— Готов ответить за свои слова?

Парень покраснел от охватившей его ярости, что при идеально обритой лысине выглядело даже немного комично. Усмехнувшись, Ажинай, отставил миску и, поднявшись навстречу, ответил:

— Легко.

В голове у него пронеслось, что он так и не придумал систему, позволяющую крепить на культю щит. Да и самого щита нет. В следующих боях это нужно обязательно поправить, повысить собственную боеспособность. Предстоящего поединка воин почему-то совсем не боялся, не получалось после всего пережитого воспринимать это серьёзно.

— Да ты калека! — с разочарованием произнёс его соперник, увидев пустой заклёпанный наруч вместо левой руки.

— На тебя хватит! — сплюнул однорукий.

— Довольно!

Разнёсся по залу уверенный голос. Повернувшись, юноша про себя вздохнул. Вот тебе и нежелание привлекать лишнее внимание. Но уж слишком задела эта глупость, унижающая всех, кто сражался под стенами.

— Значит, говоришь, был там и там? — заинтересованно спросил принц. — Интересно. Расскажи.

Лёгким взмахом руки он указал на место за своим столом. Юноша не стал отказываться, в свою очередь, с любопытством смотря на принца. Длинные светлые волосы до плеч, около двадцати лет, уверенный взгляд карих глаз. Выглядел он, скорее, как типичный аристократ континента, чем представитель высших с островов.

Ажинай же, хлебнув вина из предложенного ему слугой бокала, стал неспешно рассказывать, что он видел и в чём участвовал. Затянулось это надолго, парень успел и перекусить, закончив уже совсем под вечер.

— Говоришь, сражаться бесполезно, как со стихией? — задумчиво произнёс принц, поглаживая чисто выбритый подбородок.

— Вы, наверное, не поверите, пока не увидите. Никто не верит, — вздохнул калека.

— Посмотрим, — усмехнулся принц и, на мгновение задумавшись, приказал: — Ты едешь с нами под Бродно, расскажешь моим людям, как этот «монстр» сражается и что видел более подробно. Свободен.

Юноша поклонился, не став перечить. И только про себя помолился всем мёртвым богам, чтобы твари скверны не было в осаждённом городе. Такую цель, как принц, он точно не пропустит, и все плюсы быть полезным важному лицу мигом превратятся в минусы.

Тем не менее, утром ему выдали лошадь, и воин занял место в строю, внимательно слушая разговоры на привалах и наблюдая ежедневные тренировки двух десятков гвардейцев. Особенно его смущали пятеро — значительно сильнее остальных. И мощь их с каждым днём уверенно росла.

Ажинай ничего не скрывал, рассказывая всё, что помнил о том, как дрался боец из черни, и его снаряжении. Но от гвардейцев старался держаться подальше. Слишком свежи были воспоминания, чем подобное может закончиться. Смерть друзей иногда до сих пор снится по ночам.

Он, всё-таки приспособил щит для левой руки, став чувствовать себя уверенней. Хотя до слёз жалко, что лук ему в руках больше не держать, теперь только рубить и колоть. Ещё и желательно в пешем строю.

А тем временем, они, наконец, прибыли в лагерь под Бродно. С момента ранения тут стало ещё больше укреплений. Настолько, что в лагерь их отряд вели специальные проводники, обводя мимо ловушек.

Встречать их вышел сам Тендзин, легко поклонившись принцу. Увидев Ажиная среди свиты, почти незаметно, кивнул и ему.

— Что тут у вас? — спросил принц, как только спрыгнул с коня. — Когда будет штурм?

— Последние дни тихо. Штурмовать не планируем, — пожал плечами толстяк.

— Я не думал, что тут так… — окинув взглядом стены города и укрепления вокруг, протянул принц.

— Зачем ты прибыл? Возглавить осаду? — не стал ходить вокруг да около глава лагеря.

— Может быть. Но главное, до нас дошли слухи о человеке, который возглавляет город с той стороны. Я прибыл их подтвердить или опровергнуть.

— Переговоры? — недоверчиво поднял бровь Тендзин.

— Скорее, вразумление, если всё окажется так, как мы слышали, — криво усмехнулся принц.

Ажинай же потихоньку отвёл коня от свиты и, найдя взглядом одно из немногих из знакомых лиц, негромко спросил:

— Монстр не появлялся последние дни?

— Нет. И как мы слышали, он был занят в другом месте, — хмуро ответил ему знакомый высший. Увидев культю на месте руки, спросил: — Как я понимаю, там вы его тоже не остановили?

— Нет, — сплюнул в пыль юноша.

На душе у него отлегло, и он со спокойной совестью отправился размещаться в лагере, гадая, что будет впереди. Главное, чтобы принц не решил устроить штурм в честь своего прибытия. Юношу устраивала и спокойная осада, пока в городе не кончится еда, при которой ему желательно быть подальше от важных людей.

Впрочем, через несколько дней он стоял на корме судна, медленно идущего по реке в сторону города, и проклинал свою удачу, давшую ему место в свите принца. Под флагом императорской фамилии, кое-где и покрашенный в те же цвета, корабль полз навстречу другому судну, двигавшемуся от города.