Мне срочно нужен был эльф! Десять лет назад я уехала из дома в столицу, закончила училище, нашла отличную работу. Мне нравится моя жизнь. Но родителей всегда волновало только, когда я выйду замуж, и я наврала, что вышла за эльфа. А эльфы – они такие странные, нелюдимые, и знакомиться с семьей его не затащить. Это было удобно. Но теперь я еду на свадьбу сестры и очень нужно предъявить мужа. К счастью, в придорожном трактире я встретила одного…
Глава 1
О том, как я познакомилась с эльфом
— Простите, вы ведь эльф, да? — спросила я осторожно.
Эльф бросил на меня быстрый взгляд, громко шмыгнул носом, утер пятерней капающую из носа кровь и кивнул.
— Что вы хотите?
Он сидел на ступеньках трактира, отдыхал.
— Мне очень нужна ваша помощь! — горячо попросила я, даже прижала руки к груди. Честно сказать, страшно волновалась.
— Кого-нибудь убить? — эльф вытер об себя испачканную кровью руку и шмыгнул снова. Потом осторожно потрогал нос — уже чуть-чуть распухать начало, но сильно не должно.
Я нервно сглотнула.
— Нет, что вы! Наоборот! Не убивать! Не могли бы вы… — я отчаянно собралась с духом. — Не могли бы ненадолго притвориться моим мужем?
Он даже вздрогнул, кажется, икнул, ушам своим не поверил. Удивлено поднял на меня взгляд.
Я села рядом с ним. Ну, не то, чтобы близко, просто на одну ступеньку. Эльфу это, кажется, не слишком понравилось, но он не стал отодвигаться, просто чуть качнулся назад, подальше, разглядывая меня.
— Это шутка? — холодно поинтересовался, наконец.
— Нет! Простите, я понимаю, как это дико звучит, но мне позарез нужно представить родителям мужа. А его нет. Мне только показать им и обратно, чтоб успокоились уже. Я хорошо заплачу!
Он криво усмехнулся. Откинул светлую прядь волос с лица.
— Вы с ума сошли?
Наверно. Но если бы не крайнее отчаянье, я бы на такое не решилась.
— Это очень важно для меня. Я еду на свадьбу сестры домой, и родители очень ждут меня с мужем. Так вышло, что я наплела им… а теперь мне очень надо где-то мужа взять. Иначе их это очень расстроит, они давно мечтают познакомиться… Вот.
Наблюдая, как из-под носа эльфа снова вытекает алая капля, я достала платок, протянула ему.
Эльф с сомнением покосился на него, потом на свои руки со следами кровищи, сбитые костяшки. Тяжело вздохнул и платок взял. Осторожно промокнул нос, чуть запрокинул голову.
— Запрокидывать не надо! — не удержалась я. — Наоборот, опустите голову. Если запрокидывать, кровь может попасть в легкие, это плохо. У вас и так сейчас восстановится.
Эльф глянул на меня с неприязнью.
Еще нос промокнул, потом зачем-то попытался оттереть кровавое пятно с кафтана, но вышло не очень, все впиталось уже.
— Зачем было врать? — поинтересовался он, хотя вопрос скорее риторический. — Хотели показать, что вы не неудачница, что кто-то позарился на вас?
У меня щеки вспыхнули. И уши. И страшно захотелось ему вмазать за такие слова. Вот прямо в разбитый нос еще вмазать, чтобы знал! Позариться ему!
Только так я ничего не добьюсь.
Поэтому лишь заскрипела зубами.
— Я уехала от родителей в город, поступила в училище, закончила. У меня хорошая работа, свое дело, я живу самостоятельно. Меня все устраивает. Но родители считают, что если не замужем, то все это зря. Женщину должны интересовать только семья и дети. Поэтому я наврала им, что вышла замуж. Чтобы отстали.
— За эльфа? — с сарказмом фыркнул он. — Врать так по-крупному? Может, еще сразу за эльфийского принца? Чтобы в вашей деревне все от зависти сдохли?
— Чтобы было меньше соблазнов приехать в гости и познакомиться с новой родней. «Ну, вы же понимаете, это эльф… эльфы все такие».
— Какие? — он поднял бровь.
— Да не важно, — я вздохнула. — Нелюдимые. В моей деревне живых эльфов никогда не видели, разве что издалека. И можно рассказывать что угодно. Любую странность и нежелание встречаться — списать на эльфийский характер. Мне казалось, так проще. И два года это отлично работало, я спокойно жила. Но тут сестра… И они очень ждут меня. И желательно с мужем. Я, конечно, могу придумать что-то, что он не смог… Но, кажется, они уже начинают что-то подозревать. Отец грозился сам ко мне в город приехать и проверить. И если я только морочу голову…
— И что будет? — с интересом спросил эльф. — Устроит скандал? Увезет вас обратно? Насильно выдаст замуж?
Ох…
Я тяжело вздохнула.
— Может быть. У меня много родни. И если они все соберутся и решат наставить меня на пусть истинный, то спорить будет очень сложно.
В лице эльфа мелькнуло что-то человеческое. Ну, не то что бы… но тень понимания мелькнула. Поэтому я решила еще чуть додавить.
— Вы поможете мне? Я заплачу, правда. Вам ведь нужны деньги? Я видела…
Прикусила язык. Дура. Не стоило это, совсем не стоило. Эльфы страшно гордые. Невыносимо. Я уже видела как-то, как себя ведут, словно они боги, а люди вокруг них — отбросы. И сейчас… Нет. Каким бы потрепанным эльф не выглядел, как бы ни выгребал по карманам мелочь, чтобы расплатиться за скромный ужин, но он никогда не признает, что дела его плохи.
— Не нужны, — эльф резко поднялся на ноги.
— И не поможете? — из последних сил попыталась я, почти зажмурилась.
— С чего вы взяли, что я захочу вам помочь?