В последний учебный день Лист придержал мен за локоть, когда возвращались с обеда в класс, и отвел в сторону.

— Давай завтра пойдем в южном пригороде погуляем, — предложил он.

— Ты опять?! — возмутилась я. — Мы ведь это уже обсуждали! Вот нормально же общались столько времени, зачем все портить?

— У меня для тебя сюрприз есть, ты не пожалеешь. Просто погуляем и все.

— Так сюрприз или просто погуляем?

— Ну… — замялся он явно не желая рассказывать, что задумал. — Еще у ручья посидим. Я могу бутерброды взять и морс. Пожалуйста, это очень важно!

Я удрученно покачала головой и ушла в класс, а к концу дня вдруг поняла, как сильно вымоталась за эту декаду и действительно захотела просто пойти погулять. Тэль днем обычно был занят, так почему бы и не составить компанию этому настырному пареньку. Вот только…

— В любви признаваться и прочих глупостей делать не будешь? — уточнила я, вместе с ним выходя из дверей академии.

— Каких глупостей? — опешил он. — Ты про что?

— Про завтрашний сюрприз.

— Не буду, мы же просто дружим, — заулыбался он.

— Ладно, тогда согласна. Пикник с меня. Где и во сколько встречаемся?

Названную Листом в качестве места встречи лавку я еле нашла, опоздав из-за этого на четверть часа. Вручила ему корзину с едой и полностью доверилась парнишке в выборе направления.

Еще минут двадцать мы петляли между невысоких домов окраины Новограда, после чего вышли на живописный пригорок то ли у мелкой речки, то ли у широкого ручья. Место оказалось чудесным и в чем-то даже романтичным. Вот даже предположить не могла, что совсем недалеко от города такое имеется. Пологий склон, как ковром покрытый мягкой сочной травой спускался к невысоким перекатам, над которыми соединял два берега простенький деревянный мостик без перил. Корзину с едой Лист оставил на склоне, а сам отправился на мост, где уселся, свесив ноги, после чего начал доставать из наплечной сумки кувшины с завязанными горлышками.

— А это что? — поинтересовалась я, подойдя к нему и присев рядом на корточки.

— Сок. Бери любые два и садись вон там, поможешь его в речку вылить.

— Зачем? — опешила я.

— Увидишь. Давай, если не одновременно сделать, может и не получиться ничего.

— Да что получится-то должно? — все же попыталась прояснить ситуацию я.

— Увидишь. Это и есть сюрприз.

Поняв, что каких-либо внятных объяснений добиться не удастся, я убедилась, что в кувшинах действительно сок и по команде Листа накренила оба сразу, щедро выливая их содержимое в ручей. Вода окрасилась четырьмя широким полосами разных цветов, которые постепенно начали смешиваться, но вдруг на перекатах свекольный цвет резко вильнул вбок, прочертив остальные, а потом повернул обратно и даже чуть приподнялся бурунчиком, постепенно теряя насыщенность и растворяясь в набегающей чистой воде.

— Вот это и есть элементаль! — горда произнес парень. — Он тут постоянно живет.

— С ума сойти, — ошарашенно пробормотал я. — Ты-то об этом как узнал?

— Водянника спросил, где их найти можно, чтобы тебе показать. Я ведь заморыш, потому могу в каком-то смысле общаться с нечистью.

— Почему это ты заморыш? — удивилась я, окинув взглядом вполне опрятно одетого парня.

— Да не в том смысле, — рассмеялся он. — Просто те, кого нечисть крала, они ей как бы замаранные. Вот заморышами люди и прозвали.

— Тебя нечисть крала? — еще больше изумилась я. — А зачем?

— Именно мне тот лесовик жизнь спасал, а обычно это делают, чтобы контакт наладить. Вот только таких как мы люди боятся и потому не любят. Я обычно никому не говорю про то, что лесовику побратимом прихожусь. Ты же не станешь из-за этого теперь меня сторониться? Мне казалось, что если даже с вампирами дружишь… Или все-таки станешь?

— Не говори ерунды, конечно, не стану. Наоборот, мне интересно, что за история с тобой приключилась. Ну, когда тебя украли. Расскажешь? Чем вы с лесовиком занимались?

— Да я не помню ничего, — улыбнулся парень. — Мне тогда полгода всего было. Знаю только то, что отец рассказал.

— Поделишься? Или это тайна?

История оказалась трагичной. Родился Лист слабеньким, много болел, отец постоянно находился на службе и мать, здоровье которой тяжелые роды тоже подорвали, одна не справлялась. Поэтому супруг решил на некоторое время отвезти любимую с ребенком к ее родне в деревню, пока оба они не окрепнут. Дождались отпуска, заказали телепорт, чтобы с малышом долго не путешествовать, заранее через старосту насчет места в обозе договорились, что за сутки с небольшим до нужной деревни от герцогского замка добраться должен был. Вот только в последний момент отца задержали на службе и отправился он в путь не вместе с супругой, а верхом из близлежащего к той деревне гарнизона. Это и спасло ему жизнь.

Родня встретила его горестными причитаниями и оказалось, что на обоз напали неизвестные, забрав все деньги и залитые кристаллы, что везли расторговавшиеся на ярмарке крестьяне, а также уведя лошадей и перебив людей. Не щадили никого, видать боясь, что их потом опознать смогут.

Когда обоз не появился ни к назначенному сроку, ни даже к ночи, родня забила тревогу, да и не в одном доме тот обоз ждали. Собрались мужчины на утро и навстречу ему отправились, найдя в трех часах от деревни остывшие трупы. Тело матери Листа в лесу лежало, видать укрыться там с младенцем пыталась, но ее быстро догнали и зарубили. Младенца рядом не было, его поискали недолго, да и бросили это дело, решив, что либо тати эти над ребятенком поглумились, либо зверье лесное унесло.