— О чем ты? И откуда знаешь про кувалду? — спросил я, наблюдая за вампиром, зависшим в раздумьях. — Я все время слышу про какие-то циклы. Что это значит?

Вампир тряхнул головой и посмотрел на меня.

— Наша встреча происходит не впервые, — сказал он, тяжело вздохнув. — В этой попытке, по плану, я должен был подчинить тебя, связать узами клятвы и… Неважно. Что пошло не так?

— Не уверен, — задумчиво ответил я. — Но, возможно, эмиссар Отступников вмешался?

Она ведь тоже говорила о циклах и попытках их разорвать. А теперь мне встречается… человек? Кхм, вампир, который явно знает чуточку больше. И, похоже, пока не собирается нас убивать.

Да и у меня неожиданно пропало желание нападать на него.

Сейчас информация была важнее.

— Ты уже и про Отступников знаешь? — хмыкнул вампир и, не раздумывая, уселся прямо на землю, скрестив ноги. — Погуляйте.

Он небрежно махнул рукой, и его слуги, почтительно кланяясь, молча удалились, оставив нас.

— И, если несложно, отпустите моего слугу, — добавил он, указывая на связанного Орина. — Не переживай, нападать не буду. Да и про убитых вами слуг тоже можешь не беспокоиться — они уже много раз умирали.

Сэм без лишних слов подошел к пленнику и разрезал веревки и стяжки кинжалом.

Орин поднялся, разминая затекшие конечности, и, склонив голову, взглянул на князя.

Я опустил молот на землю и уселся рядом с вампиром. Кос и Сэм последовали моему примеру. Возможно, все это была ошибка. Ловушка. Но если что-то пойдет не так, я успею среагировать.

Сэм правильно понял мой быстрый взгляд и сел так, чтобы контролировать пространство за спиной и справа. Кос тоже начал следить за своей стороной. Теперь нас точно не застанут врасплох.

— Ты тоже иди, — вампир махнул рукой, отпуская Орина. Затем, повернувшись ко мне, усмехнулся: — Это очень, очень любопытно. Кто из Отступников это был, ты знаешь?

— Нет, Система не сообщила, — покачал я головой. — Ты можешь рассказать мне, что тут вообще происходит?

— Не все, только то, что знаю сам, — кивнул он. — Я уже много раз рассказывал тебе это, но сейчас все иначе. Этот раз особенный. С чего бы начать?..

Он задумался, затем, будто решившись, продолжил:

— Хм… пожалуй, начну с себя. Почти три тысячи лет назад меня звали Рикон, и я был великим князем, правящим землями Элирии, раскинувшейся на двух материках…

Он неожиданно замолчал, нахмурился и закрыл глаза.

— Что с этим Циклом не так?.. — пробормотал он, подняв голову к серому небу. — Еще и часть воспоминаний затерялась…

Он тяжело вздохнул, затем усмехнулся, но без особого веселья.

— Ладно. Историю моего великолепного правления, предательства и того, как я стал мерзкой кровососущей тварью, оставим на следующий раз. Сейчас важнее суть. То, что я успел понять за сотни перерождений.

Он внимательно посмотрел на меня:

— Ты ведь уже узнал мой второй атрибут?

А мне было бы очень интересно послушать эту историю.

— Да, разум, — кивнул я.

— Именно благодаря ему я научился сохранять воспоминания от Цикла к Циклу, — продолжил Рикон. — Сначала это были просто ощущения… дежавю. Будто все, что я делаю, уже происходило — не один и даже не два раза. — Сценарий всегда один. Ко мне приходят пятеро смертных — кого-то я убиваю, кого-то оставляю в живых… не имеет значения. А потом приходишь ты. И убиваешь меня. И моих слуг.

Он взглянул на меня, словно изучая мою реакцию.

— Но когда я начал предугадывать твои действия… я впервые убил тебя.

Я нахмурился.

— Убил? — повторил я. — И что было дальше?

Рикон ухмыльнулся, обнажая длинные острые клыки.

— Все началось заново, — ответил он. — Я пробовал все. Убивать тебя. Превращать в вампира. Прятаться от тебя. Убивать себя. Ничего не помогает.

Он наклонился чуть ближе, понижая голос.

— Твоя смерть — триггер перезапуска Цикла. Но я так и не понял почему.

— Погоди… — я едва справился с нахлынувшим потоком информации.

Парни тоже выглядели ошарашенными. Они уже не следили за окружением — только молча переводили взгляды с вампира на меня.

— Как я могу влиять на Цикл? При чем тут вообще я?

— Это-то я и хотел выяснить, — Рикон пожал плечами. — И, наконец, вырваться из этой отвратительной ловушки.

Он коротко вздохнул и добавил:

— Сегодня должна была быть… сто сорок шестая попытка. И это только те Циклы, которые я помню. А их явно было гораздо больше.