Когда-то они оставляли за собой всего лишь разрушенные города, но теперь на их счету целая страна. Их репутация ухудшается ещё до того, как они начнут что-то делать. Каждый второй желает им отомстить, а каждый первый - отправить на алтарь воскрешения.
Но когда вокруг одни злопыхатели, а от неприятностей и шагу не ступить, у них всегда есть проверенное решение:
— Котэ, поджигай!
Пролог
Где-то далеко за Дарратской грядой, всё ещё покрытой потоками рдеющей лавы, за раскинувшейся за ней Обездоленной пустошью, за скрывающимися за ней мрачными, туманными, болотистыми лесами и Грохочущими пещерами, в которых нашли себе обиталище звероподобные народы, ещё дальше равнин, ставших пристанищем для масштабного Колизея, в краях, куда ещё не скоро ступит нога рядового игрока, раскинулась тёмная твердыня обсидиановой цитадели.
Хотя высилась она среди сочных зелёных полей и лугов, носила эта крепость зловещее название «Сердце Тьмы», получив его с лёгкой руки одной вредной и своенравной особы. И особу сию совершенно не волновало то, что Тьмы здесь не наблюдалось ни в каком виде на десятки километров окрест и даже с приходом ночи на землю опускалась далеко не Тьма, а так, обычная тьмушка.
Вместо особы об этом волновался тот, кто постоянно, но безуспешно пытался сдержать её своенравность, однако в данный момент это не имело никакого значения, ибо ни этой парочки, ни кого-либо ещё из хозяев обсидиановой твердыни поблизости не было и в помине. Лишь горстка прислуги да стражи монотонно и привычно изображала некую деятельность ради антуража. О том, что ещё недавно тут происходило нечто масштабное и значимое, могла поведать лишь возвышавшаяся во внутреннем дворе башня с пирсом для швартовки воздушных судов. Но само судно, для которого она предназначалась, в данный момент отсутствовало точно так же, как и его создатели.
Единственное, что сейчас могло бы заинтересовать случайного праздного посетителя «Сердца Тьмы», помимо прекрасного сада с вечноцветущими фруктовыми деревьями, так это оставленная активной проекция одной из локаций Аркадии. Правда, чтобы увидеть эту проекцию, посетителю надо было каким-то образом попасть внутрь защищённого и зашифрованного зала совещаний, но мы не будем заострять внимание на таких мелочах.
Случайно ли, или же по каким-то причинам, но проекция транслировала происходящее с площади одного из окраинных городов Симфонии, чьи улицы и листва окружающего леса мрачно и зловеще поблескивали от рдеющих всполохов на близлежащей горной гряде. Город был полон разномастного народа, снующего во все стороны подобно муравьям, и улицы немаленького, в общем-то, города казались тесными для того количества игроков, что пребывали в нём в данный момент. Практически у каждого из них имелись какие-то свои, почти наверняка неотложные дела, которыми они спешили заняться. И, как и стоило ожидать от подобной толпы, она полнилась не только суетой, но и многочисленными разговорами. И голоса тех, кто оказывался в зоне действия проекции, приглушённо разносились по безлюдному залу с четырьмя пустыми креслами.
— А всё равно это фигня какая-то — кисло буркнул чёрный веребеар, таращившийся на шпиль возводящейся швартовочной башни. — Дали бы нормальную систему телепортов или быстрых перемещений как во всех нормальных играх. Но нет же, какую-то чушь лепят. Сначала пешком броди, теперь вот дирижабли дурацкие.
— Да нормальная механика же, — возразил ему эльф, стоявший неподалёку. — Всего-то пятнадцать минут, чтоб добраться отсюда до Граттара.
— Целых пятнадцать. За пятнадцать минут можно успеть жизнь прожить, — не унимался его приятель. — Почему мы должны тратить время на такую чушь?
— Ой, разбухтелся, — эльф устало закатил глаза. — Ты сюда ради полного погружения пришёл или как? Давай ещё пропуск диалогов с НИПами попроси или автобег до точки назначения.
— А чё, неплохо было бы, — медведь шумно почесал косматый бок. — И ещё чтоб на время бега можно было шлем снимать и что-то в реале делать.
Со стороны эльфа раздался горестно-раздражённый стон, издаваемый им, вероятно, уже не в первый раз, однако он мгновенно растворился в густом гомоне толпы.
— Вот увидишь, — посулил другу медведь. — Пройдёт ещё полгода-год и до них дойдёт, что это фигня полная, и надо вводить какую-нибудь магию-шмагию, чтобы обосновать появление телепортации.
— Так это, магия в игре есть уже.
— Да ладно? — веребеар удивлённо вытаращился на эльфа. — Где? Как? В редакторе персонажа ведь нет набора экипировки для магов!
— Она как-то иначе добывается, — развёл руками тот. — Но пока никто не допёр, как именно. Ну, кроме первого игрока-мага. За древнего-древнего деда гоняет, отыгрывает по полной. Как там звать-то его… Мерлин? Мордор? Мурдор?.. Мурлок?… Морлок?…… Ай, не важно. В общем, молниями он швыряется за здрасьте.
— И не говорит, как он этого добился?
— Неа, — усмехнулся ушастый. — На все расспросы прикидывается то ли склерозником, то ли умалишённым.
— Жадюга, — рыкнул веребеар и вздохнул. — Ладно, фиг с ним. Сколько нам ещё тут топтаться, знаешь? — он оглянулся назад и уставился на зловеще-красное зарево, подсвечивающее ночное небо за кронами высоких деревьев. — У меня в Даррате заданий больше, чем в экран влезает.
— Ещё шесть дней, кажется, — ответил эльф. — Подозреваю, что и дирижабли запустят по маршрутам как раз, когда из Даррата исчезнет лава.
— Почти неделю с листьями воевать, — вновь забубнил медведь, отворачиваясь от рдеющего горизонта. — И в новые локации из-за лавы не пройти, чтоб развлечься и поискать дорогу к этому их колизею. Какой «гений» у них сидит на планировании эвентов?!
— Ну, если тебя это утешит, ворчало мохнатое, — хмыкнул его приятель, — то к моменту, когда со своими заданиями у гномов разберёшься, кто-нибудь уже найдёт города по ту сторону хребта и туда тоже начнёт дирижабль летать.
Веребеар задумчиво почесал когтем подбородок и одобрительно рыкнул: