— Благодарю за помощь, мастер Вишу. — Поклонившись здоровяку, сказал я и, прослушав его прощание, отправился на выход.

В тот же день я обошел все остальные мастерские и мягко, с помощью пары монет, доброго слова и красивой внешности, опросил обитавших там подмастерий, мастеров и обслугу. Они, иногда привирая или дополняя ненужными подробностями, подтвердили слова Вишу.

Да, была в Омашу гильдия покорителей кристалла. Да, она изначально состояла из 11 родов, из которых до наших дней сохранились лишь 5, в том числе царский. Да, они жестко и бескомпромиссно охраняли секрет этого покорения, внимательно следя, чтобы он не ушел за пределы семей. Не обучали девушек, пришлых, делили рода на прямые и побочные линии. В общем делали все, чтобы сохранить секрет, позволявший им веками процветать за счет добычи и обработки кристаллов.

Исключением были только мастера, живущие в столице, но из уроков истории я знал, что они были почти полностью истреблены 4000 лет назад, в ходе крупной войны между Ба Синг Се и Омашу. По рассказам моего учителя истории, тогдашние правители первого города хотели обрести суверенитет и основать независимое Южное Царство Земли. Это у них почти получилось — под Внешней стеной был тайно прорыт подземный ход и армия Омашу вторглась в сразу жилые районы, начав резню мирных жителей, среди которых оказались почти все мастера покорения кристаллов.

Совпадение? Не думаю.

Кровопролитие смог остановить только Аватар, в одиночку разгромивший армию атакующих и заставив двух царей заключить мир. С тех пор отношения самых крупных цитаделей Царства были достаточно натянутыми, пока не началась война и им пришлось забыть древние обиды.

Но это не меняло главного — обучать покорению кристалла меня никто не собирался.

Вот только при всем моем уважении к местным традициям и законам, но практику утаивания знаний я считал не просто глупой, а порочной. Она не только препятствовала прогрессу, ведь чем меньше людей обладало этим знанием, тем меньше был шанс его развить, но и позволяла целым поколениям паразитировать на достижениях своих предков, не давая людям, наделенным талантом, его проявить.

«Насчет себя не знаю, но все может быть» — Думал я, стоя ночью на одной из крыш и осматривая освященный огнями Омашу. Одетый в простую темную одежду, без обуви, и спрятанными под капюшон волосами, я немного походил на стереотипного японского ниндзя из одного известного аниме-сериала.

Топнув и, прочувствовал все окружающие здания и скалы, я нырнул в камень и отправился вглубь скалы, на которой стоял город.

Решение просто украсть знания о покорении кристалла было принято мной без особых сомнений. Хватило всего двух аргументов — невозможность без него вернуть зрение Тоф и желание.

Мое собственное желание.

Я хотел овладеть всеми аспектами своей силы. Камень, металл, песок и кристалл.

Неплохо было бы еще лаву, но пока все попытки оканчивались провалом, да и тот простой факт, что в каноне Болин, рожденный от союза двух народов, не смог покорить металл, но освоил магму что-то да значило.

Поэтому используя комбинацию сейсмочуствительности и подземного плавания, ловко избегая патрули и многочисленные ловушки (параноики чертовы), я добрался до одного из самых охраняемых мест Омашу — минеральных копей, где происходила добыча и первичная обработка светящихся кристаллов.

— Невероятно. — Прошептал я, наблюдая через маленькую щелочку просто картину, потрясшую мое воображение. Целые россыпи огромных светящихся кристаллов, между которых ходили люди, одетые в закрытые зеленые одежды, внимательно осматривали их, а потом жесткими и резкими движениями вырывали из земли, складывая в огромные бочки, откуда их доставали другие покорители и, сверяясь с какими-то бумагами обрабатывали, убирая сколы и лишние куски.

Мне как мастеру, на высоком уровне освоившему покорение земли, сразу были заметны отличия в двух родственных стилях. Если изучая магию земли я думал, что ей не хватает мягкости и плавности, то в движениях магов, за которыми я вел наблюдение, их не было от слова совсем.

Только жесткие, хлесткие и резкие движения, будто отражающие прочность и… хрупкость?.. материала с которым им приходилось работать. При этом они не позволяли себе никакой свободы, в точности повторяя стойки и ката, не давая телу отклониться от идеала даже на миллиметр.

Обычный человек сказал бы выучка, покоритель — необходимость. Дело в том, что стиль каждого мага хоть немного, но отличался от общепринятого. Это не было чем то странным — человек сам, инстинктивно, подправлял свои движения, для более плавного протекания Чи по телу.

Но движения покорителей кристалла были полностью идентичными друг другу, лишенными какой-либо индивидуальности и это не могло быть случайностью. Местные развивали это искусство поколениями и наверняка за ним стояла глубокая и хорошо проработанная техника и философия.

Это означало, что проникать сюда ночами и внимательно наблюдать за работой местных мастеров мне предстояло гораздо дольше, чем одна ночь.

* * *

88 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Петуха.