Остальные шестеро пришедших согласно кивнули, подтверждая его слова.

Цзян Вэнь сидел во главе стола. И, пусть он пытался выглядеть невозмутимым, внутри старого генерала бушевала буря.

Уже двадцать лет в этот день он встречался со своими учениками. За все годы они не пропустили ни одной встречи. И сегодняшний день не стал исключением, несмотря на собравшиеся над Цзян Вэнем тучи.

Повод для встречи был значительный.

Двадцать лет назад все они входили в боевой отряд под командованием Цзян Вэня. Они выполняли наиболее сложные задачи по всему миру, отстаивая интересы Азиатской Империи.

В тот день им не повезло. Полученные из штаба сведения оказались ложными. Следуя им, отряд попал в ловушку и оказался окружён со всех сторон.

Несмотря на юный возраст, члены отряда Цзян Вэня трезво оценивали ситуацию и понимали — выбраться они не сумеют ни при каких условиях.

Паники не было. Бойцы знали, на что шли, и были готовы умереть за свою страну.

Все они покорно приняли свою судьбу.

Все, кроме Цзян Вэня. Он единственный сохранил хладнокровие и был готов биться до последней капли крови.

— Родившись, человек обречён на смерть. Он знает об этом и принимает неизбежное. Но принимать не значит сдаваться. Сдаваться — удел слабых. Я точно знаю, что слабаков в моём отряде не было и не будет! Вы все обладаете огромной силой. А сильные люди сражаются до конца!

За свою жизнь они слышали множество вдохновляющих речей. Но ни одна не произвела на них такого впечатления, как речь Цзян Вэня.

В ту холодную ночь слова командира вдохнули в них новую силу. Они поднялись на уставшие, сбитые в кровь ноги, сжали в руках оружие и бросились в бой, не боясь ничего.

Потому что бояться не имело смысла.

Цзянь Вэнь вывел их из окружения. И даже больше! Пользуясь паникой, они пробрались в лагерь противника и вернулись домой с секретными сведениями, добыть которые не сумел ни один отряд до них.

Все бойцы до единого остались в живых. Только двое получили лёгкие ранения.

Это был один из тех случаев, после которых о Цзян Вэне заговорили как о гении. Их бой разбирали опытные командиры и изучали в военных академиях.

То, что сделал тогда Цзян Вэнь, было непостижимо. И именно поэтому события того дня стали легендой.

С тех пор члены отряда каждый год собирались в доме Цзян Вэня, пили крепкий алкоголь и вспоминали прошлое.

Но сегодняшний день был особенным.

Цзян Вэнь больше не был приближённым Императора. Его меч был сломан, а на имя легла тёмная тень. О нём продолжали говорить, но делали это, с опаской оглядываясь по сторонам.

Прийти к нему сегодня было рискованным поступком. Практически безумием.

Если Император узнает — то полетят головы. И неважно, что они — одни из самых титулованных военных Империи! Нефритовый дракон не пожалеет никого…

Тем не менее, они были здесь. Сидели, улыбаясь старику и наслаждаясь его мудростью и холодной логикой. Ибо их уважение и благодарность были так велики, что их не мог испугать даже страх смерти.

Но, несмотря на вежливые улыбки, все видели — Цзян Вэнь уже не тот.

В его глазах не было прежнего блеска. Он не смеялся над шутками, а взгляд стал печальным.

Потеряв должность, он как будто утратил сам себя…

— Что слышно о Ван Кае? — спросил он как бы между прочим.

Бойцы переглянулись. До них доходили слухи о конфликте, произошедшем между генералом и его учеником.

И вмешиваться в него они хотели меньше всего.

— Люди говорят, что он работает с Его Величеством. У них какой-то общий проект… Но подробностей никто не знает! Только ходят слухи, что совсем скоро он принесёт Империи огромную пользу… — Как и всегда, Сяо Чжань оказался самым смелым. — А вообще, учитель, вас не хватает! Без вас на службе уже не то. Вы были последним человеком чести. Остальные совсем не думают о деле. Только ходят перед Императором на задних лапках и поддакивают! Настоящие воины должны вести себя совсем не так…

Они продолжали говорить. Цзян Вэнь слушал и молча кивал. С каждым словом его лицо становилось всё мрачнее.

Сяо Чжань понял — долго это продолжаться не может. Учителя нужно взбодрить!

А сделать это можно только одним проверенным способом.

— Учитель, вы согласитесь на небольшой дружеский поединок? — вежливо поклонившись, спросил он.

Сяо Чжань ожидал отказа. Генерал не любил демонстрировать свои умения без необходимости.

Но сегодня глаза Цзян Вэня сверкнули непривычным азартом. Старик явно засиделся. И он жаждал хорошей встряски!