то, и другое требовало считаться с противником всерьёз.

Пётр, сосредоточенно следя за приближением чужаков, понимал: если не предпринять что-то особенное, то вскоре предстоит либо бой, либо упущенная возможность контакта. Он знал, что капитан и команда готовы к битве, но должен ли он сразу прибегать к оружию? Этот враг непонятен. Может, у них есть свой особый язык сигналов, свой кодекс. Для выяснения этого ему предстояло пойти на риск, который всегда служил для него мерилом успеха.

– Капитан, – негромко обратился он по внутренней связи, – я собираюсь войти в энергетическое состояние. Это может занять время. Не тревожьте меня, что бы ни произошло.

Капитан насторожился, но лишь коротко кивнул: он уже видел, на что способен Пётр, и понимал, что лишние вопросы сейчас неуместны. Команда, занятая наблюдением за противником и поддержанием боевой готовности, лишь краем уха улавливала слова главнокомандующего. Никто не смел отвлекать его – на кону стояла судьба их экспедиции.

Пётр сел в удобное кресло рядом с панелью управления и прикрыл глаза. Его дыхание выровнялось, сердце билось замедленно. Он сосредоточился, будто внутренним взглядом заглядывая в собственный энергетический потенциал. Давным-давно он освоил способность преобразовывать свою сущность, создавая за пределами корабля тонкий энергетический аватар. Но с тех пор, как он столкнулся с разведчиком Озов – непостижимым существом, обладающим странной ментальной силой, – он избегал входить в это состояние. Тот контакт чуть не стоил ему рассудка, внушив первобытный страх перед глубинами незримых полей. С тех пор он лишь поддерживал энергетическую сущность, закреплённую во внутреннем периметре планеты – слабый, контролируемый очаг, который он никогда не расширял.

Сейчас, ощущая, как волны космического фона обтекают их корабль, Пётр решился «попробовать космос на вкус» вновь. Он знал, что без этого шага будет трудно понять замыслы этих странных существ. Медленно, постепенно, его сознание скользнуло из физической оболочки в тонкую структуру энергетических полей и излучений, текущих между звёздами, кораблями и кометами. Это было похоже на погружение в тёплую, но неизведанную воду: сперва жутковато, но при этом завораживающе. Внешние приборы корабля зафиксировали слабый всплеск электромагнитного излучения за бортом – ничтожный, практически незаметный для обычной аппаратуры. Это был энергетический аватар Петра – крошечный наблюдательный пост его сознания, вынесённый в открытое пространство. Теперь он мог «смотреть» не обычными глазами, а особым чувством, улавливающим слабые вибрации, поля и сигнатуры чужих кораблей.

Времени оставалось совсем мало – всего несколько минут до того момента, как вражеский флот пройдёт на расстоянии прямого визуального контакта. Если сейчас удастся уловить хоть намёк на язык сигналов, понять логику расстановки кораблей или даже определить, как они воспринимают окружающий космос, можно будет решить: атаковать, уходить или попытаться вступить в контакт. Пётр был напряжён, словно натянутая струна, но внешне оставался недвижимым. Капитан, стоящий в нескольких шагах, лишь украдкой бросал взгляды в его сторону, но, повинуясь приказу, не вмешивался. Команда замерла в тревожном ожидании.