– Моя родовая сила и я распоряжаюсь ею, как хочу. – Генерал шумно вздохнул и покрутил бокал с водой.

– Может нальёшь себе что-то покрепче? – проговорил император.

– Благодарю, но вы знаете, чем это чревато.

– Ты держишь себя слишком в большой строгости. У тебя есть в запасе ещё круг или два, прежде, чем сила будет настолько разрушительна, чтобы лишать себя удовольствий.

Рихард пожал плечами и поглядел на императора сумеречным взором. Тьма снова накатывала из глубины.

– Неужели ты достиг девятого круга… Когда?

– Месяц назад. Не успел вам рассказать.

– Вот почему ты уезжал из столицы?

– Да, – кивнул генерал.

– Тебе срочно нужна жена, чтобы обрести равновесие силы! Десятый круг не переживал ещё никто!

Не только поэтому, – подумал генерал. – Ещё и потому, что его воспитаннице Люси, обладательнице тёмной магии, скоро исполняется двенадцать лет. По законам империи он не может жить с ней под одной крышей, будучи не женат. А он очень нужен девочке, чтобы сдерживать её нестабильную магию. Его непримый враг, вечный соперник и по совместительству кузен, принц Маркус, только и ждёт, чтобы завладеть его воспитанницей и таким образом достать его. Женитьба просто необходима, чтобы сохранить девочку.

– Она мне понравилась, эта графиня Теона Лермонт, – проговорил Рихард, вспоминая девушку с большими голубыми глазами, которой отдал родовую силу.

Она боялась его, но в ней был какой-то стержень. Было что-то такое, что зацепило его и не отпускало до сих пор. Он очень хотел увидеть её снова. От желания заныли все мышцы и особенно запекло в районе запястий. Рихард удовлетворённо откинулся на спинку кресла с мыслью, что она теперь его. Привязана к нему силой рода и скоро будет с ним, под ним, и он будет целовать её, вдыхать её запах и одуревать от счастья. Даже несмотря на то, что её подослала Роксана…

– Я хотел бы с ней, как вы сказали, поиграться, – хриплым, опасным голосом проговорил генерал и заиграл желваками.

И не просто поиграться… Если девушку убить, как требует император, как и должен был бы по идее поступить генерал, чтобы вернуть себе родовую силу, то это будет всего лишь очередной проигранный раунд для Роксаны. Но она не остановится, обязательно подготовит ещё какую-нибудь пакость. Как же он устал от её провокаций, пора сыграть с ней в её же игру и разоблачить! Поймать с поличным на преступлении и сослать куда-нибудь подальше, нацепив противомагические оковы! Для этого он сделает вид, что искренне доволен ситуацией, которую подстроили для него враги, и выяснит, что они задумали…

Генерал Рихард Каан

Рихард отставил бокал и потёр запястья. Отчего-то руки ныли. Возможно, перетрудился мечом на тренировке, или внутренняя магия готовится к очередному прорыву. Десятого круга он не выдержит. Нужно принять ещё сдерживающие эликсиры, хоть он уже неделю превышает положенную дозу. Придя в храм на ритуал проверки истинной пары, он еле держался. Желание что-нибудь разрушить, проявить физическую силу или предаться всем грехам одновременно просто разрывали его. Было так нелегко сдерживаться с этой девушкой, Теоной… Теей… Но она выглядела очень хрупкой и такой прекрасной, что он просто не мог сделать ей больно. Не мог быть груб. Её волосы, словно шёлк, было приятно пропускать их сквозь пальцы. Приятно касаться её тела. Пальцы до сих пор помнили тепло и гладкость её кожи, и Рихард инстинктивно сжал кулак, чтобы сберечь это ощущение.

У неё были красивые голубые глаза, и они до сих пор стояли перед ним. Она очень сильная женщина, раз решилась на такой поступок – украсть его силу… Да уж! И ведь ей почти удалось! Но бедняжка испугалась в последний момент. Убежала от него и приняла яд, чтобы он не допросил её. Но умирать она не хотела, нет. Одна лишь её фраза: “Я не хочу умирать” стала для него приказом. Не задумываясь, он передал ей родовую силу, чтобы спасти. Родовая сила дракона исцеляет любую болезнь, изгоняет любой яд. Девушка осталась жива, и Рихард очень радовался этому: скоро он её увидит снова.

В том, что девушка предательница – нет сомнений. Ведь в храм невозможно попасть незамеченным – разве что только при помощи портала, а Роксана – одна из немногих, кто владеет портальной магией. И совершенно понятно, чего магиня хотела добиться, расстроить свадьбу, чтобы он ненароком не стал соперником Маркуса в наследовании престола.

– Ладно, Рихард, – вздохнул император, вырывая генерала из плена мыслей. – Ты мой лучший генерал, ты можешь позволить себе порезвиться с любой женщиной, с какой пожелаешь, тем более, насколько знаю, ты долго держал обет. А со свадьбой я улажу, поговорю с братом, чтобы не сердился, и с племянницей. Подождём, пока ты наиграешься. Иди поспи, ты отдал силу и выглядишь усталым.

Генерал поднялся с кресла, поклонился императору и вышел. Малыш, гордо сотрясая гривастой мордой и пушистым хвостом с выдранными клоками шерсти, протопал за ним.

В окнах дворца забрезжил свет восходящего солнца. Долго же они с императором сидели. За это время его люди должны были уже что-то разузнать о графине Лермонт!

В коридоре у дверей кабинета как раз ожидал с докладом адъютант.

– Ваша светлость, мы всё выяснили, как вы велели! – Мужчина отдал честь и вытянулся по струнке.