Итак, когда последователи разошлись, она громко позвала лесного духа, и вскоре великий дух бесшумно спустился к ней. Дух леса был прекрасен, но она не могла его толком увидеть, так как, насколько известно, гусеница так и не покинула свое уютное обиталище из листьев.

— Я не вижу твоего лица, — сказала большая гусеница.

— Поднимись чуть выше, — мягко ответил лесной дух. — Я здесь, и ты можешь увидеть меня.

Но гусеница не сдвинулась с места. В конце концов, она была дома, а дух леса был здесь гостем.

— Нет, спасибо, — сказала пушистая гусеница. — Сейчас не могу. Расскажи мне об удивительном чуде, которое, как я слышала, может произойти только с гусеницами — не с муравьями или сороконожками, а только с гусеницами.

— Это правда, — сказал лесной дух. — Вы заслужили удивительный дар. И если ты решишь, что он тебе нужен, я о нем расскажу.

— Каким образом мы его заслужили, — спросила большая пушистая гусеница, доедая третий с начала разговора лист. — Я не помню, чтобы мы о чем-то договаривались.

— Вы заслужили это тем, что всю свою жизнь неустанно стремитесь сохранить священные обычаи леса, — ответил лесной дух.

— Еще бы! — воскликнула гусеница, — Я делаю это день за днем. Знаешь, я руковожу группой. Поэтому ты говоришь со мной, а не с кем-нибудь еще. — Услышав это замечание, лесной дух улыбнулся, но гусеница не видела его лица, поскольку не захотела покидать лист, на котором сидела. — Я издавна и до сих пор поддерживала священные устои леса, — сказала гусеница. — А что я получу?

— Это удивительный дар, — ответил лесной дух. — Теперь ты можешь своими силами превратиться в прекрасное крылатое существо и полететь! Твои крылья будут удивительной расцветки, а твое умение летать будет удивлять всех, кто тебя увидит. Ты сможешь летать по всему лесу, куда пожелаешь. Ты повсюду сможешь находить пищу и встретишься с другими прекрасными крылатыми существами. Все это может произойти с тобой прямо сейчас, если только ты пожелаешь.

— Летающие гусеницы! — в задумчивости протянула наша героиня. — Это невероятно! Если это правда, то покажи мне этих летающих гусениц. Я хочу посмотреть на них.

— Это просто, — ответил лесной дух. — Поднимись повыше и осмотрись. Они повсюду. Они порхают с ветки на ветку, они проводят свою чудесную жизнь в лучах солнца, ни в чем не испытывая недостатка.

— В лучах солнца! — воскликнула гусеница. — Если ты и в самом деле лесной дух, то должен знать, что солнце слишком горячо для нас, гусениц. Мы можем просто испечься. Оно губительно для наших волосков… Нам нужно оставаться в тени — нет ничего хуже гусеницы с испорченными волосками.

— Когда ты преобразишься в крылатое существо, то солнце сделает тебя еще красивее, — мягко и терпеливо сказал дух. — Весь твой образ жизни совершенно изменится, и ты уже не будешь жить по-старому, как гусеница, ползая в лесу по земле, ты будешь порхать, как те крылатые существа.

Гусеница какое-то время молчала.

— Ты хочешь, чтобы я покинула свое уютное ложе здесь и поползла за доказательством наверх, к солнцу?

— Если ты хочешь убедиться сама, то именно так тебе и придется сделать, — терпеливо ответил дух.

— Нет, — сказала гусеница, — я не могу, понимаешь, мне нужно есть. Я не могу подниматься Бог весть куда для того, чтобы поглазеть неизвестно на что, когда у меня здесь полно работы. Это же очень опасно! Да и к тому же, если бы ты действительно был духом леса, ты бы знал, что гусеницы смотрят вниз, а не вверх. Великий дух Земли даровал нам глаза для того, чтобы мы смотрели вниз и могли находить себе пропитание, — об этом знает каждая гусеница. То, о чем ты просишь, вовсе не подобает гусеницам, — с растущим подозрением в голосе сказала пушистая гусеница. — Мы не очень-то заглядываемся наверх. — На мгновение она умолкла. — А каким же образом мы превратимся в эти крылатые штуковины?

Тогда дух леса стал объяснять, как протекает процесс преображения. Он рассказал, что гусеница целиком должна отдаться этим переменам, ибо, начав, нельзя будет все вернуть вспять. Он поведал, как гусеницы пользуются особенностями своей биологии, когда, будучи в коконе, превращаются в крылатых существ. Он сказал, что превращение потребует своего рода жертвы. какое-то время им придется побыть в темноте и безмолвии кокона до тех пор, пока все не будет готово к тому, чтобы они смогли покинуть его уже прекрасным существом с разноцветными крыльями. Гусеница слушала молча, не перебивая, если не считать постоянного чавканья.

— Насколько я понимаю, — наконец довольно грубо сказала гусеница, — ты хочешь, чтобы мы легли и добровольно отдали себя во власть какой-то биологической штуковине, о которой никогда не слышали. Мы должны позволить ей спеленать нас и месяцами держать в темноте?

— Да, — ответил дух леса, наперед зная, к чему клонит гусеница.

— А ты, великий лесной дух, не можешь сделать этого за нас? Мы должны будем проделывать все это сами? Я думала, мы заслужили это!

— Да, вы заслужили это, — спокойно сказал дух, — и вы также обладаете силой, достаточной для того, чтобы преобразиться в новой энергии леса. Даже сейчас, когда ты сидишь на своем листике, твое тело готово ко всему этому.