— Но ведь это всего лишь городская легенда! — Крутов не сдержался. — Нет доказательств, что она реально существует!

Всеволод бросил на него такой взгляд, что князь тут же замолчал.

— Эта Брешь существует на самом деле. И Максим случайно туда попал. Там он встретил драконов во главе с Древнейшим. Ты о нём тоже должен был слышать. — Император продолжал говорить как ни в чём ни бывало. — Никто не знает наверняка, но поговаривают, что во время той встречи открылась кое-какая информация. Древнейший узнал, что у Ястребова есть дракон крайне редкого вида…

Пока Император говорил, Крутов пытался незаметно глотнуть воды из стоящего на столе стакана. Но, стоило Его Величеству произнести последние слова, как его рука дрогнула.

Стакан разлетелся на осколки.

— Ты знал, что у Ястребова есть свой дракон? — Император с любопытством вгляделся в лицо Крутова.

— Подозревал. — Скрывать Евгений Ефимович ничего не стал. — Слишком уж много совпадений! Но наверняка я ничего не знаю! Ястребов ведь не Подчиняющий…

Император кивнул, словно так и думал.

— Так вот, Древнейший и Ястребов якобы заключили некое соглашение. Древнейший обязался никому не рассказывать о том, что узнал…

— Тогда как вам это стало известно?

— Слухи! И очень осведомлённые источники. — Император покосился на стоящего в стороне советника и криво усмехнулся. — Так вот, Древнейший своё слово не нарушил. Но слухи продолжали распространяться. И теперь мы получили то, что получили. Ассоциация считает Ястребова угрозой. И она послала за ним своих палачей!

Крутов не был Подчиняющим. Более того, драконы ему не нравились. В могуществе этих огнедышащих ящеров было что-то поистине противоестественное.

Тем не менее, законы Подчиняющих были знакомы ему по долгу службы. Он сразу понял, что слова Императора означают для Ястребова.

Что он в полной и беспростветной заднице.

— Ваше Величество, исходя из полученных сведений, я предлагаю приставить к Ястребову своего человека. Барон умеет ориентироваться в кризисных ситуациях. Но сейчас ему не помешает помощь! — Теперь Крутов владел информацией и мог приступить главному — составлению плана действий. — И я говорю не про Лёву. Нужен опытный Подчиняющий с большой силой…

— Согласен. — Император кивнул. — Пусть твой Лев продолжает наблюдение. Доложишь мне всё слово в слово! А мы тем временем попробуем сработать в другом направлении. Вероятно, придётся заглянуть в Азиатскую Империю…

Всеволод посмотрел на советника.

В голове Крутова вспыхнуло понимание.

Император прячет лицо этого человека. Он явно собирается отправить его в Азиатскую Империю. А ещё он знает о делах драконов то, что неизвестно ему, Крутову.

Если сложить все факты, то это может быть только один человек…

Крутов потряс головой.

Нет, не может быть. Его не было в Империи уже много лет. Его здесь никто не ждёт.

Не мог же Император в самом деле вернуть… ЕГО?!

Хотя… Сейчас сложные времена. А этот человек подходит для сложных времён лучше всех остальных…

Крутов снова посмотрел на советника. Его лицо всё также было невозможно различить. Но князь был готов поклясться, что разглядел на закрытом чернотой лице усмешку.

ТУ САМУЮ знаменитую усмешку…

— Задачи понятны? — Император оглядел обоих собеседников. Они одновременно кивнули. — Тогда совещание завершено. И напоминаю вам, господа, что на кону стоит не только жизнь барона Ястребова. А честь всей Империи! Если всё, о чём мы думаем, правда, то от исхода этой ситуации зависит наше будущее…

Связь прервалась. Император и советник исчезли.

Крутов с облегчением откинулся на спинку кресла. Его рука потянулась за стаканом. Но воды он больше не хотел.

Виски! Хороший бурбон — вот единственное, что сейчас поможет поставить его мозги на место.

Он посмотрел на экран. Ястребов стоял в окружении драконов, но в его взгляде не было даже намёка на страх.

Только холодная решимость.

— Удачи тебе, барон… — Крутов отсалютовал ему стаканом. — Она тебе точно понадобится…

* * *

Улица опустела в одно мгновение. Люди бежали прочь с громкими криками. Машины, едва заметив возвышающихся над домами крылатых ящеров, разворачивались и на максимальной скорости уносились прочь.

Никакого осуждения. Нормальная реакция нормальных людей! Будь я менее отмороженным, то тоже бежал бы отсюда, сверкая пятками.

Но я был тем, кто я есть. Великим Следопытом.

И поэтому я стоял посреди улицы, разглядывая окруживших меня драконов и сидящих на их спинах закованных в броню всадников.