Ответ Хельги прозвучал излишне резко. Она была раздосадована тем, что так легко подставилась. Словно инициат, только-только познавший силу Крыла Стрикса.

– Ха! – кривозубая улыбка шута стала еще шире. – Справедливое замечание! Вы меня подловили! Спросить у мага-целителя здоров ли он – это как спросить у шута, есть ли у него шутки об идиотах и глупцах.

– Выходит, вам легко потешаться над глупцами? – спросила Хельга, приглашающим жестом указывая Кико на кушетку у камина. Ножки кушетки были короче, чем у всех стульев в комнате.

– Только если среди глупцов есть хотя бы один умный, – хохотнул шут и проковылял в указанную сторону. Но сел не на кушетку.

Без особого труда Кико запрыгнул на высокий стул рядом со столиком у окна, где стоял кувшин с вином – как раз напротив стула, на котором сидела Хельга.

– В противном случае, – продолжил шут, смешно покачивая ногами, – все мои усилия были бы бесполезны. Ведь не важно, насколько остроумен я буду, глупцы даже не заметят этого.

– Значит, вы причисляете себя к умным? – Хельга наклонилась к столику и, взяв кувшин, разлила вино по бокалам.

– О что вы, мадмуазель! – отмахнулся Кико и, приняв кубок из рук Хельги, добавил: – Я – шут. А как известно, шуты освобождены от привилегий быть умными или глупыми.

– Кем освобождены?

– Конечно же, королями, – рассмеялся Кико и пожал плечами. – Разве у вас на родине не так?

– У нас нет шутов, – покачала головой Хельга. – А если бы и появились, то лишь на короткое время. Шутники на севере живут недолго.

– Б-р-р, – поежился Кико. – Как же здорово, что мы не на севере. Но, должен заметить, у вас там короткий срок жизни не только у шутов, но и у королей. Кстати, примите мои соболезнования… Кажется, конунг Олаф Серый был не только вашим правителем, но и вашим кузеном?

Кико не улыбался, но в его глазах плясали веселые искорки.

Хельга лишь молча кивнула. Новость о смене власти в Винтервальде догнала их уже в пути. Сказать, что Хельга расстроилась из-за смерти Олафа, значит соврать. Она целиком поддержала поступок Астрид. Более того, будь она на месте сестры, Олаф умер бы гораздо раньше.

– В тот день умер не только конунг Олаф, но и много достойных мужей, – со вздохом полным скорби произнес Кико. Шут намеренно переигрывал. – Самое нелепое в том, что все эти доблестные воины погибли не в бою, а от яда какого-то мелкого моллюска. Ваши послы сообщили нам, что эта трагедия на пиру была несчастным случаем. Мол, поставщики продали на дворцовую кухню моллюсков, которые в тот период года накапливают специфические токсины, а есть их принято живыми, так что…

Шут снова вздохнул и добавил:

– Бедная принцесса Астрид. Столько потерь за последнее время. У нее остался всего один брат. Кстати, а что это за история с помолвкой принцессы с неким Эриком Громом? Новость о смерти жениха принцессы Астрид изрядно всполошила нас. Уже потом мы узнали, что речь шла не о принце Луи.

Хельга ждала этот вопрос.

– Все слухи о якобы помолвке принцессы Астрид с кем-то другим – это происки наших врагов, – резко ответила она. – Моя кузина в скором времени выйдет замуж за его высочество принца Луи. Приглашение на свадьбу я уже передала секретарю его величества.

Внутренне Хельга поежилась. Она вспомнила свой разговор с бароном де Леви, когда до них дошли слухи о лже-помолвке. Ей стоило труда убедить Жана-Луи в том, что Астрид не собиралась отказываться от свадьбы с принцем и что эти сведения ложны.

– Король так и подумал, – произнес Кико. – Обязательно передам ему ваши слова. Но, как я понимаю, вы прибыли в Эрувиль не только для того, чтобы вручить приглашение на свадьбу его сына. Мне сообщили, что в канцелярии лежит ваше прошение о разрешении на въезд на территорию Бергонии.

– Вы правы, – напряглась Хельга. – И я искренне не понимаю, почему это разрешение до сих пор не выдано. Выходит, простому купцу или бродячему артисту легче пересечь границу, чем дочери ярла?

– О, ваше сиятельство! – всплеснул руками Кико. – Конечно же, нет! Просто в нашем королевстве есть две главные беды.

Он начал загибать свои длинные пальцы, унизанные перстнями.

– Первая – это взяточники, а вторая – бюрократия. У нас даже в тюрьме надо заплатить за камеру, но перед этим заполнить прошение в трех экземплярах. Уверен, ваше дело скоро сдвинется с мертвой точки. Но, если хотите знать мое мнение, я бы не советовал ездить в страну, в которой еще совсем недавно закончились боевые действия. На дорогах полно бандитов и дезертиров.

– Меня не пугают какие-то разбойники, – фыркнула Хельга.

– Ах, да! – Кико всплеснул руками. – Я совсем забыл, с кем говорю. Со знаменитой Хельгой Отважной, о подвигах которой мы все наслышаны. И все-таки это огромный риск даже для такой прославленной воительницы, как вы. Уверен, только очень важное дело гонит вас в это опасное путешествие…

Сказав это, Кико выжидающе замолчал. Это не был прямой вопрос, но Хельга понимала, что Карлу III важно знать, что забыла в Бергонии близкая соратница принцессы Астрид. Королю Вестонии нужны четкие ответы.