“Мисс Шаффер, я не думаю, что нам нужно прибегать к обзывательствам”. Очень медленно я сокращаю пространство, которое она создала между нами. “Но если ты хочешь ознакомиться с моими планами и убедиться, что все соответствует твоему вкусу, я свободен сегодня вечером”.

“Она свободна”, - доносится из-за моей спины голос ее подруги.

“Хорошо. Итак, сегодня вечером? Скажем, в шесть часов, у меня дома?”

“Подожди, у меня есть планы”. Внезапно Валери смотрит куда угодно, только не на меня.

“Не торопись”, - говорю я, отступая от нее. “У меня впереди вся ночь”. Не подумав хорошенько, я подмигиваю ей и снова выхожу из магазина.

Это мое воображение, или я слышу звуки женского хихиканья позади меня как раз перед тем, как закрывается дверь?

Мой телефон звонит, когда я захожу в свой офис, и я смотрю вниз, чтобы увидеть, что это Донован. Вздыхая, я беру трубку и отвечаю, потому что знаю, что если он звонит, это важно.

“Привет, Ван, как дела?”

“Доставка задерживается”, - ворчит он, и мне хочется закатить глаза.

“Донован, мы говорили об этом”.

“Грузовик приезжает каждый день в полдень. Сейчас полдень”.

Я потираю глаза руками, пытаясь не слишком расстраиваться. Доновану нравится рутина, и ему не нравятся люди. “Что ты хочешь, чтобы я сделал? Я же не могу позвонить на почту и спросить, почему их водитель опаздывает на три минуты, не так ли?”

“Ммм”, - хмыкает он в ответ, и я не могу сказать, действительно ли он думает, что я должен это сделать или нет.

Моему брату не нравились люди до несчастного случая, но теперь это еще хуже. Он почти никогда не выходит из своего дома, разве что по соседству с моим. Я пытался сказать ему, что его шрамы со временем сойдут, но он не слушал.

“Чего ты ждёшь сегодня?” Я открываю свою электронную почту, чтобы посмотреть, смогу ли я что-нибудь сделать в одночасье на случай, если это задержится.

“Хлопья”. Его грубый голос звучит непривычно, потому что так оно и есть.

Я закрываю глаза и откидываюсь на спинку стула. “Я могу остановиться по дороге домой и—”

“Грузовик приехал”, - говорит он, а затем уходит.

Я смотрю на свой мобильный телефон и вижу, что он закончил разговор. Я кладу его на свой стол рядом со стопкой рекламных листовок, и мое раздражение из-за брата исчезает, сменяясь волнением. Интересно, хватит ли у Валери смелости принять мое предложение сегодня вечером. Сомнительно, но, опять же, она продолжает меня удивлять.

Если есть что-то, чему я научился, живя в Холлоу-Оук , так это то, что если вы хотите узнать о ком-то, посидите в закусочной. Рано или поздно всплывет их название, и вы узнаете все грязные подробности. Единственная проблема в том, что ни у кого нет компромата на Валери. Насколько я могу судить, все в этом городе любят ее, и здесь нет скрытых секретов.

Потребовались некоторые осторожные уговоры, чтобы меня пригласили в комитет осеннего фестиваля, и когда я предложил возглавить его, все они были слишком нетерпеливы, чтобы отказаться от приглашения. Очевидно, им не терпелось добавить немного свежей крови, и они продолжали задавать мне всевозможные вопросы. Возможно, я взял на себя немного больше, чем ожидал, но я использую любой предлог, чтобы подколоть Валери.

Она меня задела. Сегодня, находясь так близко к ней, я заметил, что у нее на щеках появилась бледная полоска веснушек. У нее также есть небольшой шрам на подбородке, который со временем поблек, и я задаюсь вопросом, сделала ли она это, когда была ребенком. Может быть, она упала со своего велосипеда? Возможно, хулиган столкнул ее с качелей. Внезапно я обнаруживаю, что хочу знать историю ... и все остальные мелочи о ней.

Моя одержимость Валери Шаффер превратилась из плохой в худшую. Я продолжаю говорить себе, что в конце концов она меня разозлит, и она исчезнет из моей жизни. Единственная проблема в том, что чем больше я нахожусь рядом с ней, тем больше я ненавижу, когда меня нет рядом с ней. Сегодняшний вечер должен положить всему этому конец. Больше часа в моем присутствии, и она наверняка пустится наутек.

Я просто волнуюсь, что буду преследовать ее.

Глава пятая

Валери

“У него все плохо”, - говорит Джули с мечтательным вздохом. Я опускаю лицо, притворяясь, что читаю листовку, в то время как мой желудок скручивается в узел. Меня захлестывает волна неожиданных эмоций. “Я думаю, у тебя тоже все плохо”. Я вскидываю голову при этих словах.

“Ты со мной разговариваешь?” Я бросаю взгляд на Грейси, которая все еще хихикает.