– Маскировка… – пробормотала Маша, проследив за моим недоуменным взглядом. – А что, этой твоей полуяпонке можно, а мне нельзя?.. Кииоши-сама постарался. Иначе мне бы сюда ни за что не попасть…

Девушка покачнулась, но, как раз подоспев, я подхватил ее – уже заваливавшуюся набок – и удержал.

– Но… как? Почему ты здесь? – растерянно выговорил затем.

– Не рад? – попытка нахмуриться оказалась Маше едва по силам.

– Рад, но… Просто не понимаю…

– Так было нужно… По квесту… Только все немного не так пошло… Тут этих мерзких гаки толпы, оказывается, бродят. Идем скорее, пока другие не набежали! Посмотри только сначала: там вроде лут выпал – когда непись сгинул, мне что-то чуть пониже спины сверху стукнуло… Маленькое такое… Не бойся, несколько секунд я и без опоры простою! – улыбнулась она в ответ на мою нерешительность.

Трофей для столь высокоуровнего монстра оказался более чем скромный – всего одна золотая монетка. Разочарованно спрятав ее в Инвентарь, я вернулся к Антоновой, приобнял и осторожно повел к забору Зоны. Перед самым ограждением мне пришлось и вовсе подхватить Машу на руки – силы девушку почти оставили.

Внимание!

Вы вернулись в Зону промежуточного финиша!

Напоминаем, что Зона промежуточного финиша…

Читать все это заново я, разумеется, не стал.

– И куда ты меня несешь? – с заметным трудом удерживая на лице ускользающую улыбку, выговорила между тем Антонова.

– В нашу хибарку, – ответил я. – Вика, правда, спит, Миюки, наверное, тоже…

– Нет, – слегка покачала головой Антонова. – Не надо! Не хочу к ней… к ним… пока… В таком виде… Заверни лучше сюда, – слегка приподняв кисть, слабым движением пальцев указала она на чайный домик по соседству. – Мне нужно восстановить Бодрость. У тебя же есть рис?

– Есть, – ответил я «на автомате».

– Поделишься?

– Конечно, что за идиотский вопрос?!

– Не ругайся… Нет сил достойно ответить… Вот поем – можешь наезжать, сколько вздумается… Но и сам тогда уже не обижайся…

– Договорились, – хмыкнул я, делая шаг к крылечку.

** *

– Ну что, теперь – в хижину? – спросил я, когда Маша доела рис и отставила пустую миску.

– А надо? – искоса взглянула на меня Антонова, приподнимаясь с подушечки, на которой сидела.

– Ну… Наши все там…

– Ага – спят, – кивнула девушка. – Ну и зачем мы им там сейчас нужны? – заговорщически подмигнула она мне.

– Но…

Недвусмысленно приложив палец к губам, Маша в два шага пересекла разделявшее нас расстояние – приблизившись почти вплотную, постояла так несколько секунд, словно чего-то ожидая, а затем, внезапно подавшись вперед, обвила мне руками шею, вынуждая пригнуться, и дотянулась до моих губ своими.

– О!.. – только и смог выговорить я – и то не ранее, чем через минуту.

– Не пойдем пока никуда, – прошептала Антонова, опустив правую руку и нащупывая ее пальцами узел на моем поясе. – Не будем никому мешать… – оби соскользнул на пол, и настал черед хитрых завязок хакамы.

– Не будем, – зачарованно прошептал я, уже сам настойчиво ища Машины губы.

** *

– Так вот ты где! – отточенным мечом резануло от входа.

Вздрогнув, я вскинул голову: в дверях «нашего с Антоновой» чайного домика, грозно уперев руки в бока, стояла Миюки.

– Проклятье! Тебя в детстве стучаться не учили?! – рявкнул я в ярости, без особого успеха пытаясь заслонить собой смущенную и испуганную Машу.

Впрочем, меня самого бы сейчас кто заслонил!

– Можно подумать, ты расслышал бы стук, – скривилась Наката. – Так, ладно: живо одевайся! До открытия второй стадии квеста – двадцать минут!

– Что?! – опешил я. В чайном домике мы с Антоновой не провели и получаса – даже считая время ее неспешного ужина.

– То самое! При закрытых дверях время внутри этого тясицу идет в двенадцать раз медленнее, чем снаружи! На это у нее, скорее всего, и был расчет, – кивнула Миюки на Машу. – Но я успела! – сам себя не похвалишь – никто не похвалит?

– Расчет? О чем ты говоришь? – я наконец догадался открыть меню: беспристрастные цифры обратного отсчета неопровержимо свидетельствовали о правоте моей собеседницы:

…20:38

20:37

20:36…

Но ясности ситуации это ничуть не добавляло – скорее, наоборот!

– Снова замутнение, – бросила Наката. – Только теперь не у Вики, а у тебя. Неуместная страсть, способная сбить с Пути… Кто, ты думаешь, рядом с тобой?