Командование разработало план, согласно которому флот даст бой, опираясь на возведённые орбитальные крепости. Они неплохо себя показали во время предыдущих схваток, кальмары не могли уничтожить их сразу, а в ответ получали серьёзный урон. В общем, все готовились к тяжёлым оборонительным боям за систему, только у командования были на этот счёт свои планы.

Руководство во главе с адмиралом Крэем развило активную деятельность. То один, то другой флот уходил из системы, а потом возвращались обратно, где они были на самом деле, никто не говорил, вроде бы в одной из систем проводили какие-то испытания. Впрочем, друг Крэя по секрету шепнул, что его группа была в центральной системе, где его флот пытались обнаружить новейшими сканерами людей, безуспешно. Конечно, командующему флотами не нравилось, что его держат в неведении, но приставать к начальству с расспросами он не стал, справедливо решив, что всему своё время. Вскоре боевые корабли перестали совершать манёвры, на всех вымпелах были установлены новые системы маскировки, а командование вызвали на совещание, где присутствовало почти всё руководство в расширенном составе.

Тут командование и ошарашило всех новостью, что люди должны нанести опережающий удар, а дальше действовать по ситуации. Если удастся разгромить флот неприятеля, то начать отбивать систему, возвращая одну планету за другой.

— Кальмары превосходят нас по численности, — не выдержал Крэй. — Конечно, новые системы маскировки хороши, но где гарантия, что наш флот не будет обнаружен, как только мы выйдем из гиперпрыжка? Вы понимаете, к каким последствиям это приведёт? Вы ведь даже не позволили проверить, как действует ваша маскировка. На самом ли деле кальмары не заметят наши крупные суда? Или в систему сначала войдут тяжёлые истребители, а уже потом мы?

— Нет, — покачал головой президент Свободной зоны, — весь флот уйдёт в прыжок одновременно. Но перед этим в захваченную систему войдёт пара десятков разведчиков, чтобы увести в сторону истребители неприятеля, отвлекая их внимание.

— Нужно проверить, так ли хороши новые системы, — настаивал адмирал.

— Три дня назад в захваченную систему входил наш авианосец, он смог дойти до одной из планет, после чего вернулся обратно незамеченным. Могу вас заверить, маскировка работает превосходно.

— Почему мне об этом ничего не известно? — Нахмурился Крэй.

— Это была операция нашей разведки, — ответили ему. — Теперь Вам всё известно.

После этого лишних вопросов не осталось, перешли к обсуждению деталей. Флот кальмаров стоял недалеко от того места, где суда выходили из гиперпрыжка. Примерное расположение кораблей удалось узнать, сейчас просто разбирались, в каком порядке зайдут корабли, и кого в первую очередь будут уничтожать. Не только люди подавляли связь, но и кальмары. Конечно, возможность передать сигнал или приказ имелась, но это резко повышало риск обнаружения, поэтому до первого залпа никто не должен связываться ни с командованием, ни друг с другом, полный режим молчания. Командующий пригрозил, что тот, кто его нарушит, будет арестован как предатель и изменник. В словах мужчины никто не усомнился, президент Свободный зоны был человеком слова.

Если подобраться к неприятелю вплотную не получится, флот должен вернуться обратно, оставив заслон. Сутки, отведённые на подготовку, пролетели как один миг, после чего корабли начали разгоняться и уходить в гиперпрыжок.

Флагманский корабль адмирала Крэя вышел из прыжка во второй волне. Мужчина не был трусом, но по спине от напряжения струился пот. Подсознательно он ожидал, что как только они выйдут из системы, то тут же обнаружит, что корабли кальмаров перестраиваются и готовятся к бою. К счастью, ничего подобного не произошло, громадные корабли неприятеля спокойно висели в космическом пространстве. Конечно, движение там было, но в таком флоте без него никак, постоянно что-то перевозят.

Взглянув на тактическую карту, адмирал увидел, как на ней то и дело появляются новые дружественные вымпелы, которые, едва войдя в систему, тут же выпускали из своих трюмов истребители, вооружённые самонаводящимися ракетами.

— Они не заметили, — даже не сказал, а выдохнул помощник Крэя.

Посмотрев на него, мужчина заметил, что по губе офицера стекает капелька крови. Похоже, от напряжения он прикусил губу.

— Не заметили, — чуть ли не шёпотом сказал адмирал. — Всё готово, выдвигаемся.

Вдалеке виднелся бой, где группа истребителей отвлекала врагов, пользуясь старыми средствами маскировки. Первым на врага двинулся флагман, остальные корабли должны ориентироваться на него, что и стали делать.

Даже сейчас Крэй подсознательно ждал, что их обнаружат и флот неприятеля начнёт перестраиваться, здесь сейчас сосредоточено огромное количество кораблей. Нельзя исключать того, что в системе людей были вражеские наблюдатели, не всех смогли вычислить и уничтожить, но пока флот кальмаров бездействовал. В командном пункте стояла гробовая тишина, хотя запросто могли разговаривать, их бы всё равно не услышали. В воздухе висело напряжение, все заворожённо наблюдали за армадой неприятеля.

Вскоре расстояние между флотами сократилось настолько, что линкоры могли начать стрельбу главным калибром. Для более слабых кораблей требовалось сократить дистанцию ещё, чтобы у всех была возможность открыть огонь по врагу. Первый выстрел должен сделать именно флагманский корабль, тем самым подав сигнал остальным.

Крэй снова взглянул на тактическую карту, где его армада уже окружила вражеский флот с трёх сторон.

— Адмирал, все корабли могут вести огонь орудиями главного калибра, — доложил помощник.