– А если космолет попал в засаду и уничтожен?

– Тогда на помощь выдвигается дроны по спасению спортсмена. Их шаттлы дежурят у Юпитера, в поясе астероидов, и на орбите Марса. Там же, кстати, и хронографы, которые ведут прямые трансляции через те самые спасательные зонды… Весь Пояс у них под колпаком! Поэтому всегда красочная картинка с наилучшим ракурсом!

– И много желающих участвовать в этих соревнованиях?

– Очень много… Но из тысяч желающих больше половины отсеиваются еще на этапе отборочных… К финалу приходят далеко лишь не все… Финал все меняет.

Последнюю фразу Макс затянул нараспев, смакуя, видимо, у себя в уме. Его глаза прямо закатились к потолку. Кристал это заметила и уточнила:

– В финале что-то особенное?

– Ха! … Еще как! Финал – это и есть настоящий Стар-Дартс! Отборочные – это ерунда!

Он умолк на мгновение, чтобы подумать. Кристал не перебивала его, но покорно ждала разъяснений.

– В финале никаких астероидов. У каждого 100 балов. В Поясе целями становятся сами участники. Гонка идет до 1000 очков или последних 3 оставшихся в строю… Есть свои герои, фавориты гонок – это, например, «Чемпион», «Приговор», «Пепел», «Старта», «Кувалда», «Кьюзак» и другие.

Последнюю фразу Макс сказал с предвкушением. Его глаза заблестели, и он снова уставился на экран.

– Вот! Смотри! … Там, на повторе, это космолет «Хинто» Меркури, который «Чемпион»!

На большом объемном экране в черном мраке космоса будто «вживую» пронесся подобный наконечнику копья или стрелы небольшой космолет, лихо закладывая виражи и попутно поражая бледно-голубым лучом какую-то цель на удалении. Этот эффектный ролик ознаменовал собой очередной надоедливый блок рекламы в только что начавшейся трансляции.

– Ага! Это его фирменный 5-очковый! Стреляет редко, но метко! – эмоционально прокомментировал происходящее на экране Макс.

– А что это за оружие у него на борту? – поинтересовалась Кристал.

– Пушка Гаусса.

Кристал удивилась:

– Я немного понимаю в оружии, и пушка Гаусса точно не похожа на что-то маломощное.

– Это да… Среди участников есть извечные соперники в состязаниях. У них космолеты сильно доработанные. У «Пепла», который Марасаки Хао из Юниона, у него на «Осе» мощная раскладная зарядная панель, улучшенная силовая установка и мощный 5-мегаватный излучатель. Перезарядка – вечность, но выстрел гарантировано превращает в хлам любой космолет конкурента на просто-таки запредельных дистанциях… Для таких даже хотели ввести 7-очковые попадания, но это нарушало баланс, потому передумали… Вдобавок у модернизированной «Осы» есть сплошной плазменный купол энерго-защиты, а не только передней полусферы. Зато на буст-блок или улучшенное броне-покрытие тоннажа не осталось, а поэтому гонки – не его конек. Однако «Пепел» – виртуоз и легендарный спортсмен, но он охотник и только охотник… А еще есть Джем Нокс «Кувалда» из Федерации …

– А этот, который «Чемпион», он, часом, не марсианский планетатор? Его лицо мне кажется знакомым.

Кристал не знала сама, почему спрашивала про него. Что-то в его внешности привлекало ее. Она уже и сама знала ответ на свой вопрос, но что-то изнутри понуждало и подстегивало снова заострить внимание на этом персонаже.

– Ага! Он самый! – улыбнулся Макс. – Меркури би-Нова… Пилот-загадка. Никто никогда не знает точно какую стратегию он изберет. Модернизации его космолета – это всегда компромиссы на грани фола. У него даже грави-компенсатора нету… Пилот беззаветно предан звездному биатлону. Вдобавок он – единственный, кто 7 годичных циклов назад в честной борьбе выиграл титул полного чемпиона всех систем, где проводили игры. Тогда-то он и получил свое прозвище… Жаль, что это его последний чемпионат. Многие любят Стар-Дартс из-за Меркури.

Кристал не испытывала столько эмоций, сколько Макс, когда описывал все нюансы звездного биатлона, его основных фаворитов и претендентов на победу. «Разве этот чемпион не во власти тут на Марсе, чтобы остановить игры и решить проблему переселенцев!? Ведь всего-то надо дать возможность межзвездным шаттлам вывести беженцев с Марса на Би-Проксиму! Неделя, ну две, ну максимум месяц!». Кристал вздохнула. Ее глаза безынтересно наблюдали за яркими зрелищными роликами соревнований на фоне эмоционально комментирующего происходящее Макса. В какой-то момент она услышала его суждения о пользе подобных мероприятий для сплочения людей разных планет, о выпускании пара, о переносе накопившейся агрессии к соседям в мирное соревновательное русло.

– И что хорошего, если этот великовозрастный ребенок из-за своей игры приостановил орбитальные и межзвездные полеты в области Марса, Ганимеда и Юпитера!

Радостное выражение на лице Макса куда-то улетучилось. Он попытался заступиться за кумира:

– Никто ж не знал, что на Земле начнется очередная фаза саморазрушения. Что ж, отменять соревнования, которые ждали все не один год? … Да те же беженцы без ума от Стар-Дартс!

– Почему сразу отменять? Можно их сдвинуть.

– На сколько? На месяц? На год? … Ты ж сама видишь шаттлы с Земли все прибывают и прибывают. И конца этому не видать.

– Оставили бы их на орбите – попыталась Кристал.

– На орбите оставаться нельзя. Соревнования ж… Ты бы видела на каких скоростях они гравитационные маневры совершают. Катастрофы было бы не избежать.

Кристал молчала и смотрела куда-то в сторону на ночной город. Она не понимала радости от подобных мероприятий, когда из-за этого страдает такое множество людей. Макс вывел ее из задумчивости:

– Тина, не дуйся. Расскажи лучше о себе. Что у тебя случилось на той помойке, что ты схватилась за оружие.