Самое страшное наказание для ведьмы – лишиться дара, ведь в таком случае магический свет в ауре тускнеет, и душу неизбежно поглощает тьма безысходности и отчаяния.

В нашей деревне испокон веков жизнь протекала неспешным тихим ручейком, и свежий лесной воздух не давал особо буйствовать тяжёлым хворям, но даже здесь я не чувствовала себя ненужной или бесполезной.

Конечно, каждая целительница мечтает попасть в ряды врачевателей одной из великих цитаделей, но красивым девушкам даже с даром исцеления в нашем мире, увы, уготована иная роль – не такая почётная и в какой-то степени унизительная.

Это порoй удручало, потому что я категорически была не согласна с тем, что женщина, по суждению раздутых от самомнения вельмож, не может быть в работе лучше и искуснее мужчины!

– Роза! Ну, где тебя носит!? – недовольно воскликнула Власта, встретив меня возле калитки.

Погруженная в свои мысли я и не заметила, как вернулась в деревню и дошла до своей хижины.

– Что-то случилось? – спросила, увидев взволнованное лицо знахарки.

– Случилось! Почтавик час назад доставил письмо из цитадели! В этом году высшие силы избрали тебя для поездки в запретный лес! – хлопнула в ладоши женщина и широко улыбнулась, а вот я совсем не разделяла её радости.

– Ну, какие высшие силы? Просто какому-то напыщенному мужлану приглянулась моя внешность! Тоже мне радость, – фыркнула в ответ, прекрасно зная, что случается с избранными ведьмами после их возвращения из запретного леса.

Я подобные устои не воспринимала всерьёз и намеревалась сама распорядиться своей жизнью и уж тем более девственностью.

Да, в нашем суровом мире, где правила диктуют власть и сила, хрупкой красивой девушке без покровителя не выжить, но я четко настроилась на то, чтобы выбирать, а не быть выбранной.

Я не вещь. И никто никогда не внушит мне обратную истину. И если даже сам Владыка главной крепости положит на меня свой драконий глаз, ему придется потрудиться, чтобы завоевать мое уважение и уж тем более любовь.

– Ох, за такой скверный характер отправить бы тебя к мавкам болотным! – скривив от недовольства лицо, покачала головой Власта.

– Мавок не существует!

– Много ты знаешь в свои девятнадцать-то!? Кроме Молиты и не видела ничего, а на бескрайних землях Ашхарона каких только тварей ни встретишь. Фавны, кентавры, сирены! А уж об пещерных троллях и злобных орках молва не переставая судачит.

– Верить слухам – гиблое дело. Как можно рассуждать о том, чего не видела и не знаешь? – пожала плечами, не совсем веря во все эти рассказы о таинственных существах, которые вместо того, чтобы жить в мире и согласии, воюют, проливая реки своей и вражьей крови.

К чему спрашивается?

Ашхарон огромен. Здесь для каждого найдется место. Но, видимо, некоторым просто необходимо выплескивать свою энергию через необоснованную агрессию.

Я не боевая ведьма, поэтому осуждаю подобное поведение и считаю, что все вопросы можно решить мирным путём, если захотеть.

– Пререкаться со мной вздумала и сомневаться в моих знаниях!? – возмутилась женщина, и демонстративно приложила ладонь к груди в районе сердца.

– Нет, что вы. Я просто высказываю своё мнение, – поспешила оправдаться, потому что на данный момент ссориться со старостой совсем не хотелось.

– Ладно, хватит болтать по без делу. Пора собираться в дорогу, повозка вон уже готова! – скомандовала Власта и, подхватив меня под локоть, чуть ли ни волоком потащила в дом.

Что ж… Значит, пришло и мое время для того, чтобы покинуть родные сердцу места и отправиться на встречу приключениям.

Молчаливый возница, спрятав лицо за глубоким капюшоном холщовой накидки, без всякой жалости гнал вперёд запряжённого в повозку скакуна, а я с изумлением вертела головой по сторонам, стараясь впитать в себя все прелести ещё неизведанного мной мира.

Особой тоски по дому я не ощущала. Наверное, потому что давно поняла, что рано или поздно спокойная размеренная жизнь небольшой деревеньки останется позади.

Что ждало меня дальше, я понятия на имела, но сердце колотилось в груди в предвкушении чего-то нового и увлекательного.

А ещё, несмотря на сомнительный процесс отбора целительниц, я испытывала чувство гордости от того, что стала частью чего-то важного и священного.

Роза

Розы… Прекрасные, но в то же время опасные цветы. Нежные белые бутоны манили своей красотой, символизируя чистоту души и помыслов, а шипы, на кончиках которых скапливался яд, жестоко наказывали тех, кто решался посягнуть на это чудо, созданное природой.