— Нет, мисс Уилсон, я не возьму вас на стажировку, — холодно произносит начальник магической спецслужбы Дэниел Кортес.

Мужчина снисходительно наблюдает, как я нервно сжимаю на коленях сумочку, а я чувствую себя так, словно меня окатили ледяной водой.

Как, нет?.. Это еще что за новости?!

Я ведь даже не на работу пришла устраиваться, а на преддипломную практику по направлению!

Злость поднимается из груди, и я пытаюсь возразить:

— Капитан Кортес, вы же сами отправляли запрос на артефактора в Академию магии и…

— Да, направлял, — перебивает офицер.

Он удобно откидывается на спинку кресла, и прежде, чем я успеваю обрадоваться, вновь обрубает росток надежды.

— Но я точно не ждал… вас, Хлоя. Академия отлично знает, что я не беру на работу девушек. Никогда.

Пока я перевариваю неожиданную новость о том, что практика отменяется, капитан поднимается из-за стола и отходит к шкафу, за которым спряталась дорогая современная кофеварка. А я невольно провожаю взглядом внушительную фигуру мужчины.

Дэниел Кортес — высокий фигуристый шатен лет тридцати пяти, загорелый и плечистый, с пронзительным взглядом зеленых глаз. Он производит впечатление сильного, умного и харизматичного человека. Форменная рубашка офицера с нашивками, шевронами и серебряной звездой спецслужбы сидит как влитая, натягиваясь на внушительных бицепсах мужчины.

Что и говорить, начальник магического управления судебных приставов полностью соответствует рейтингу одного из самых элитных спецподразделений Федерации магических рас.

Впрочем, вся обстановка кабинета не менее шикарна, чем его хозяин.

Дорогой ковер ручной работы, офисный стол начальника из черного дерева, на котором лежат несколько стопок с документами. Небольшая т-образная приставка для посетителей. Добротный канцелярский шкаф в углу. Под окном черный кожаный диван. Все вещи качественные, массивные и дорогие, но похоже, что хозяин кабинета больше времени проводит вне его, чем с бумагами.

— Капитан, я же не прошу принять меня на работу, — вновь пытаюсь я воззвать к логике. — Это всего три месяца практики и вы обо мне больше не услышите. Пожалуйста.

— Зачем тебе наше управление, детка? Неужели для такой красивой юной барышни не нашлось что-нибудь попроще? — морщится Дэниел, внезапно переходя на фамильярный тон, и так и не ответив на мою просьбу. — Как ты себе представляешь практику у нас? Мы даже не полиция. Мы — хуже.

— Разве?

— То есть ты даже не знаешь, чем мы занимаемся?

— В общих чертах… — лицо вспыхивает от смущения, пока я роюсь в памяти. — Взыскиваете алименты с блудных папаш? Правильно?

— Мы подчиняемся Федеральному Маршалу и исполняем решения суда, — жестко поясняет мужчина. — Все решения. А также вручаем судебные повестки, защищаем свидетелей, ищем беглых преступников. И нерадивые папаши, как ты говоришь, самое малое из зол. Ты когда-нибудь пробовала конфисковать сокровищницу дракона?

Если честно, даже представлять не хочу каково это. Отобрать у дракона хоть монетку — это же самоубийство! Или вручить повестку вампиру, который тебя ждет с распростертыми клыками и прямо «горит» явиться в судебное заседание.

— Но я же артефактор, а не боевой маг, — пытаюсь привести последний аргумент. — И не собираюсь сражаться с должниками и беглыми преступниками. Мое дело — оценивать конфискованное имущество. Правильно? Что мне может грозить?

— Что угодно. Оценщики участвуют в выездах наравне со всеми. Да, их прикрывают боевики, но иногда взбешенная ведьма или ядовитый василиск бывают слишком непредсказуемы. И тогда мои бойцы встанут перед выбором: делать дело или защищать твою хорошенькую задницу.

— Я лучшая студентка на курсе, — упрямо сказала я, пытаясь не скрипеть зубами от злости. — А вам ведь нужен работник?

— Да, с оценщиками у нас действительно проблема… Но я все равно тебя не возьму. Иди домой, Хлоя. И давай только без слез, — приказывает мужчина и демонстративно открывает мне дверь на выход.

Плакать я и не думала, давным-давно усвоив, что слезами горю не поможешь, а жалость — это не то чувство, которое я хотела бы вызывать в людях. Поэтому я предпочитала действовать, а не рыдать.

И уж точно не собиралась идти домой.

Не обращая внимания на любезно открытую дверь, я демонстративно плюхнулась обратно в кресло для посетителей. Подавила желание поджать под себя ноги и выставила на колени сумочку. Да, фиговый щит, но уж какой есть.

— Что ты делаешь?

Впервые в голосе Дэниела появилось что-то кроме командного тона. Непривычные изумленные ноты. Такая дураковатая практикантка ему явно попадалась впервые.

— Остаюсь, — уверенно сообщила я, но все же решила не нарываться и попросила. — Пожалуйста, проверьте мои профессиональные способности и…